简介：
遇见她之前，他在官场中周旋，用的是智，用的是心。
遇见她后，智与心之外，还很费脸皮。
“你同官家说过，说心悦我，想与我厮守终生……小娘子，我当真了。”
*架空唐宋，古言环境，不适用现代标准；
*女主非小白花，有宅斗情节，忌口者慎点；
一句话简介：退役女官与绿茶嗣王二三事。
立意：爱情是个好东西。
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第1章
下了一夜的雨，第二日推窗看，满地落英掉进浅浅的浮光里，花瓣被浸湿了，软腻的折痕交织出纵横经纬，透出异常的胭红色。
张内人起身了，正由小宫人侍奉戴上“一年景”。“一年景”是眼下时兴的一种花冠，拿罗绢金玉制成四时花卉插在冠上，纷繁鲜亮的色彩衬托出一张玲珑粉面，大家都说小殿直张内人，是宫中戴一年景戴得最好看的。
侍奉她的小宫人刚满八岁，个子那么小，替她整理冠上像生花时，须站在凳子上。左边扶一下，右边再扶一下……自己小小的脸颊也倒映在铜镜里，有时拿自己和张内人比，比一回伤心一回，自己就像牡丹旁边误开的一朵小野花，叫不出明目，十分不起眼。
张内人的美是端正大气的美，不像一般宫内人画着细眉，束手束脚，她是那种一眼看上去便让人觉得舒心的长相，不管什么差事交给她，都靠得住。她仔细、严谨、纹丝不乱，小殿直长行分三等，她是第一等，据说用不了多久，就要升作押班了。
小宫人又替她整整花冠，苦恼地问：“张内人，您说我什么时候能当上三等长行？”
小殿直是宫中高级女官，从一般宫人升上来，有很长一段路要走。
张内人看了一眼门前横陈的油纸伞，这是小宫人带来的，没有仔细靠在门后，随手一摆，很快就倒地了。
显然有些不满意，张内人说：“等你更懂规矩，更有分寸的时候。”
小宫人会意了，立刻红了脸，匆忙收回手跳下凳子，扶起了门前的伞。
“今日官家办簪花宴，我随她们一起摆果子去。”小宫人说着行个礼，退到门外。到底是小孩子，起先还学大人样子走得像模像样，从窗下溜过后就撒起欢来，蹦蹦跳跳往长廊那头去了。
肃容的张内人看她走远才笑起来，遥想自己当年入禁中时，也是她这样的年纪。
一晃十年过去了，时间过得可真快。
张内人也有自己的名字，她叫张肃柔，父亲张律从一个小小推官，一路做到兵部员外郎。后来四王争储，父亲辅弼有功又升枢密副使，在抚镇武威郡，护送武康王长子入上京的途中遇袭身亡，追赠了侍中。
如今宫人入宫，有好几种途径，采选之外还有敬献、请托。肃柔进宫算是请托吧，父亲去世后，刘太后看上她，想收她做养女，可惜还没等定下名分，刘太后就崩了，她只好如寻常采女一样从宫内人做起，一步步升上小殿直长行。
成为小殿直后，就可以侍奉高阶的嫔妃了，肃柔目下在延嘉阁伺候郑修媛起居。郑修媛原本也是宫人养女，偶然一次机会被官家相中晋封郡君，官家有宠，从郡君一跃成为修媛，只花了短短三个月工夫。
整整冠服，一切预备妥当后，时辰正好。郑修媛向来起得晚，阁内侍奉的人也不必像其他宫人一样，天蒙蒙亮就在廊子上待命。
穿过长巷入延嘉门，院子里栽着一株海棠，进门便见满树繁茂撞进视野里来。
穿着小簇花锦袍的宫人向她欠身，阁前洗漱用的清水和器具都齐备了，肃柔逐一清点过后，便侧身进了微微开启的门缝。
穿过轻纱壁幔，上前打起帘子，郑修媛刚醒的时候有一副娇憨之态，抬起手遮住眼睛问：“什么时辰了？”
肃柔温声道：“辰初三刻，前朝已经散了。”
郑修媛一惊，“官家来了？什么时候来的？”
肃柔笑道：“官家还未来，但今日有簪花宴，娘子快起身梳妆吧。”
对于美，郑修媛从来不落人后，晨间的一套妆容很精细，宴会用珍珠妆，斜红①处各以六颗珍珠替代，再戴上她的芙蓉冠子，立于后妃之间，是一眼就望得见的存在。
“你说，圣人②今日会怎么梳妆？”郑修媛望着镜子里的自己问，不等肃柔回答，自己便嘟囔起来，“八成又是一副寡淡的装扮，我们是庸脂俗粉，就她清高。”
肃柔自然不会去评价皇后，只是迂回道：“娘子贵能逮下，忠以导君，官家都看在眼里呢。”
这下郑修媛高兴了，托着手，让人伺候她更衣去了。
肃柔从内寝退出来，在阁前侍立，看那株海棠的花叶，迎着清风簌簌招展。延嘉阁的海棠是后苑出了名的，虽没有香气，但繁盛壮美，一重枝干一重花，眯着眼睛看，几乎遮蔽了半边宫门……
忽然见一袭青绿的袍裾出现在花底，那袍角绣满银丝云纹，是官家来了。
肃柔忙敛神，和阁内宫人一齐道万福。郑修媛受宠，官家往来得也多，头一次接驾大家都很慌张，但时候长了，就可以从容应对了。
至于官家其人呢，少年英特，先帝登基后只当了两年皇帝就驾崩了，彼时官家才十六岁。十六岁继承大宝，朝中也动荡了一阵子，但官家有手腕，连同几位外戚重臣平息了政局，连那些以批判为己任的言官，对官家也无可指摘。
年轻的帝王万众瞩目，是后宫大多女孩子心之所向，肃柔也曾窥探过天颜，确实冰魂雪魄，很有读书人的清正气象。但可惜，眉眼太过冷淡，即便时常笑着，看上去也不易亲近，或许帝王心，本来就凉薄吧！
皂靴从面前经过，官家的衣襟熏青栀，那是种淡雅中略带苦味的香气，凝结在鼻尖，渗透进潮湿的空气里。肃柔只等他经过，就能直起身来，可是官家却在她面前顿住了步子，让她有些疑惑。
“朝中重新追封有功之臣，你父亲的灵位移进了圣祖殿，配享太庙了。”
官家那道淡漠的声线响起，肃柔略怔了下，才明白过来，他是在同她说话。
配享太庙，无上荣光，但又好像离她很遥远。爹爹过世那年她才六岁，很多事都不记得了，但身后能得朝廷认可，总算不枉此生吧。
肃柔双手加眉，长揖下去，“多谢官家。”
暗里也惊奇，她一直以为官家不会记得她们这些宫人，却没想到官家心思澄明，好像一直知道她是谁的女儿。
官家嗯了声，转身往后寝去，忽然想起什么来，又顿住步子问她：“你入禁中，有十年了吧？”
肃柔应了声是。
官家大约还在等她说些什么，可她应完这个字便没有下文了，多少令官家有些不解和意外。换了别的宫内人，就算没话也会找出两句话来，毕竟与官家搭话的机会不多，哪有平白错过的道理。然而张肃柔就是张肃柔，这些年一直谨守本分，像今天这样晤对，似乎也没什么奇怪。
官家轻牵了下唇角，负手进了内闱，郑修媛立刻迎上来，操着温存的语调俏声问：“官家是来接妾赴宴的吗？”
肃柔撤手起身，听不清里面说些什么了，没过多久就见打扮停当的郑修媛搀着官家的手，从后寝出来。平常这样的宴会都是肃柔随侍的，今天却例外，郑修媛淡淡吩咐：“张内人留下，内侍送了几匹缎子过来，我今日要做衣裳，你替我看一看，哪个花样做上襦好。”
肃柔呵腰领命，退到一旁恭送他们出宫门，其实这样更好，她并不喜欢随侍赴宴。禁中争奇斗艳的女人太多了，譬如显贵高门中的妻妾争宠，到了皇帝的后宫也一样。
小宫人来引她进偏阁，临窗的高案上码放着那些缎子，都是最近正时兴的，火焰纹啊，缠枝葡萄，还有龟背瑞花。郑修媛在吃穿用度上很考究，既然让她先来相看，就得想好式样和配色，以便到时作参考。
所谓的簪花宴是端午宴，后妃们齐聚一堂，宴上官家赏花，替妃嫔们点面靥，耗时很长。肃柔和宫人们闲来无事，就坐在邻水的台榭上挂香囊、吃角黍，也算一段难得的清闲时光。
约摸宴到中途的时候，随侍的何内人回来取衣裳，说于美人失手把茶汤泼到了郑修媛裙子上。
“你是没看见，当即脸色就不好了，只是碍于官家在，强忍着，不过笑起来咬牙切齿，怪吓人的。”何内人边说边伸舌头，“还有簪花，官家把牡丹赏了圣人，郑娘子就抢着头一个描红，被其他娘子奚落了……”后面的话不用说，匆忙抱上衣裳赶了回去。
大家知道，这下子不能松散了，各自都绷紧了皮，等着郑修媛回来发脾气。不过后来大概因为官家替她找回了面子，回来的时候脸上倒并未见怒容。
照常拆了头，更了衣，坐在半开的窗前吃香饮子，吃了半盏偏头来问肃柔：“先前官家和你说了什么？”
肃柔正整理帔子，回身道：“官家提起我父亲，说朝中追封旧臣，把我父亲的灵位移进圣祖殿了。”
郑修媛哦了声，“配享太庙了？”说着泛起一点酸笑，“我一个小小的修媛，如何当得起你服侍，论资历，我怕是还没你老呢。”
她惯会绵里藏刀，其实官家和肃柔说的那些话，她未必不知道。一个独占欲极强的人，也具备敏锐的嗅觉，在她看来这位张内人长得美，且是显贵门户的良家子，这么多年没有晋封实在不寻常，因此打从肃柔调到延嘉阁起，她就格外留意她。
今日算是抓到把柄了，官家果然找她说话了。禁中内外那么多的宫人，官家知道她父亲是谁，前朝的决定竟亲口来告诉她，可见早就已经打探过她的出身了。
郑修媛就是这样的脾气，这宫内宫外，官家不论要哪家的小娘子都不和她相干，唯独不能动她阁里的人。主仆一场最后要是弄得平起平坐，甚至越过她的次序去，那她岂不是要沦为全后宫的笑柄了？
所以为了杜绝这种情况，须得先下手为强，她招了招手，“张内人，你坐。”
肃柔不知道她有什么打算，心里隐隐觉得不妙，但也还是依言坐到她身旁。
“你离家那么多年，想家吗？”郑修媛放下了建盏，倚着凭几问，“我听说你生母早就不在了，继母把你请托进宫，想必和你的感情不深吧？”
禁中常有人员调动，肃柔到延嘉阁供职也才三个月，并没有和人畅谈家事的必要，但郑修媛既然问起，自己总要敷衍敷衍，便道：“继母待我很好，只是因为父亲不在了，没人撑起家业，送进宫来，也是为了让我多长见识。”
结果郑修媛一抚掌，如梦初醒般道：“我想起来了，你差点就被太后收作养女，要是太后还在，你的境遇应当大不一样吧！”说着调转视线望向她，“张内人，既然家中继母对你很好，你何不回家去侍奉尽孝？你在我宫里这么久，我很喜欢你，自然要替你打算。你还年轻，不必春数落花秋数叶，白耽误青春。现在出宫，借着你父亲的哀荣许个公侯人家，不比在禁中强百倍？”
