简介:
遇见她之前,他在官场中周旋,用的是智,用的是心。
遇见她后,智与心之外,还很费脸皮。
“你同官家说过,说心悦我,想与我厮守终生……小娘子,我当真了。”
*架空唐宋,古言环境,不适用现代标准;
*女主非小白花,有宅斗情节,忌口者慎点;
一句话简介:退役女官与绿茶嗣王二三事。
立意:爱情是个好东西。
——————————————————————————————————
第1章
下了一夜的雨,第二日推窗看,满地落英掉进浅浅的浮光里,花瓣被浸湿了,软腻的折痕交织出纵横经纬,透出异常的胭红色。
张内人起身了,正由小宫人侍奉戴上“一年景”。“一年景”是眼下时兴的一种花冠,拿罗绢金玉制成四时花卉插在冠上,纷繁鲜亮的色彩衬托出一张玲珑粉面,大家都说小殿直张内人,是宫中戴一年景戴得最好看的。
侍奉她的小宫人刚满八岁,个子那么小,替她整理冠上像生花时,须站在凳子上。左边扶一下,右边再扶一下……自己小小的脸颊也倒映在铜镜里,有时拿自己和张内人比,比一回伤心一回,自己就像牡丹旁边误开的一朵小野花,叫不出明目,十分不起眼。
张内人的美是端正大气的美,不像一般宫内人画着细眉,束手束脚,她是那种一眼看上去便让人觉得舒心的长相,不管什么差事交给她,都靠得住。她仔细、严谨、纹丝不乱,小殿直长行分三等,她是第一等,据说用不了多久,就要升作押班了。
小宫人又替她整整花冠,苦恼地问:“张内人,您说我什么时候能当上三等长行?”
小殿直是宫中高级女官,从一般宫人升上来,有很长一段路要走。
张内人看了一眼门前横陈的油纸伞,这是小宫人带来的,没有仔细靠在门后,随手一摆,很快就倒地了。
显然有些不满意,张内人说:“等你更懂规矩,更有分寸的时候。”
小宫人会意了,立刻红了脸,匆忙收回手跳下凳子,扶起了门前的伞。
“今日官家办簪花宴,我随她们一起摆果子去。”小宫人说着行个礼,退到门外。到底是小孩子,起先还学大人样子走得像模像样,从窗下溜过后就撒起欢来,蹦蹦跳跳往长廊那头去了。
肃容的张内人看她走远才笑起来,遥想自己当年入禁中时,也是她这样的年纪。
一晃十年过去了,时间过得可真快。
张内人也有自己的名字,她叫张肃柔,父亲张律从一个小小推官,一路做到兵部员外郎。后来四王争储,父亲辅弼有功又升枢密副使,在抚镇武威郡,护送武康王长子入上京的途中遇袭身亡,追赠了侍中。
如今宫人入宫,有好几种途径,采选之外还有敬献、请托。肃柔进宫算是请托吧,父亲去世后,刘太后看上她,想收她做养女,可惜还没等定下名分,刘太后就崩了,她只好如寻常采女一样从宫内人做起,一步步升上小殿直长行。
成为小殿直后,就可以侍奉高阶的嫔妃了,肃柔目下在延嘉阁伺候郑修媛起居。郑修媛原本也是宫人养女,偶然一次机会被官家相中晋封郡君,官家有宠,从郡君一跃成为修媛,只花了短短三个月工夫。
整整冠服,一切预备妥当后,时辰正好。郑修媛向来起得晚,阁内侍奉的人也不必像其他宫人一样,天蒙蒙亮就在廊子上待命。
穿过长巷入延嘉门,院子里栽着一株海棠,进门便见满树繁茂撞进视野里来。
穿着小簇花锦袍的宫人向她欠身,阁前洗漱用的清水和器具都齐备了,肃柔逐一清点过后,便侧身进了微微开启的门缝。
穿过轻纱壁幔,上前打起帘子,郑修媛刚醒的时候有一副娇憨之态,抬起手遮住眼睛问:“什么时辰了?”