郑修媛两眼熠熠生辉，几句话，说得肃柔噤住了。
第2章
肃柔迟疑了下，“娘子，可是我有哪里做得不好吗？”
郑修媛说不，“你哪里都做得好，好得不能再好。正因为你好，我不忍心让你在宫中蹉跎一生，趁我如今说得上话，放你出去，将来你自会感激我的。”说到兴起处，急切道，“这样吧，我即刻命人去你府上传话，明日一早宫门开启，你就出宫回家去吧。”
出宫回家，这是肃柔做梦都不敢想的。原本像她这样的宫人，除了老死宫中别无出路，天知道她多向往上京的繁华，仅仅一墙之隔，譬如中秋上元那样的佳节，静坐能听见瓦市上喧闹的人声，那是怎样一种人间烟火！
郑修媛的话，忽而点燃了她的希望，本朝立国数百年，只有过两次遣散宫人的先例，不是天灾祈福，就是节省浮费，如果真能在这样年纪出宫，实在不是一桩坏事。
但郑修媛这人喜怒无常，现在的决定，到了明日未必算数。也或者是为了试探，想看一看今日官家和她搭话后，会不会让她生出非分之想吧，毕竟郑修媛争宠善妒是出了名的，自己必须好好审度，才能让一切设想顺利实现。
于是肃柔跪了下来，俯首道：“娘子虽是为我好，可我是禁中登载在册的宫人，无缘无故出宫，恐怕难以立世为人。我日后一定更加尽心服侍娘子，还请娘子收回成命，让我继续留在禁中，听娘子差遣。”
谁知郑修媛哼笑了声，凤眼流转，讥诮着：“张内人不肯出宫，难道是这禁中有什么令你留恋的么？我也曾做过别人养女，有人照应还不免受委屈呢，何况你！难道你做宫人上瘾么？还是有鸿鹄之志，料准将来能够出人头地？”
肃柔说不，“我只愿服侍娘子，看着娘子高升。”
郑修媛对她的话不以为然，摆摆手，天青色的缭绫水般漾了漾，“你没说真话。”
肃柔沉默片刻，顺势道：“宫人名声最要紧，我若出宫，只怕满上京都会以为我是被撵出去的……”
“怎么会！”郑修媛立刻打断她，很惊喜于捉住了她话里的漏洞，伸手搀了她一把道，“我会命人告知你家里人，张内人素有功劳，我怜你年幼离家，特放恩典，准你回家团聚。况且……你父亲不是刚升祔了太庙吗，这时候出去正好，绝不会有人嚼舌根的。”
肃柔抬起眼来望向她，她满心期望，到底费了那么多口舌，兴致也被高高吊起了，自己越是不情不愿，她就越是执意要她出宫。
再添一把柴，肃柔迂回着，“那么，明日我先去通禀押班和都知……”
郑修媛说不必，小殿直毕竟不是一般宫人，都知必定会惊动皇后。皇后是贤后，万一得知官家对张肃柔有些些意思，那这件事可就办不成了。
还是先斩后奏的好，她抿唇笑了笑，“这点主我还作得。你且出去，后面的事我来办，自然让你名正言顺。”
肃柔还是恋恋不舍的样子，到了最后无可奈何，裹着一点泪，低头道是，“一切听凭娘子做主。”
这下郑修媛称意了，仔细看看她，心想这样明艳的女郎，即便只是穿着小殿直的紫义襕窄衫，梨花带雨时都有撼气动魄的力量，要是换上后宫娘子的锦衣，金钗插满头，那又是怎样令男人欲罢不能的美态呢！
好在自己当机立断，不给官家提拔她的机会。男女之间的情愫就在一来一往间产生，只要断了联系，官家这样遍游花丛的人，一转眼也就忘了。
一切说定，没有后顾之忧，郑修媛闲适地抬了抬下巴，“好了，你回去收拾收拾吧。”
肃柔俯身道是，却行退到阁外。放眼看，正值傍晚时分，风里略带了一点暖意，夕阳宁静浩大，无边的橙黄铺满了整个宫苑——今天的落日，好像与平常不大一样。
回到值宿庐舍，禁中的日子没有什么波澜，因此她要出宫的消息，很快震惊了同住的宫人们。
大家暗里为她抱屈，也明白为什么郑修媛一心要打发她，左不过就是因为今日官家和她说了两句话。
何内人道：“去求求圣人或者贵妃吧，你又没犯什么错，凭什么任郑娘子发落。”
肃柔还是无争的样子，淡淡笑道：“圣人和贵妃总不能为了一个小小的宫人，得罪郑娘子。我是郑娘子的女官，既然她让我出去，那我只好出去。”
宫人微不足道，大家都感同身受。心尖的那点愁绪，还是因为大多宫人出去之后境遇并不好，幼小时离家，经过这么多年，物是人非，就算至亲父母，也可能因这样那样的为难无法庇佑你。一个女孩子失去依傍，每走一步都是孤注一掷，何内人知道肃柔没了父母，家中继母也有自己亲生的儿女，她这样不尴不尬的处境，将来前途跌宕，总是免不了的。
“郑娘子这么着急，明日就要你离宫吗？”何内人拉着她的手道，“要是能晚一些，让官家知道……”
肃柔失笑，“官家哪里会管宫人的琐事。”边说边摇头，“算了，就这样吧。”
她好像从来没有想过和官家扯上关系，即便官家主动找她说话，她也不觉得自己在官家面前有什么特别。
到了第二日，小宫人照常来侍奉她梳妆，可是进门却见屋子里空空的，那些平时所用的物件都收起来了，值舍中仿佛从来没有过这个人一般。
“张内人呢？”小宫人愣了下，转头问经过的人。
经过的宫内人淡漠地应了声，“承恩典，出宫去了。”
那厢深直的夹道里，挎着包袱的人慢慢向前走，半道上几个小殿直从临华门上出来，彼此沉默着，一直将她送到拱宸门上。
也不知该说什么，只是紧紧握一握手，道一声“珍重”。
肃柔颔首，轻声道：“山水总有相逢的时候，他日你们有了远大前程，别忘了宫外的我。”
这话更显出离愁别绪来，其实若是再等一等，那个有远大前程的，应当是她。
大家含泪送别她，肃柔脚下徘徊着，迈出了宫门。
前一刻还悲悲戚戚，下一刻眼里的愁云却如冰霜消融，一瞬跳跃出盛大热烈的欢喜来。
终于出来了！
天清地广迎面向她扑来，有种垂死复生，溺水之人重新浮上水面的狂喜。她深深吸了口气，十年禁中的生活简直像梦一样，既然能离开，就不要管前程如何，大步地投身进去吧！
脚下轻快，穿过甬道就是北瓦子街，隐约听见热闹的人声，无所顾忌地吆喝笑谈着。她走得很急，迫切地想还阳，走进尘世里去。心下也盘算，既然爹爹升祔太庙了，张家应当还在，那样一个大家族，总不至于让她落得无家可归的地步。
果然，远远就见街道边停着一辆七香车，车前站着两个年轻的男女。他们踮足朝这里张望着，犹豫地向前走了两步，等看清来人，小心翼翼询问：“内人可是张肃柔，张娘子？”
肃柔说是，仔细打量他们，姑娘穿着玉色半臂、金花红裙，公子一身圆领襕袍，束着银带。两个人眉眼很像，一样地秀致出挑，见她应了，脸上浮起大大的笑容来，姑娘高喊一声阿姐，“我和三郎接你回家来了！”然后孩子气地扑上来，一下子挂住了她的脖子。
肃柔被她撞得一趔趄，待站稳了才恍然，“你是至柔？”又去看那小公子，“颉之，三郎？”
小公子红了脸，拱起手向她长揖，“阿姐。”
太久没见了，久得几乎让她忘记了他们的长相。张颉之和张至柔是她同父异母的弟妹，肃柔母亲闵夫人当年生她难产，刚出月子就过世了，两年后父亲迎娶继室潘夫人，一胎生下双生，就是眼前这两个孩子。肃柔是八岁入禁中的，那年至柔和颉之刚满五岁，五岁的孩子还没长开，整天就知道追着阿姐跑。十年时间，其实足以令彼此变得陌生，却没想到今天来接她的，居然是他们两个。
肃柔喜出望外，手足相见只顾叙旧，还是仆妇上前劝导，笑着说：“府中上下都在等着呢，莫如先迎二娘子回府，等到了家，再细说不迟啊。”
颉之说对，忙跨马扬鞭在前引路，候在车旁的女使搬下脚凳，搀扶两位娘子上车，待坐定后才赧然叫了声小娘子，“您还记得奴婢么？”
肃柔偏头看她，张家是显贵之家，公子娘子们自落地就分派了专人伺候。她在入宫前有两个贴身女使，一个叫晴蓝，一个叫雀蓝，虽然多年未见，但眉眼依稀还有小时候的影子，她笑了笑，“你是雀蓝。”
雀蓝红了眼眶，“小娘子没忘了奴婢，奴婢正是雀蓝。”
至柔说：“阿姐入宫后，原来院子里的女使都派到别处了，雀蓝给了我，现在阿姐回来，正好还给阿姐。至于晴蓝……前几年得了疟疾，让她兄嫂接出去调养，后来听说遇见个假郎中，给耽误死了……”言罢顿下来，叹了口气道，“十年间发生了好些事呢，祖父也不在了……不过祖母身子倒很康健，听说阿姐回家，高兴坏了。”
肃柔不免怅惘，十年啊，多少事悄然发生改变，生生死死，哪里由人。所幸活着的人都很好，又问了几位伯父叔父的现状，至柔说大伯张矩如今任节度观察留后，三叔张秩任幽州安抚使。因为父亲有功朝廷，他们的仕途也都通达，阖家除了些鸡毛蒜皮的小事，日子还算过得平稳。
说话间到了旧曹门街，张宅是街巷中最大的一座宅邸，几乎一入巷口就能看见熟悉的门廊。
在宫中供职的女儿衔恩回来了，务必要营造出大声势，因此张灯结彩，好几个仆妇小厮在门前听信等候。
好不容易见派出去的马车返回了，一行人忙上前行礼迎接，一面兴兴隆隆向门内通传：“快回太夫人一声，二娘子回府了！”
第3章
府里一下子热闹起来，门内的仆妇上来引路，簇拥着肃柔往太夫人的岁华园去。园子还是原来的老样子，没有什么大的变动，唯一不同的是月洞门旁那棵香樟树已经长得参天，尤记得她当初离家时候，不过和她个头一样高矮。
往园内看，太夫人身边的冯嬷嬷站在廊庑底下听信，见人进来，忙上前道万福，笑着说：“小娘子终于回来了，老太太盼了好半天，一直催人去门上瞧着呢。”一面上来搀扶，把人引进了门槛。
肃柔脚下略缓，四下打量了一圈，上房的摆设依旧，前厅和花厅之间拿半垂的金丝竹帘隔断，隐约能看见里面的人影。
想是她回来的消息惊动了所有人，阖家的女眷都来了，听见冯嬷嬷说话，纷纷转回身来看。
肃柔不敢再耽搁，直入了花厅内，一眼便看见端坐上首的太夫人站起来，颤声叫着我的儿，“十年没见，一恍竟长得这么大了！”
至亲骨肉久别重逢，免不了悲喜交加，肃柔扶太夫人坐下，自己退到脚踏前，跪下给太夫人磕了个头，伏身说：“孙女不孝，这些年没能服侍祖母左右，向祖母请罪了。”
太夫人掖着泪说好，让边上女使把人搀扶起来，复伸手牵过她，悲戚道：“好孩子，我知道你孝顺，入宫侍奉身不由己，祖母哪里能怨你。”然后上下仔细打量，珍重地捧了捧她的脸感慨，“当初离家时候才那么点大，如今已经长成大人了。我原还担心禁中规矩严，你少不得吃苦，回来八成面黄肌瘦的……现在看来是我多虑了。”
边上的女眷们相视而笑，张矩的夫人元氏凑趣道：“老太太心疼孙女，唯恐小娘子在禁中受苦。可小娘子是正经的女官，不是一般宫人，既在阁内供职，面黄肌瘦的，修媛娘子面上也不好看啊。”
太夫人这才笑起来，“是我糊涂了，为这个竟愁得昨晚上没睡好。”说罢揽了揽肃柔，喃喃说，“这回哪儿都不去了，咱们家就算再艰难，一个女孩儿还是养得活的。那时候原是说好了给太后做养女的，谁知太后崩了，人也不送回来。十年啊，好好的贵女，去做那些伺候人的差事……”越说越心酸，眼泪又漫溢上来。
肃柔也有些心酸，祖母的双手干燥温暖，软软触着她的脸颊，袖中浅淡地飘散出木樨的清香，让她生出无比的眷恋来。
张家是大家族，父辈兄弟三人一共生了九个子女，只有肃柔没娘，因此格外受祖母宠爱。八岁之前她都是在岁华园度过的，祖母命人做好喝的香饮子和点心，夏天在偏厅放一张巨大的竹榻，她在榻上睡着，祖母就在一旁替她打扇子。
如果说年幼时离家最舍不得的是谁，当然是祖母，很长一段时间她都偷偷闷在被褥里哭，现在回想起来，还觉得有些难过。好在一切总算过去了，她捏着手绢替祖母掖泪，尽力宽慰着：“祖母快别哭了，我回来得很是时候，自己年纪不算大，祖母身体也康健。往后我就在祖母跟前伺候，再也不离开祖母了。”
太夫人连声说好，惆怅过后，剩下就是团聚的欢喜。太夫人还拿她当孩子一样，指派她给长辈们见礼。肃柔向伯母元氏、婶婶凌氏道了万福，再接下来，便是继母潘夫人。
潘夫人闺名叫潘纵月，是寿昌县开国子家的庶女。当初嫁给爹爹做续弦，在家也闹了好大一通别扭，但因家中事务都是嫡母做主，最后还是不情不愿嫁进了张家。
若说先见之明，确实是有，也只过了四年舒心日子，转眼丈夫就殉了国。什么诰命，什么体面，其实都是身外物，她一个人拉扯两个孩子长大，其中艰辛难以向外人吐露，加上平时话就不多，所以看上去人总显得有些冷漠。
肃柔小时候很怕她，且自己又养在祖母身边，对于这位继母并没有太深刻的感情。但人逐渐长大，在禁中这些年月也学会了圆融，所以再见潘夫人，自己先要摆正姿态，朝她肃拜下去，恭恭敬敬地唤了声母亲。
潘夫人还是那个样子，没有过多表示，微微点了点头，“回来就好。”
这时堂姊妹们方围过来，一递一声地唤她二姐。
肃柔这辈里有六个姐妹，肃柔排序行二，所以众人都称呼她二娘子。她上面还有个已经出阁的堂姐尚柔，许了荥阳郡开国侯嫡子，底下依次是三娘子晴柔、四娘子至柔、五娘子寄柔，和六娘子映柔。
只是多年不见，那些堂姐妹不像至柔一样有天生的亲近感，见了面生疏且羞赧。凌氏笑道：“姑娘都大了，见了阿姐还害臊呢。平时阿姐不在总是念起，人真的回来了，倒嘴笨得不知说什么好了。”
但这并没有什么妨碍，姑娘们的交情很快就能建立，一盏茶、一顿饭的工夫，便热络起来了。
这群女孩子里头，却有一个早前并不熟悉的，那姑娘长着一张红粉面，正巧笑嫣然望着她。等那些姐妹们都见过了礼，祖母才给肃柔引荐，说这是姑母的女儿，叫绵绵。
“你姑丈一向在江陵府做生意，你姑母也绊住了脚，回不得上京，就把绵绵送来让我调理一阵子，将来若是有好的门第便留在上京，也免得再去外埠。你回来得正好，往后姐妹在一处互相帮衬着，也好有个伴。”
肃柔道是，还没来得及说话，就见这位表妹上来道福，笑着说：“阿姐，我早就听说过你，外祖母说阿姐在宫中做女官，阖家都以阿姐为荣。我刚来上京，京中一切都不大熟悉，规矩体统也学得不好，往后还要仰赖阿姐多教导我。阿姐是禁中出来的，行事必定一等一的端稳，有阿姐时刻提点，比嬷嬷们耳提面命强多了。”
三言两语，勾勒出一个灵巧又讨乖的形象。
肃柔在禁中多年，各式各样的人都见过，少不得客套虚应两句，然后便见寄柔撇了撇嘴，转动着手里团扇道：“表姐已经是咱们这些人里最齐全体面的了，我看二姐姐也未必能教你什么……”
结果被她母亲元氏扽了下袖子，压声道：“你可仔细，你阿姐刚回来，别给阿姐添堵。”
寄柔嘟囔了两声，不说话了，可肃柔却瞧出来了，绵绵在姐妹之间似乎并不受欢迎。
父辈的事，还要从头说起，祖父一生有三儿一女，除了行三的叔父张秩是庶出，余下三个都是祖母嫡出的。祖父彼时官至述古殿直学士，儿女亲家都是上京显贵，唯独姑母张趁锦嫁了个经商的郎子。商贾之家，在高门眼中向来不入流，姑母为了嫁给申可铮，不惜和家中父母反目，后来倒是如愿以偿了，但天长日久，两个阶级的悬殊也彻底暴露，姑母再不是那个奋不顾身的年轻姑娘了，到了女儿婚嫁的年纪，只好把孩子送到外祖家镀金，但愿将来能跻身上京贵女圈子，不必一辈复一辈和商贾通婚。
想来姊妹们是因为出身的缘故，有些低看了绵绵，肃柔因在禁中接触过很多平民家的女儿，对于出身门第并不看重，因此待绵绵还是很和煦。
转眼到了中晌，嬷嬷们张罗着设了席面，太夫人笑着说：“两位伯父叔父衙门里忙，赶不及回来用饭，但都知道你今日回来，说晚间一定推了应酬，大家一齐吃一顿团圆饭。”
元氏招呼众人落座，肃柔刚回来，自然挨着祖母，另一侧不等谁指派，绵绵兀自也坐下了，殷勤地给太夫人布菜：“外祖母，这个入炉炕羊好吃……再尝尝这松花腰子。”
几个姊妹眼波流转，很是不屑，至柔转而和肃柔说话，笑吟吟道：“祖母说阿姐小时候最爱吃杏酪和蜜姜豉，特意命厨上备下的，阿姐快尝尝。”
这话被绵绵听见了，眨着一双天真的大眼睛道：“内侍省从各地酒楼挑选手艺最好的铛头③进宫，早前潘楼当红的掌勺就被选中了。阿姐在禁中这些年，山珍海味一定尝遍了，哪里还看得上民间的这些小食。”
肃柔听出了她话里的机锋，暗道果然天底下没有无缘无故的厌恶。这绵绵看上去一副稚气娇憨的样子，其实锋芒毕露，并不讨喜。
当然，针锋相对大可不必，她抿唇笑了笑，“我在禁中做女官，富贵见得虽多，不过开开眼罢了。金莼玉粒不及家里粗茶淡饭，况且又是祖母特意预备的，我心里喜欢还来不及，何来看不上一说。”
绵绵不由发讪，笑道也是，“禁中再好，哪及家里。”
姑娘们你来我往，全当小孩子斗嘴了，凌氏带着媳妇们安排上菜，一面招呼肃柔，“家里换了横塘的厨子，口味比以前更精细，二娘子试试如何。你二哥哥今早让人送了几个红梅匣子回来，里头盛着方宅园子的香糖果子，等饭罢，你们姐妹就着熟水消闲吃吧。”
肃柔嗳了声，和声道：“婶婶和阿嫂们也坐吧，快别忙了。”
凌氏应了，指派媳妇们坐下，太夫人看着这满桌儿孙，是再也没有牵挂了。
原先还惦念这个孙女，就算家里样样顺遂，心里也总觉得残缺。现在孩子回来了，就在她身边，还有什么不知足的。当前首要一桩，就是妥善安排肃柔的吃住用度，于是转头对潘氏道：“肃柔早前住的那个院子，腾出来仍旧还给她吧，替绵绵另安排个地方，我看沁香苑也挺好的。以前在千堆雪伺候的人，如今凑不齐全了，回头我这里拨两个一等的女使过去，重新把院子经营起来才好。”
潘夫人道是，“老太太不必挂心，掌事和粗使的婆子女使，我自会安排妥当的。”
肃柔听她们部署，才知道她以前的院子住了绵绵。也是，谁也没想到她还有回来的一日，现成的院子空关了许久，恰好这位表姑娘来了，让她搬进去，两下里便宜④。
只是太夫人这话一出，绵绵显出些为难的样子，但外祖母面前不好说什么，只得暂且按捺下来。
等到席散，肃柔回来认院子，她才期期艾艾对肃柔说：“阿姐，我挺喜欢你这院子的，住了也有阵子了，东西铺排得到处都是，收拾起来也不方便。还是阿姐搬到沁香苑去，反正一样从头开始张罗，不动这里，也省了我的手脚，阿姐看，好么？”
肃柔转头再打量这位表妹，初见时的一点好感，忽然荡然无存了。
世上就有这样的人，扮着最天真无邪的面孔，作最精致利己的算计。
“可这里原本就是我的院子呀。”她笑眯眯说。
“我知道。”绵绵颔首，娇声道，“阿姐，我是离了父母投奔外祖母来的，对外祖母很是依恋。这里离岁华园近，万一有什么事，让人通传起来也方便些。”
肃柔对她这种以弱势自居的态度不怎么欣赏，在禁中管辖小宫人的时候不容情，可面对家里人时总要留几分面子。斟酌了下正要松口答应，却见潘夫人已经站在门廊前，提溜着端午日留下的菖蒲蜀葵花环，随手往台阶前一扔。
大家都怔住了，一时面面相觑。
潘夫人还是冷眉冷眼的模样，漠然道：“太夫人的话，小娘子没听见吗？”说罢拿眼一扫左右仆妇，“都愣着做什么，还不进去，替申娘子把东西搬到沁香苑去。”
第4章
绵绵和身边几个女使仆妇，被潘氏的举动镇唬住了。
看看落在阶前的花环，那是绵绵亲手编起来，端午日应景用的，就这么被摘下来，破烂一样扔在了地上。绵绵也是家里娇宠着长大的孩子，遇见这样现状，自然气不打一处来。
“舅母这是干什么？”她红着脸，含着泪叫屈，“就算要我搬到别处，也不必扔我的东西啊。我知道，舅母一向不喜欢我……”
潘夫人显然不吃她那一套，回身看了一眼撸袖准备进屋的仆妇们，淡声道：“里头全是你的私物，恐怕婆子们粗手大脚，一不留神碰坏了。小娘子要是愿意，还是让身边人归置，等到了沁香苑，摆放起来也顺手。”
这潘夫人向来是张府中格格不入的存在，好像随时舍得一身剐，连太夫人她也不怕。没办法，胳膊拧不过大腿，绵绵只好让贴身的女使和仆妇进去收拾，自己在一旁看着，到底老大的不情愿，有一点不顺心便嗔怪起来：“小心点儿，这瓶子可是龙窑的御品！”
她在那里吆五喝六，潘夫人懒得兜搭她，转头对肃柔道：“这几个婆子是我从园子里调过来，供你粗使用的。你离家多年，如今回来，一切从头开始，若是缺了什么，只管吩咐女使去办。”
肃柔道是，调过视线看院子里的景致，日光暖暖穿过高大的梨树，从歧伸的枝叶间照射下来，满院光影斑驳。这院子叫千堆雪，就是得名于这棵树，她回来得略晚了，要是早一个月，正赶上花期，一簇簇繁花热闹拥挤在枝头，远远看上去就像雪落了满树似的，令人心旷神怡。
轻吁一口气，她含笑说：“这院子还是老样子，真好！只是兄弟姐妹们都大了，今日至柔和颉之来接我，当时乍一见他们，都有些认不出来了。”
潘夫人寥寥勾了下唇角，“日子过起来飞快……”顿了顿又道：“前几日朝廷来人，说官家下令，让你爹爹升祔太庙，老太太得知后很高兴。司天监看了日子，下月初一把灵位从家祠移出去，届时朝中会派人来主持。你和颉之是你爹爹长女长子，到时候随行参礼，代你爹爹谢恩。”
肃柔回过眼眸，稍稍怔忡了片刻。
这位继母大事上总是一碗水端平的，虽然平时严厉些，却从来不因自己不是她亲生的，就处处压制，有意为难。
爹爹早年为先帝南征北战之初，官衔并不高，到后来朝廷大封有功之臣时，她母亲已经过世了，追封郡君只是让牌位上多了几个字，名头更光鲜罢了，没有什么实质的意义。但到父亲迎娶了潘夫人后，内眷所得的诰封就是实打实的了，因此潘夫人虽然名义上是继室，其实在家中的地位，甚至远在元氏和凌氏之上。
自己和至柔同样是嫡女，其实她若有意偏私，让至柔露脸出头，别人也不好置喙。但最后还是遵了长幼之序，让长女护送爹爹灵位，这其中，自然有她更深一层的用意。
肃柔应了声是，“遵母亲的令。”
潘夫人微点了点头，沉默了很久才又道：“你从禁中出来，知道的说你衔恩放归，不知道的说你得罪了修媛娘子，日后各种议论多了，你心里要有数。既然别人的嘴堵不住，自己就要更加谨慎，千万别招人耻笑，坏了你爹爹名声。你今年十八，岁数有些大了，这些年贵女们的金翟筵不曾参加过，也没在上京名门的圈子里露过脸，日后婚事怕是没有那么顺利。”顿了顿道，“不过也不必担心，老太太自会替你留意，将来要是有了合适的，别一心求嫁高门，只要过得去，找到个归宿也就罢了。”
这番话并不婉转，肃柔知道她的脾气，不会说什么好听的，先兵后礼是一贯的做法。要是换了别的姑娘，大概会为此伤心一番吧，但自己十年的经历，多难听的话都听过，一应也都能消化，便顺从道是，“母亲放心，我会寸步留心的。”
该吩咐的都吩咐了，潘夫人转身瞥了屋内一眼，“等一切安排妥当，就回岁华园陪老太太说话。”言罢带着陪房杨妈妈离开了。
那头绵绵带来的女使婆子也把东西收拾完了，一行人从屋里退出来，绵绵脸上又挂上了爽朗的笑，仿佛刚才的一切都已经淡忘了，热络地招呼着：“屋子让给阿姐使，我先过沁香苑去了，安顿好了再来找阿姐玩儿。”
肃柔笑着点了点头，说好。
绵绵带着人出了千堆雪，迈出月洞门后脸便板了起来。那个沁香苑在院子东北角，离这里好长一段路，中间以一条廊道连通，虽说东西不必自己亲自搬，也不费什么力气，但她心里就是不舒坦，觉得潘氏是有意让她下不来台，那个张肃柔也不是什么好人。
贴身的女使最懂主子的心，荟儿亦步亦趋跟随着，一面开解道：“小娘子别气了，做什么和那个人一般见识。二房守了这些年的寡，心里攒着气呢，又不好对老太太发作。如今见老太太疼爱小娘子，存心替她家二娘子争宠，想借此打压娘子。”
绵绵哼笑了一声，“她是一眼望得到头的人，我的路还长着呢，怎么会跟她置气。只是这位二姐姐，年长我好几岁，还是见过大世面的，居然半分也不肯谦让，真是叫人无话可说。”
姜嬷嬷说可不是么，“譬如捂热的被窝，哪有非叫人腾出来的道理。小娘子年轻，还敬她见过大世面，我却看出来了，什么修媛娘子放恩典，怕不是行差踏错，被人赶出来的吧！否则天子驾前，隔三差五能见着官家，官家怎么不瞧着祖辈功勋封她个才人美人，平白伺候了十年，说放归就放归了？太夫人那头，到底是自己带大的，多少要顾全她的颜面，弄得阖家迎贵客一样，其实内情不好摆在明面上说罢了，说不定这会儿正闹头疼呢。”
这话有理，大家着实嘲笑一番，心头气顺了，搬到沁香苑住，也就不是什么大事了。
那头肃柔安顿得差不多时，见至柔带着两个干练的女使进来，到了跟前比了比那个高个儿的说：“这是蕉月。”又比比圆脸的说，“这是结绿，都是祖母院子里的一等女使，祖母让我领她们过来拜见阿姐。”
那两个女使并排站着，脸上带着含蓄的笑，深深向肃柔纳了福。蕉月道：“小娘子往后有什么差遣，只管吩咐奴婢们，奴婢们虽愚钝，手脚还算勤快，愿意受小娘子调理，听小娘子派遣。”
肃柔点了点头，请至柔坐下。底下女使端了紫苏熟水来，结绿忙接过茶盘伺候，蕉月也是极有眼力劲儿的，刚到便领了差事，指派粗使们布置庭院去了。
至柔端着建盏，浅浅抿了一口，一面问肃柔：“申表姐怕是不肯轻易让出院子吧？可说什么了？”
肃柔随口应了声，“也没费什么周章……”
边上的雀蓝接了话，笑道：“临走时候说把屋子让给二娘子使，大度得很呢。”
至柔笑起来，“我就知道少不了这一套。这位表姐向来倒驴不倒架子，瞧着得体得很，满肚子尽是小算盘，阿姐和她相处得久了就知道了。家里姐妹们都不喜欢她，兄弟们也不爱理她，不过看在姑母的面子上，不好给她难堪。她到上京来，原就是想借着咱们家的门第，找个官宦人家的郎子，不过她的出身摆在那里，父母又健在，将来结亲也不能绕过姑丈和姑母。结果她竟想出个好办法，和祖母说愿意过继给大房，还想登张家的族谱。这么一来既难为了大伯母，又得罪了婶婶，大伯母有寄柔和映柔的婚事要操持，她一搅和就得先料理她。婶婶呢，存心挑刺，说她指名要过继给大房，嫌弃三房是庶出。这么一来她里外不是人，如今留在府里，全仗着祖母疼她。”
肃柔听至柔这么说，也觉得这事荒诞得很，原本女孩子在娘家不入族谱，自己是因为进宫当了女官，才放特例。现在绵绵这外甥女要入族谱，无论从哪一头论起，都是大大的僭越。
牵袖提起茶壶，又给至柔添了香饮子，肃柔垂眼道：“大伯和大伯母又不是没有儿女，天底下也没有过继外甥女的道理。”说罢想起嫁到开国侯家的尚柔，便问至柔，“长姐在陈家过得好吗？”
说起尚柔，至柔脸上露出怅惘的神情来，摇头说：“那位姐夫在迎娶长姐前，屋里就有两个通房，内情伯父伯母是知道的，伯父不大称意，让伯母再审度审度，可伯母软弱，又贪人家是公侯人家，劝长姐先出嫁，日后再好好调理那些姬妾，反正将来终究是主母当家。长姐听了嫁过去，可那两个通房得宠惯了，根本不拿长姐放在眼里，常把长姐气得犯胃疼。后来生了则安，月子里也没养好，到如今屋子里还是一团乱麻呢。”
所以女孩子一生的沟坎真是太多了，就算娘家疼爱，保不定到了人家会受这样那样的气。肃柔原本以为尚柔是张家的嫡长女，又替陈家生了长孙，荥阳侯府上无论如何会善待她的，谁知到最后，还是不得舒心。
“侯爷和夫人就看着婢妾犯上作乱，也不管束管束儿子？”
至柔说管啊，“可惜管不住，那位姐夫最爱结交朋友，日日在外面起筵，很少着家。侯爵公子和角妓杂坐，行首打着红牙板唱曲，他和那些酒肉朋友打赌，输了就钻裙底……”说着厌恶地蹙了蹙眉，“为了这个，长姐和他吵了好几回，上次祖母生日她回来贺寿，额角上还带着淤青呢。婶婶说是叫姐夫打的，又不好向家里告状，吃罢了饭，一个人躲在园子里偷偷抹眼泪。”
肃柔听了，胸口一团气狠狠地堵住，很为尚柔抱屈。尚柔年长她两岁，在闺中的时候琴棋书画样样精通，元氏虔心教养她，一切都是按着世家冢妇的标准来要求她的。后来自己进了宫，不知道尚柔如何说亲，但可以想见必定多家求娶。结果选来选去，选了这样一个郎子，不挣功名就罢了，吃喝嫖赌还一样都不落下，真是埋没了尚柔。
沉重的话题让人心情低落，且不去说他。至柔看看天色，搁下建盏道：“时候差不多了，咱们上祖母那儿去吧。”
肃柔道好，让她略等一等，自己进去换了身衣裳，檀色半臂配上一条沉香萱花缠枝旋裙，腰上系了条葱倩的裙带，这身打扮比起出宫时穿的圆领袍，更多了姑娘的秀美。
至柔上下打量，感叹着阿姐真好看，“禁中整日穿襕袍，姑娘也打扮得小郎君一样，还是这身衣裳得体。”边说边来牵她的手，姐妹两个相携着，过了岁华园。
待进门，兄弟们也都回来了，长房的绥之和三房的将之已经入仕，绥之任客省副使，将之任内殿承制。肃柔给两位哥哥见了礼，然后便是颉之领着成之来拱手长揖。这两位弟弟都在念书，今年预备科考，据说颉之书念得很好，但成之那文章，作得狗都摇头。
家中有喜事，檐下灯笼早早就挂了起来，将要入夜的时候，张矩和张秩也都回来了。男人们不像夫人那样感情外露，见了离家日久的孩子，眼中有伤情，到最后也不过一颔首，说回来就好。
花厅里准备开席了，一大家子男女分了两桌，隔空热热闹闹敬酒说笑。其实这些年虽没有分家，但各房都有各房的事，人要凑得那么齐全并不容易。
太夫人很高兴，笑道：“往后也要常在一起设宴才好……”
正说着，见院门上通传的婆子到了廊下，俯身在元夫人的陪房徐嬷嬷耳边说了什么。徐嬷嬷脸上神色凝重起来，听罢点了点头，打发她去了。
元氏搁下筷子，问怎么了，徐嬷嬷进来压声回话，眼见着元氏也白了脸。
一股紧张的气氛开始蔓延，大家不约而同望过去，太夫人也有些忧心忡忡，“出什么事了？”
元氏踌躇了半晌，自知这件事掩不住，只好如实回禀，为难地说：“陈家那头传话过来，说尚柔打死了一个侍妾，陈郎子不依不饶，正大闹着要报官呢。”
第5章
一下子出了人命案子，把众人都惊呆了。
元氏是个无用的人，这个时候除了哭，没有别的办法，掖着帕子喃喃自语：“真是糊涂，内宅妻妾争宠，闹出了人命，传出去还不叫人笑话死！”
尚柔是张家长房长女，她的好与不好，关系着底下妹妹的前程。张家的女孩子们年纪相差都不大，渐渐也到了谈婚论嫁的时候，将来哪个高门显贵，愿意和出过人命官司的人家结亲？
太夫人拍下筷子，焦躁道：“尚柔人呢，现在在哪里？她一向没什么脾气，怎么会打死人？”
张矩站了起来，躬身道：“母亲别着急，我命人再去探听探听……”
谁知太夫人转过头狠狠瞪了他一眼，“出了这么大的事，人家闹着要报官呢，你还等着打发人去探听？”边说边唤伺候的女使，“先春，把我的斗篷拿来。”
张矩愈发着急了，匆忙道：“母亲稍安勿躁，我这就过去瞧瞧，母亲留在家里听信儿吧，有什么进展我即刻命人回来通报。”
太夫人道：“这件事你要出面，我也要出面。你拦着外面别让报官，后宅的事你不便盘问，有我们在，也好替尚柔撑腰。”
在太夫人眼里，尚柔并不是那么强硬的孩子，甚至可说有些懦弱。因为她是长女，顾忌得太多，就算和丈夫不睦，也是点到为止，绝不会闹出这么大的动静来。自己家的孩子自己心疼，如今在婆家孤立无援，不知吓成了什么样，这时候若是有娘家人到场，也不至于被陈家按着头欺负。
先春很快取来了斗篷，另一名女使次春伺候太夫人披上。其实天气已经暖和起来了，但太夫人上了年纪，身体不大好，也不能吹凉风，因此夜间要出门，防风是第一要紧的。
元氏出了事没有主心骨，太夫人愿意出面，她的心便定了，忙上前来搀扶太夫人。
众人送到廊庑上，太夫人回头叫了声肃柔，“你跟着一块儿去。”
肃柔应了，上前接替了冯嬷嬷，和元氏一起搀着太夫人出院子，往前面门廊上去。
往常倒也不觉得这抄手游廊长，待事情紧急的时候，才知道庭院竟然这么深。
太夫人一路紧紧抓着肃柔的手，走得步履匆匆。肃柔明白祖母为什么特意点了她随行，张家六个女儿，她排第二，接下来论婚嫁的就是她。尚柔的婚姻算是不幸的，头一个被坑了，第二个就不能重蹈覆辙。带上她，让她经历些波折，知道人家那碗饭不好吃，再也不要像以前的尚柔那样，把一切想得太美好——过日子，谁不是三个沟壑四个坎儿。
小厮得了令，早就预备好了马车，两驾油碧车在台阶前停着，仆妇搬了脚凳来，肃柔搀扶太夫人上了第一辆，元氏则和绥之的媳妇白氏上了第二辆。
上京的夜市灯火连天，是个名副其实的不夜城，旧曹门街又在内城最繁华处，因此出门只需挑两盏灯笼，就能照亮前路。
太夫人神色凝重，一语不发。
肃柔见状道：“祖母别着急，等见了长姐问清楚缘故，或者其中有内情也不一定。”
太夫人闻言叹了口气，“终究是出了人命，那两个侍妾早放了良，不同于一般的女使丫头。陈家那小子也是个混账，要是执意报官，事情就大了。”说着抚触膝头，愈发低沉下去，蹙眉道，“你长姐可怜，办事没什么主张，这回怕是吓坏了。当初我就说过，要仔细探清了郎子的人品才好出嫁，可惜你伯父和伯母嘴上应着，并不真听我的。现在闹到如此地步，往后的路可怎么走，光是想想，就让人头疼。”
儿女婚事向来都是父母做主，肃柔不能评断长辈的定夺，只好尽力劝慰太夫人，“长姐一个人在侯府，好些事想不周全，等祖母和伯父伯母到了，好歹能给她个辩解的机会。”
马车急急地赶，荥阳侯府在榆林巷，离旧曹门街有段路，约摸一柱香光景才能赶到。走了好一阵，肃柔打起窗上帘子往外看，隐约看见一座气派府邸坐落在巷子深处，张矩和绥之骑马开道，先行一步到了门前，因府里出了岔子，侯府大门半开着，想是正等张家来人料理吧。
张矩下马先来迎太夫人下车，又担心太夫人着急，千叮咛万嘱咐：“不管发生什么事，母亲千万不要动怒。”
这时侯府内有人出来接应，呵着腰，把他们引进了内院。
空气里也带上了一点肃杀，一行人跟随仆妇引领穿过长长的木廊，进了月洞门。入内就见院子里躺着那个被打死的侍妾，拿一卷草席铺垫着，边上站了一圈人。肃柔一眼便瞧见白着脸的尚柔，似乎连站都站不住，全靠女使搀扶，有气无力地支撑着身体。
娘家人来了，尚柔终于见了救星，顿时哭出来。肃柔上前接应，叫了声长姐，尚柔怔了下才认出她来，讶然道：“二妹妹，你回来了？”
可这不是姐妹叙旧的时候，肃柔应了声，顺势站在她身边，给她壮胆。
荥阳侯夫妇倒还算客气，两家彼此见了礼，陈侯道：“家下的事，惊动了老太君和亲家，实在惭愧。”
陈盎则面色不豫，心浮气躁地拱了拱手，一指地上，“岳父大人，这件事到底怎么处置？”
肃柔抬眼看过去，这位荥阳侯公子倒有三分倜傥模样，当初大概就是因为这个缘故，才让尚柔心甘情愿过门的。但遇见了事，心不顺，风度也跟着消失了，嘴脸显得刻薄乖张，眼风像刀一样。
尚柔见状又哭起来，肃柔便在她耳边安抚，轻声说：“长姐别怕，有祖母和伯父在，你先把心定一定。”
尚柔颔首，低头掖了掖泪。
张矩拧眉看向陈盎，反问道：“依着贤婿，打算怎么处置？”
话音才落，边上一个妇人掩面哭起来，嘴里不知含含糊糊说着什么。侯爵夫人不由蹙眉，见张家人都望过来，只好向她拂了拂帕子，“这是侯爷屋子里伺候的，死了的那个，是她外甥女。”
这就明白了，有人不依不饶讨公道，才让这位大姐夫愈发卯足了劲儿追究。
陈盎听见哭声火上浇油，也不留岳父什么情面了，赌气说：“报官。”
太夫人抬了抬眉，“报官？孙女婿，咱们两家都是有头脸的人家，惊官动府恐怕不体面。再说经过还没问清楚，这就报官？报的哪门子官？”
陈盎噎了下，但夫妻间宿怨已久，早就让他烦不胜烦了，便道：“控绒司主管官宦女眷刑罪，娘子既然手上沾染了人命，就交给控绒司盘查吧。”
荥阳侯夫妇当然是不赞同儿子这么做的，侯爷气得呵斥：“你这混账，一口咬定了要报控绒司，为了一个侍妾，全家的脸面都不顾了吗？”
结果自己的妾室又哭起来：“郎主，盼儿的命不是命吗？人死了，总要讨个公道吧！”
陈侯也有些为难，说实话人命关天，良妾不像婢妾，随意说一句“失手”就能遮掩过去。若是人家父母坚持报官，这件事照旧捂不住，到时候人人有份，个个惹得一身腥。
太夫人看陈侯夫妇也摇摆，自己就得站出来，先定住乾坤要紧，便道：“这件事还得从长计议，家里要是能决断最好，实在决断不了，再报官不迟。”
侯夫人说是，“站在院子里也议论不出结果来，老太君和亲家，还是里面请吧，大家坐下了好说话。”
众人便都移进了厅房里，太夫人坐定后才道：“我也明白孙女婿的心情，爱妾死于非命，哪能不心疼，但事有轻重，倘或张扬起来，我们张家颜面不保是小事，你们侯爵府难道就能置身事外？尚柔是我张家的女儿，可也是你陈家的少夫人，是则安的亲娘。若是把她送进控绒司，你们想过将来安哥儿的前程吗？荥阳侯府嫡长孙有个杀了人的娘，那么侯府日后在上京，恐怕也抬不起头来了。”
牵连甚广，这是一定的，但现在的陈盎红了眼，夫妻情分早就不想顾了，哪里还管其他。
“祖母不必拿安哥儿堵我的嘴，出了这种事，对不起安哥儿的是他母亲，不是我。自古杀人偿命，天经地义，你张家女儿也不能例外。”
太夫人说好，“你说得很好，我张家效忠朝廷从来不敢徇私，若是我孙女无缘无故打死了你的爱妾，不必你喊冤，我们自然将她扭送官府。”说罢转头看向尚柔，“事情经过究竟如何，你细细地说给大家听。你做错了事，应当受罚，但若是有人想趁机压你一头，那我们张家也不能依。”
尚柔哭得说不出话来，元氏在一旁干着急，“都什么时候了，还顾着哭，你倒是说呀！”
肃柔抚了抚她的脊背，温声道：“长姐，祖母的意思明明白白，你若是有什么委屈，只管说出来吧。”
事到如今，也顾不得为谁遮掩脸面了，尚柔抽泣着说：“这段时候我身子不好，一直在养病，院子里妾侍不守尊卑由来已久，鼓动女使和我带来的陪房斗嘴，指桑骂槐也不是一回两回，这些我都忍了。前日我吃了药，睡得昏昏沉沉，官人留在上房没有外出，盼儿假借送药百般挑逗，在我病榻边上公然和官人做苟且之事，难道当我死了不成！都说家丑不可外扬，我原本不想说的，既然官人一心要送我进控绒司，那这话早晚要公之于众，不如现在就说明白。我这明媒正娶的少夫人，这些年过的什么日子，只有我自己知道。今日我身子略好些，实在咽不下这口气，趁着官人外出，让祝妈妈带人把盼儿捆了，传了几个粗使的婆子，着力打那贱人。可不曾想那贱人经不得板子，没打几下就死了，她才一断气，官人就进门，急急地要拿我送官。这半日我都想明白了，与其这样，不如就让我一辈子关在控绒司吧，总好过日日在家，受这种说不出口的羞辱。”
这话一说完，在场的众人皆惊，这些隐情尚柔先前并没有告诉公婆，直到娘家来了人才合盘托出，这下子闹得陈侯夫妇面红耳赤，只管冲着儿子咬牙，跺脚大骂畜牲。
张矩按捺住火气望向陈盎，“贤婿，尚柔没有冤枉你吧？话既然都说到了这个份上，我看报官的事，还是暂缓为宜。”
太夫人惨然摇头，“你们派个人满上京问问，哪家的夫人娘子受过这样的委屈！侯公子，你这回做得太过，太欺负人了。”
陈盎自知理亏，支吾着舍不下脸来辩解，可他身后却有人冒头，幽幽地说：“我们这些人，本就是安排在房里伺候郎主的，女君是名正言顺的夫人娘子，我们就是来路不正的么？虽说那事……摆在台面上确实不光彩，可也没有触犯律法，哪里值得女君动用私刑！脸面是脸面，人命是人命，从没听说脸面比人命要紧的……”
众人向那煽风点火的人望去，只见她眼波婉转，模样有些怯怯地，但不该说的话全说了，临了向陈盎瘪了瘪嘴，楚楚可怜地捏着手绢道：“家主面前，本来没有我多嘴的份儿，我这回冒天下之大不韪了，还望女君息怒，留我一命，千万不要打杀我。”
第6章
张家人都听出来了，这是陈盎的另外一位侍妾，叫念儿。
原本她是缩在后头一声不吭的，但见事态似乎有了转变，适时插上一句嘴，为陈盎解围之余，也带着几分兔死狐悲的味道。
陈盎这人没有内秀，又好面子，正因尚柔抖露的内情羞愧不已，经念儿这么一点拨，忽而又理直气壮起来。
他说正是，“这院子里的妾室，难道我就亲近不得吗？娘子平时善妒，我懒得和你计较，现如今连人命都弄出来了，还在找借口为自己开脱。”
什么叫亲近不得？当着嫡妻的面和侍妾做那种龌龊的事，竟还能脸不红气不喘，实在令人叹为观止。
若说张家以前还认可这门婚事，就算女婿出格些，也瞧着他的门第出身多有担待，但到了现在，确实发现这等人品配不上尚柔。
太夫人转头瞧了瞧儿子和儿媳，张矩和元氏面露尴尬，换来太夫人一声哼笑，“你们定的好亲！”
绥之旁听了半日，也有些听不下去了，冷冷道：“常听人说妹夫不爱读圣贤书，今日看来，果不其然，连礼义廉耻是什么，都快忘了吧！”
这种指责，对陈盎来说都不重要，自打娶了这位夫人，他就没有舒心过，这张氏整日拈酸吃醋、管天管地，他早就不耐烦了。现在既然有机会摆脱她，索性破罐子破摔吧，将来重新续弦，大丈夫何患无妻！
思及此，他也横了心，“如今是什么局面？”回身指向尚柔，“打死人的是她，怎么倒怪起我来？我知道你们偏私，但如此视人命为草芥，也太不将律法放在眼里了。”
尚柔颧骨潮红，本来就身子弱，被他这么一气，人几乎要瘫软下来。
肃柔忙和女使婆子架住了她，把她扶到圈椅里坐下。原本肃柔是不想插嘴的，毕竟侯府家务事，上头还有长辈做主，没有她亲家姑娘说话的份。但见那个念儿不住扯动陈盎的袖子催促，肃柔便有些忍不住了，转身对太夫人道：“祖母，这桩案子里头有蹊跷。原本夫人责罚侍妾是小事，我想大姐夫也未必在意这种内宅之争，必定是报信的人预知后果严重，或是直接呈报了盼儿的死讯，这才惊得大姐夫匆匆赶回来。前脚人刚断气，后脚主持公道的便进了门，分明是怕长姐动手脚，含糊盼儿的死因，要趁热拿个现形。再者要问一问长姐，可曾下令要了盼儿的命，如果没有，就该仔细审问那几个掌刑的婆子，毕竟轻重都在她们手上，是死是活，她们说了算。我想着，姐夫非要送长姐进控绒司，判下来至多是个误伤之罪，但事后姐夫不会后悔么？院中一妻二妾，死了一个，关了一个，连嫡子也受牵连前程尽毁，到最后，究竟如了谁的意？”
这话就值得品味了，三个折了两个，剩下那个，便是最大的受益者。
众人的目光都集中到了念儿身上，念儿顿时有些发慌，嗫嚅着叫郎主，“盼儿姐姐死了，如今又要把火引到妾身上……”
太夫人不等陈盎开口，便截断了她的话，厉声问：“你家女君责罚盼儿的时候，你在哪里？”
念儿往陈盎身后缩了缩，“妾在自己屋子里。”
元氏最看不惯这等小妾扮柔弱，拉拢男人的做派，蹙眉对侯夫人道：“这妾室是个残疾吗？回话不能好好站着，竟像长在汉子身上似的？”
侍妾不问场合邀宠是内宅不修，愈发让亲家以为女儿在婆家受欺负了。侯夫人也不悦起来，喝道：“站好！老太君问话给我好生回答，还有，是不是你命人给公子报的信？”
念儿因侯夫人呵斥，吓得浑身一激灵，从陈盎身后移步出来，伶仃站着，双手绞着帕子道：“不……不是我让人报的信。”
“这就奇怪了。”太夫人冷笑道，“内宅的事，按理外人是不能知道的，况且上京那么多消遣的地方，一时半刻要找到公子怕也不容易，如何消息走漏得这么快？”
张矩看了肃柔一眼，一团乱麻中似乎慢慢牵扯出一点头绪来，有老太太坐镇，这件事想来是不要紧的了。
长叹一口气，他转头对陈侯道：“亲家，若是暂且不报官，那咱们就不要过问了。”
陈侯如梦初醒般哦了两声，忙向张矩拱手，“我命人在花厅预备了好茶，请亲家移步过去，后面的事就交给内子处置吧。”
杀鸡自然用不上宰牛刀，陈侯临走向自己的夫人使了个眼色，意思是让她看着办，毕竟权衡利弊一番，不能因个侍妾得罪了张家。事到如今也怪自己没魄力，儿大不由爹，其实自家悄没声地掩过去就罢了，何必去惊动张家。
男人们都离开了后院，绥之临走一把拽上了陈盎。现在内宅只剩妇人，太夫人也不必再说话了，只听侯夫人愠声吩咐：“把掌刑的婆子都给我绑起来，一个个仔细审问，公子那头究竟是谁报的信，也务必盘查清楚。再叫几个人，把盼儿的尸首送到义庄去，找个仵作验一验，看看到底是不是被打死的。”说着调转视线看向念儿，“这件事最好与你无关，要是查出是你在里头兴风作浪，你的命也到头了。”
念儿顿时噤住了，一时小脸煞白，和外面躺着的那个一样。
侯府的仆妇们得令都行动起来，院子里着实骚乱了一番，侯夫人回身愧怍道：“今日是我们糊涂了，这件事原不该让人通禀亲家的，倒劳动老太君跑一趟。”忙招呼人上茶，勉力打着圆场，“请老太君和亲家消消气，侄媳妇和小娘子也请坐……是我管教不严，让尚柔在我家受了委屈，一切都怪我。那些刁奴未必那么快招认，我们自然着力地查，最后一定给老太君和亲家一个说法。”
太夫人点了点头，和气道：“我知道侯爵夫人的心，到底尚柔是你陈家正经迎娶进门的媳妇，无论如何都会还她一个清白的。”
话里话外，其实仍旧颇有责怪的意思，怪陈侯和夫人约束不了儿子，弄得内宅乌烟瘴气。
侯爵夫人自知理亏，碰两个软钉子，也只好认了。
那厢元氏心疼女儿，打量着尚柔直掉眼泪，“才两个月没见，怎么一下子瘦得这样！”
太夫人心知这么下去不是办法，便和侯爵夫人打商量，“还是让尚柔和安哥儿跟我们回去住几日吧，今天的事让她受惊了，换个环境，兴许心境能开阔些。她二妹妹又刚从禁中回来，姊妹十多年不得见面，好容易有了机会，让她们团聚团聚。”
侯夫人这才醒过味来，刚才就看那个出主意的女孩儿不一般，本以为是张家的外甥女，却没想到是嫡亲的孙女。
“早听说府上出了位女官，原来就是这位？”侯夫人笑道，“真是个齐全的孩子。”
太夫人应话应得漂亮，顺势道：“她爹爹承恩升祔太庙，禁中念她爹爹功勋，放她出宫侍奉移灵，这是官家的恩典。”
侯夫人长长哦了声，“难怪呢……”但对于她们要接尚柔回娘家，还是有些不大情愿的，但又不好拒绝，便预先留了后路，斟酌一番道：“尚柔要回去调养……也好，就是要麻烦老太君和亲家了。我想着，小住上三五日的，到时候我和澄川再来接他们娘两个，老太君看使得吗？”
太夫人当然说好，也不等侯府审问下人了，站起身道：“今日时候不早了，我看尚柔也乏累得很，我们这就回去了，到家再听侯爷和夫人的信儿。”
侯爵夫人只得吩咐备车，让乳母抱上孩子，自己亲自把人送上了车舆。
回去的路上肃柔问太夫人，“侯府这样待长姐，还让长姐回去吗？”
车外的灯光透过雕花挡板，照在太夫人紧绷的面皮上，太夫人冷着眉眼说：“人在张家，将来能不能接回去，就不是他们说了算了。”略顿了顿，神色缓和下来，问肃柔，“你怎么料准了这事和另一个妾室有关？”
肃柔道：“我并未料准，只是觉得有这可能，顺便给侯爷夫妇一个台阶下。顶在风口浪尖上，大家都没有退路，真要是报了官，明日谣言满天飞，对谁都不好。先前侯爵夫人不是让仵作去验尸么，其实不论结果如何，这件案子都会给抹平的，陈家也会给长姐一个交代。我就是觉得，长姐在陈家过得太难了，就凭刚才那个妾室敢公然在大姐夫面前挑唆，就知道他们侯爵府素日是怎样尊卑不分，妾室又是如何犯上作乱的。”
太夫人怅然说是，“要是没出今天这事，你长姐活在水深火热里，咱们只能干看着。现在这样也好，不破不立，把人接回家，一切就好安排了。他陈家小子，要是不给你长姐下跪磕头，我绝不许你长姐回去。荥阳侯府若是不在乎长孙流落在外，我们张家怕什么？多个外甥，还能把家吃穷了不成！”
肃柔听太夫人这番话，庆幸自己生在这个家里。上京的显贵高门，大多只在乎自己的身份口碑，就算女儿在婆家受了委屈，也不过落两滴泪，一再劝解以名声为重，哪里像张家这样给女儿撑腰。
她兀自出神，太夫人探过手，在她膝上拍了拍，“你今日也看见了，女子要想过得顺心，何其难。荥阳侯夫妇还算好的，要是遇上了不讲理的公婆，那才是叫天不应，叫地不灵呢。日后你也要出阁，千万带眼识人，别瞧着家世好人长得俊，就像你长姐似的糊里糊涂嫁过去。家下那么多姐妹，你长姐的婚事也就这样了，我盼着你给妹妹们做个好榜样，别让我和你继母担心。”
肃柔早过了说起婚事就害羞的年纪，祖母这么叮嘱，她便含笑应了。
今天这一番变故，在侯爵府耗费了两个时辰，返回张宅的时候，差不多将近子时了。
马车从御街上经过，白天热闹的气象消退殆尽，夜半时分显得有些冷清，但前面一家门庭豪奢的酒楼倒是开得正火热。走近些看，匾额上写着“潘楼”二字，那是上京最负盛名的酒楼，天子脚下的达官贵人们宴饮，大抵都来这里。
恰好有筵散场，酒酣耳热的官员们摇摇晃晃从门内出来，伯父好像遇上了同僚，只好牵住马缰停下，拱手与人寒暄两句。
拂动的帘底飘进一点淡淡的脂粉香，几个戴着幕篱的身影结伴走过，连席间的“赶趁⑤”也收工了。两个过卖⑥垂手倒退，又从门内引出个年轻人来，肃柔倚在窗边看，大门两掖高悬着红纱栀子灯，旖旎的胭脂色铺了满地，那人穿牙白的襕袍，领缘是沧浪的镶滚，革带束出了窄而挺拔的腰身，光看侧影，算得公子清贵。
不知过卖对他说了什么，他微摇了下头，转身接过马缰。肃柔这才看清他的长相，眉眼深浓，轮廓精致。向来过于好看的人，总给人不易亲近的感觉，但他却不是，与人把臂周旋时，大有长袖善舞的圆融，能够准确巧妙地融于俗世。肃柔见过的男子不多，只觉这陌生人的清嘉有些许官家的味道，但又不尽相同，或者说，比官家更耐人寻味。
对方大概发现有人在观察他了，那双敏锐的眼睛朝油碧车望过来，银海微澜，端地令人一惊。肃柔才觉自己失礼了，忙坐正身子，面目也顺势匿进了暗处。
太夫人并未留意那些，扶着额问：“还不走吗？”
肃柔偏头朝伯父的方向望了眼，见伯父又向人拱起手，便回了祖母一声，“快了。”
第7章
张矩别过了同僚，引着马车返回旧曹门街，到家的时候众人还在等候，潘夫人和凌氏走到马车前接应，原要问一声究竟怎么样的，但见后面舆内尚柔抱着孩子出来，众人便知道，事情暂且是压下来了。
大家沉默着返回岁华园，先春伺候太夫人解下了斗篷。看看更漏，已经子正了，太夫人道：“有什么话，明日再说吧！大家硬熬到这会儿也累了，先回去歇着……”
可是话还没说完，就见尚柔把孩子交到乳母手里，提着裙子在太夫人面前跪了下来，失声恸哭：“祖母……祖母……”
满心的委屈，全倾注入了这诉不尽的呜咽里。
大家鼻子都跟着发酸，遥想当年，她也是个活泼灵动的女孩儿啊，雨天和肃柔一起坐在檐下，什么“小雨纤纤风细细，万家杨柳青烟里”。肃柔那时候很佩服她，才十来岁光景就读了那么多书，识了那么多字。结果摧毁一个才女，只需要一段失败的婚姻。
太夫人垂手搀她，颤声说：“你是张家的女儿，要有骨气，天塌下来还有我和你爹爹顶着，你只管昂首挺胸过日子，知道么？”
尚柔哭得打噎，扒着太夫人的手说：“祖母，我太没用了，自己院子里的事都处置不好，让长辈们深更半夜来替我主持公道……我哪里还有脸活着！”
可太夫人说不，“没脸活着的应该是你丈夫，不是你，要是没有他宠妾灭妻，哪里来今日的种种！你听我说，好好将养自己的身子，你还有安哥儿要操心呢，管那个陈盎做什么！既然回来了，就像以前在闺阁里一样，只管把心放在肚子里。我走前已经命人收拾了你的院子，你且带着安哥儿歇下，小孩子大半夜不睡觉，只怕撑不住……”说着看向乳母怀里的孩子，结果见安哥儿睁着一双圆溜溜的大眼睛，正好奇地打量众人。太夫人一下便笑了，“好小子，我还愁他要闹呢，他倒好，比咱们精神，不愧是年轻后生。”
大家被太夫人这么一说也都笑起来，屋子里凝重的气氛顿时散了一半。
几个女使上前，将尚柔扶了起来，她回身望望自己的儿子，似乎也看开了些。太夫人仍是劝慰：“回去歇着吧，明日再来，好好计较计较你的前程。”
尚柔道是，向太夫人及长辈们行了礼，方带着孩子回自己的院子去了。
一时众人都散了，至柔和肃柔从岁华园退出来，姐妹俩的院子离得不远，正好顺路走上一程，至柔道：“长姐在陈家总叫人提心吊胆，反倒是回来了，还让人放心些。说起那个陈盎，真憋得人满肚子气，我要是个男子，就联合家里兄弟，把他堵在巷子里臭揍一顿。”
至柔嫉恶如仇，这样的脾气不招人讨厌，肃柔笑着说：“可不是，先前在侯爵府，看见他那副无耻嘴脸，我也很想打他一顿。”
姐妹俩说笑着在小径上分了手，肃柔返回千堆雪，远远便见蕉月和结绿在院门前候着，女使们终于等到她回来，忙快步过来，将人接回了院子。
檐下灯笼摇晃着，照亮雅致的木柞亭廊，夜半回到以前的住处，思绪便又和小时候接上了。
雀蓝请她入内，忙着替她更衣，蕉月和结绿预备了巾栉伺候她梳洗，一面道：“小娘子今日刚回来，没想到就遇上这么大的事，奔走了半日，到这会儿还不得安置。”
肃柔淡然道：“禁中的贵人娘子们都睡得晚，我们侍奉娘子们歇下了，还得熏衣裳，准备明日的用度，不到子时也回不了值舍。”
总是人上有人吧，出身在官宦之家，也保不定一辈子只受人伺候。这些年在禁中别的没学会，只学会些小情小调和烦琐的规矩，譬如香该怎么燃，画该怎么挂，衣裳该怎么叠，被褥该怎么铺……民间女使哪里经过这些调理，干起活儿来总有令人挑剔的地方，她在边上看了一阵子，便笑着踱开了。
晚风席席，在临窗的榻上坐着，慢吞吞涂抹她的掌中莲。清幽的香气随风飘散，女使们好奇地围上来问：“小娘子擦的是什么？”
禁中的香方，凡是精巧的都流传到了民间，反倒是这类用得最多的欠缺了神秘感，没有人传扬。
肃柔扇了扇手，带起一阵香风，“宫内人身上不能有不洁的气味，身体发肤都得仔细作养。这是禁中平常擦手用的，拿丁香、黄丹、枯矾共研，时候久了香入肌理，能令双手洁净柔软。”
大家闻言仔细留意她的手，小娘子的双手真如仕女图中画的那样，十指匀称，且细长白净，指尖覆着嫣红的春冰，微微泛出饱满的光泽来。相较染了寇丹的手，那是另一种简单纯粹的美，毫不矫揉，坦坦荡荡，很符合少年人心中小青梅的设想。
蕉月笑道：“今日不早了，小娘子先歇下，等明日得闲，把方子抄下来，奴婢按着配方抓药，研好了大家都试试。”
肃柔说好，移进内室就寝，帐幔一重重放下来，她偎着熏了安神香的枕头叹息，从郑修媛施恩放归到现在，只有这时她才觉得内心安宁。红尘俗务缠身，人情往来困扰，可也正是这种人间烟火，才觉得自己从那个牢笼里挣脱出来，切切实实地活着了。
只是十来年的习惯不容易改变，卯正一到便翻身坐起来，心下飞快盘算该预备些什么，修媛娘子今日要换几套衣裳。
匆匆下床，扬声唤手下的小宫人，再定一定神才发现，周围的摆设和值舍不一样。
雀蓝应声进来查看，见小娘子站在地心，人还有些发懵，便笑起来，“娘子怎么了？做梦了么？”
肃柔这才想起自己已经放归了，顿时失笑，“我糊涂了，以为还在宫里。”
看看外面天光，也该起身了，回家后虽没有主子要服侍，却有长辈要请安。府里还是原来的老规矩，晚辈晨间要进岁华园，陪着太夫人一起用早饭，因此小厨房不必开火，肃柔洗漱打扮停当，便带着蕉月往上房去了。
太夫人起得早，当年送太公上朝留下的习惯，多年改不过来，也不想改。肃柔进去的时候她已经做完了早课，正坐在圈椅里饮蜜茶，见孙女进来，忙招呼次春，给二娘子也沏上一盏。
“蜜茶空腹饮，能润肺祛燥，上年我伤风，咳嗽个没完，这个法子还是宫里宋提领传授的呢。”说着放下建盏，含笑问，“昨晚半夜才回来，怎么不多睡会儿？”
肃柔道：“在禁中伺候，习惯了这个时辰起身，要是放恩典让我多睡一会儿，我还睡不着呢。”
太夫人有些怅然，伸手抚了抚她的脸颊道：“我的肃儿受苦了，这些年祖母没有一日不在想你。那年太后崩逝，我想过把你要回来的，可是……不能。帝王家，咱们得罪不起，只好打消了这个念头。好在我活着的年月里，能看见你出宫，一定是你爹爹在天上保佑你。你打小没有娘，六岁又没了爹，我的孩子，这辈子吃了好些苦，往后剩下的日子，必定都是享福的了。”
祖孙两个促膝说着体己话，肃柔还是那样恬淡地笑着，往日的不顺心，没有在她身上留下任何痕记。
祖母心疼，她反而来宽慰，“我倒是觉得有这段经历很好，祖母想，能出宫的内人，都是些上了年纪的傅母⑦，垂老放归，人生还有什么趣味呢。我现在正年轻，可以借着熟知宫中掌故，像那些女师一样，教授上京贵女们礼仪行止、制香插花。”
太夫人听了很惊讶，“你要开女学？”
肃柔笑道：“也不敢说是开设女学，就是切磋技艺罢了。”
太夫人相较一般人家长辈，要开明许多，她从不觉得女孩子就该相夫教子，把一辈子寄托在男人和孩子身上。有一点自己的抱负，怀揣远大的理想，不管能不能实现，反正比起庸常的人来，更多一些清醒和胆量。
“这个想法很好，大可试试。”太夫人很是赞同，转而又替她斟酌，“但你年轻，不像上了年纪的嬷嬷令人信服，不如自矜身份端起架子来，让那些慧眼识珠的主动登门请你出山。上京贵女多，贵女里的鱼眼睛也多，宁撞金钟一下，不打破鼓三千，你可是我们张家的女儿，寻常显贵，咱们还得挑拣挑拣呢。”
有些自抬身价，但抬得高兴，祖孙两个一唱一和，笑声都传进院子里去了。
门外众人陆续到了，元氏领着大家上前请安，尚柔也在其列。终究是心里有事，人又瘦弱憔悴，肃柔打量她，竟生出些陌生的感觉来。
太夫人怜惜她，压手让坐，又问：“安哥儿呢？还睡着？”
尚柔道是，“乳母五更里喂过他，这会儿还没醒呢。”
太夫人听了颔首，“孩子就要多睡，睡着了长脑子，将来会读书。”
这里正说着，冯嬷嬷带领女使鱼贯进来，笑道：“老太太说想喝七宝姜粥，今早特命厨上做的，大家且尝一尝吧。”
一只只荷叶盏送到夫人和小娘子们手上，就着各色奇巧的小点心，太夫人信奉的就是早上要吃得好，吃饱了，一天才有力气。
等饭罢，又上了香饮子，太夫人才对尚柔道：“过会儿请郎中进来开几副补药，调理好了身子，将来路还长着呢。今日当着你母亲和姐妹的面，祖母问你一句话，你如今是什么打算？还想不想回侯府去？”
尚柔略沉默了下，出了阁的女孩子，早不像原先在闺中时那样无所顾忌了，一个被篡改过的人生，洗不掉上面陈年的字迹。她有些犹豫，“外面人言可畏，总不能一辈子留在娘家……”
“这你不用管，太阳底下哪有什么新鲜事，今日你议论议论我，明日我再议论议论你，你做初一我做十五罢了。”太夫人正色道，“我就想听你一句心里话，就说这个男人，你还要不要。”
尚柔抬起眼来，死灰般的眸中燃起一点奇异的光，望了望太夫人，又望向在场的众人。那个她反复想过很多遍，却从来不敢提起的字眼，忽然便从脑子里跳了出来，滚烫地，把她的心都燎得沸腾起来。
几个妹妹紧张地盯紧她，年轻姑娘们都为她的遭遇鸣不平，她受了鼓舞，那两个字差点冲口而出。然而再看几位长辈，她母亲眼神闪躲，凌氏眼观鼻鼻观心，潘夫人还是淡淡的模样……她们都有儿女，不像年轻人一腔热血，她们得顾全大局。
忽然一口气就这么散了，她是长姐，从小就受教导，要为门楣光辉、为家中姊妹们的前程作打算。
“安哥儿终归是张家的子孙，我不能让我儿子去给别人做继子。澄川糊涂，公婆待我却很好，天下哪里有十全十美的婚姻，都是这么睁一只眼闭一只眼过来的。”尚柔惨然笑了笑，“祖母，我顾忌得太多了，也不甘心……祖母能体谅我么？”
那几个姐妹显出失望的神情来，太夫人却明白她的难处，半晌叹了口气道：“你大了，自己的路该怎么走，全由你自己决定。张家是你的娘家，娘家想住到几时，便住到几时，想什么时候回来，就什么时候回来。”
可惜有些话，作为祖母也不便说得太过透彻，激愤过后，又有多少人能不计代价？只能怨这世道吃人，女子始终无法随心所欲地活。
第8章
尚柔露出一点欣慰的笑来，向太夫人微微欠了欠身，“多谢祖母。”
无论如何，失意的时候娘家能站在身后，已经是大造化了。有时候想想，也许是命吧，命中注定她就是要在那墨汁子一样混浊的婚姻里浮沉。女人有两次投胎转世的机会，头一回不由她选，她托生在张家，来对了；第二回由着她自己选，她选错了，自寻死路，能怪谁呢，怪她自己没福气。
姐妹们显然不能理解，都围了过来，寄柔是她一母的同胞，尤其不平，气愤地说：“阿姐，那个侯府哪里还值得你回去，陈盎是个风流鬼，死了一个侍妾，将来还有更多的，要是他无所顾忌，各式各样的女人都往院子里填，那阿姐的日子还怎么过？”
尚柔似乎已经看淡了，无情无绪道：“真要是这样，我也管不了，至多另辟一个院子，眼不见为净吧。”
这是对无望生活的妥协，大家面面相觑，只觉长姐太软弱，明明以前不是这样的脾气，怎么婚后变了个人似的。
肃柔比底下妹妹们想得更多些，也懂得尚柔的难处，牵了她的手，拉着在一旁坐下，低声道：“长姐顾全大局，但也不能葬送了自己，有些念头起了便起了，人活着不能光为别人考虑，也要想一想自己。”
尚柔没有应，叹息着转头看向窗外的景致。过了端午，已经入夏了，那些绿枝长得多繁茂，几乎要滴出油来。
过了好半晌，她才微微叹了口气，“我现在多羡慕你们啊，没有出嫁，在闺阁里自由自在，一点烦心事都没有……”忽然意识到总是围绕自己的处境等着人开解，不大合适，忙转移了话题，问起肃柔在禁中的时光，笑着说，“我先前在院子里就听见你和祖母的笑声，聊什么呢，聊得这么高兴？”
她们两个凑在一起说话，其他姑娘就替冯嬷嬷预备茶局，煎桂花的煎桂花，剥杏仁的剥杏仁。
甜杏仁外面的一层膜须得剔除干净，才能上小磨盘研磨，几只青葱玉手泡在水里，心不在焉地搓洗着，至柔回头看看尚柔，怅然说：“长姐是因为有了安哥儿，才瞻前顾后不肯和离的。”
三房的晴柔和二房最小的映柔都是庶出，平时不像姐妹们那样有底气，想说什么冲口而出，只是一味跟着点头，嘴里嘟囔着：“就是、就是……”
绵绵垂着眼睛，把翘起的褐色杏仁衣掀掉了，露出里面白净的本体来，凉凉说：“也不光是为了安哥儿，到底现在不比前朝，你们听说上京有几家和离的来着？留在陈家，好歹是个少夫人，要是再嫁，恐怕也找不见比侯府更好的人家了。”
这话让寄柔听得很不舒服，“照你的意思，长姐是为了身份地位，才不愿意和离的吗？”
绵绵窒了下，自知失言了，嘀咕着：“我可没这么说。”
寄柔向来看她不顺眼，不依不饶道：“表姐真是眼皮子浅，好像满上京只有他荥阳侯府是好门第似的。再说谁能断言和离了就不能再嫁高门？当初唐惠仙离开陆家，还嫁了宗室呢……”
“后来唐惠仙不是死了吗。”绵绵冷不丁接口，反正论斗嘴，她从来不落下乘。
结果这话惹怒了寄柔，她将大把的杏仁砸进水里，溅起的水泼了绵绵满身，横眉怒眼道：“你说什么？你敢咒我长姐？”
晴柔身子弱，映柔年纪小，顿时都吓得噤住了，一个个淋了雨的水鸡一样，直愣愣看着寄柔和绵绵。
绵绵弄湿了衣裙，气得大喊：“你干什么！”
至柔眼见她们起了争执，胡乱拿帕子擦了绵绵脸上的水珠，打着圆场道：“好了好了，两句话不对，还要打起来不成！寄柔少说两句，表姐你也是，何必在这节骨眼上捅人心窝子呢。”
竹帘那头的太夫人和夫人们听见了这里的动静，扬声问怎么了。冯嬷嬷过来看了一眼，又重新退回去，笑着说：“小孩子拌嘴，没什么要紧的。”
冯嬷嬷是太夫人陪房，在这府里几十年，也顶大半个长辈，绵绵见她息事宁人，心里盛了老大的气，一把推开至柔，让荟儿给她擦裙子，一面虎着脸说：“别以为我不知道，你们合起伙来排挤我。”
虽然是实情，但说出来就没意思了，至柔端着手皮笑肉不笑，“表姐这是什么话，你是贵客，我们全家都让着你，你怎么还叫起屈来。”
刚才溅起的水花打湿了衣裙，绵绵看着这簇新的龟背瑞花缎子，气得七窍生烟，再也不愿意和她们多费口舌，急赤白脸地带着女使回去换衣裳了。
一路上还是满肚子火，气呼呼道：“我说的都是实话，可书香门第里的人，偏偏最听不进去的就是实话。你们说，有哪个和离出来的，嫁得比头婚更好？况且她还有孩子呢，日后是带着孩子嫁人，还是把孩子还回陈家？”
荟儿当然向着她，凑嘴道：“小娘子有什么可计较的，她们都长在蜜瓮里，哪知世道艰难。大娘子出了阁，是过来人，比她们可知道轻重多了，所以还愿意回侯爵府去，好赖不问，将来侯爵夫人没了，她照样是当家主母。”
“她愿意回侯府，只怕人家侯公子还不愿意来接她呢，到时候又要发愁。这人是送回去好，还是不送回去好？”绵绵说着，讥嘲一笑，“等着吧，早晚还有一场好戏。等她们的亲事都被耽误了，我看寄柔和至柔还能不能像刚才那样正义凛然。”
主仆两个边说边回到沁香苑，正倚着栏杆吃果子的蔚儿见小娘子回来了，忙上前迎接，一眼就发现小娘子的半臂和裙子上浸了好大的水渍，惊诧怨怪着：“刚做的新衣裳，还没穿上半日呢……一定是她们又欺负小娘子了。”
荟儿直摆手，“别说了，快取干净的来换上吧。”一面问绵绵，“小娘子还过岁华园吗？”
“怎么不过？”绵绵赌气道，“我是奔着外祖母来的，又不是奔着她们来的，管她们做什么！她们仗着自己出身好，看不上我爹爹是经商的，所以外祖母疼我，她们就眼红。越是这样，我越要戳在她们眼窝子里，就叫她们难受！”
蔚儿打了手巾重新给她洗脸上粉，粉扑子按进盒子里蘸了蘸，扬起一蓬轻烟般的粉尘，一面道：“且让她们得意几日，等将来太夫人给小娘子说合了好亲事，再来比比谁的嫁妆多。这世上人人长着一双势利眼，出身好当得了饭吃吗，不过说出来名头好听罢了。过日子，到底还是真金白银实在，穷宗室还不如卖油郎呢。”
这么一想心头就敞亮了，无论如何她阿娘是张太公的女儿，申家家底子又厚，自己比起那几个柔来，也不差多少。君子报仇三年未晚，以后张家的嫁妆要是赶不上申家，那她可有话来消遣她们了。
换上一件夏籥的大襟短衫，扶了扶绾发的簪子，打扮好后重新返回岁华园，走到月洞门前时，正看见园里女使领着一个傅母打扮的人出来。绵绵不由多看了两眼，这傅母似乎是个有头脸的，衣着和普通仆妇不一样。经过她身边的时候，有礼地微微颔首，绵绵让了让，心里迟疑起来，才走开这一会儿，错过了什么吗？这傅母不会是荥阳侯府派过来传话的吧！
思及此，快步进了门廊，拦住一个经过的女使悄声追问：“刚送出去的是什么人？”
女使摇了摇头，“奴婢先前在外面伺候。”说罢端着托盘往廊子那头去了。
荟儿歪着头揣测：“不会是哪家打发人来，给府里小娘子说亲事的吧！”
啊，那更要进去探听探听了，绵绵拽着荟儿快步进了上房，入内见长辈们还像先前一样坐着说话，不过话题转到了华阳长公主身上。
这就值得琢磨了，虽说上京勋贵遍地，但皇亲国戚和一般官员之间，还是隔着天堑的。那是一个截然不同的阶层，富贵有之，尊荣更有之，即便与民同乐时参加金翟筵，也是被另眼相看，受尽优待的群体。
张家呢，二舅舅张律最后做到尚书仆射，官至从二品，但在宗室眼中，也仅仅只是臣僚而已。大舅舅正四品，三舅舅从四品，更是和皇亲国戚不沾边。一般要通婚，宗室大抵在外姓的有爵之家中挑选，绵绵开始畅想，难道这位长公主有庶子要娶亲？原来驸马也是可以纳妾的吗？
满怀好奇，她站在一旁观察那些表姐妹，试图从她们脸上窥出她错过的消息。一个个打量过来，轮到了寄柔，迎面吃了她送来的一记白眼，绵绵别开脸哼了哼，找了张圈椅坐了下来。
“这种显赫门第，只怕不好敷衍。华阳长公主是官家同胞，发起脾气来，连官家都要让她几分面子，依我的心里话说，是不愿意和她府上有牵扯的。”太夫人看了肃柔一眼，“不过最后还是在你，你自己思量思量，看看究竟怎么应对才好。”
“可温国公府上都派人来了，推辞了不好吧！”凌氏道，“大家鼻子挨着眼睛，往后要是照了面，没的不好说话。”
绵绵终于听出了些端倪，原来长公主是瞧上肃柔了，心下不由啧啧，到底是进过宫的，俨然镀了层金似的，一出来就引得人登门求娶。都说皇帝的女儿不愁嫁，没想到皇帝的宫女也不愁嫁。
不过太夫人倒没有趋炎附势的心，只是很高兴温国公府来人，至少是给肃柔正了名，要不然还不知道外人背后怎么议论呢。年轻轻的放归，毕竟不像年老的内人，出宫顺理成章。
“不过是打发下人来支应了一声，我也推说下月要移牌位入太庙，初一之前不忙做决定。至于初一之后，倘或咱们这头没什么表示，长公主心里就有数了，不会再来为难的。”
绵绵看向肃柔，她八风不动，脸上居然没有半点得意之色，想了想道：“初一过后，或者试两日吧。”
绵绵听得稀里糊涂，不由咋舌，什么叫试两日？难道上京风气已经这样开化了，禁中出来的女官可以试婚？
太夫人听了她的意思，颔首说也好，转头对潘夫人道：“温国公府在上京也算拔尖了，不说旁的，至少挣了好听的名声。”
潘夫人说是，她是严厉出了名的，在太夫人面前也不装慈母，只是问肃柔：“你行吗？”
肃柔笑了笑，“母亲忘了，我在禁中待了十年。”
那就是说游刃有余，潘夫人这才放心。在她看来有多大的头就戴多大的帽子，要是拿捏不准，还不如在家读书绣花。
绵绵愈发茫然了，听她们说话，简直像在听天书。最后到底憋不住，拿手肘顶了顶边上的映柔，“六妹妹，温国公府来向二姐姐提亲了吗？”