肃柔温声道:“辰初三刻,前朝已经散了。”
郑修媛一惊,“官家来了?什么时候来的?”
肃柔笑道:“官家还未来,但今日有簪花宴,娘子快起身梳妆吧。”
对于美,郑修媛从来不落人后,晨间的一套妆容很精细,宴会用珍珠妆,斜红①处各以六颗珍珠替代,再戴上她的芙蓉冠子,立于后妃之间,是一眼就望得见的存在。
“你说,圣人②今日会怎么梳妆?”郑修媛望着镜子里的自己问,不等肃柔回答,自己便嘟囔起来,“八成又是一副寡淡的装扮,我们是庸脂俗粉,就她清高。”
肃柔自然不会去评价皇后,只是迂回道:“娘子贵能逮下,忠以导君,官家都看在眼里呢。”
这下郑修媛高兴了,托着手,让人伺候她更衣去了。
肃柔从内寝退出来,在阁前侍立,看那株海棠的花叶,迎着清风簌簌招展。延嘉阁的海棠是后苑出了名的,虽没有香气,但繁盛壮美,一重枝干一重花,眯着眼睛看,几乎遮蔽了半边宫门……
忽然见一袭青绿的袍裾出现在花底,那袍角绣满银丝云纹,是官家来了。
肃柔忙敛神,和阁内宫人一齐道万福。郑修媛受宠,官家往来得也多,头一次接驾大家都很慌张,但时候长了,就可以从容应对了。
至于官家其人呢,少年英特,先帝登基后只当了两年皇帝就驾崩了,彼时官家才十六岁。十六岁继承大宝,朝中也动荡了一阵子,但官家有手腕,连同几位外戚重臣平息了政局,连那些以批判为己任的言官,对官家也无可指摘。
年轻的帝王万众瞩目,是后宫大多女孩子心之所向,肃柔也曾窥探过天颜,确实冰魂雪魄,很有读书人的清正气象。但可惜,眉眼太过冷淡,即便时常笑着,看上去也不易亲近,或许帝王心,本来就凉薄吧!
皂靴从面前经过,官家的衣襟熏青栀,那是种淡雅中略带苦味的香气,凝结在鼻尖,渗透进潮湿的空气里。肃柔只等他经过,就能直起身来,可是官家却在她面前顿住了步子,让她有些疑惑。
“朝中重新追封有功之臣,你父亲的灵位移进了圣祖殿,配享太庙了。”
官家那道淡漠的声线响起,肃柔略怔了下,才明白过来,他是在同她说话。
配享太庙,无上荣光,但又好像离她很遥远。爹爹过世那年她才六岁,很多事都不记得了,但身后能得朝廷认可,总算不枉此生吧。
肃柔双手加眉,长揖下去,“多谢官家。”
暗里也惊奇,她一直以为官家不会记得她们这些宫人,却没想到官家心思澄明,好像一直知道她是谁的女儿。
官家嗯了声,转身往后寝去,忽然想起什么来,又顿住步子问她:“你入禁中,有十年了吧?”
肃柔应了声是。
官家大约还在等她说些什么,可她应完这个字便没有下文了,多少令官家有些不解和意外。换了别的宫内人,就算没话也会找出两句话来,毕竟与官家搭话的机会不多,哪有平白错过的道理。然而张肃柔就是张肃柔,这些年一直谨守本分,像今天这样晤对,似乎也没什么奇怪。
官家轻牵了下唇角,负手进了内闱,郑修媛立刻迎上来,操着温存的语调俏声问:“官家是来接妾赴宴的吗?”
肃柔撤手起身,听不清里面说些什么了,没过多久就见打扮停当的郑修媛搀着官家的手,从后寝出来。平常这样的宴会都是肃柔随侍的,今天却例外,郑修媛淡淡吩咐:“张内人留下,内侍送了几匹缎子过来,我今日要做衣裳,你替我看一看,哪个花样做上襦好。”
肃柔呵腰领命,退到一旁恭送他们出宫门,其实这样更好,她并不喜欢随侍赴宴。禁中争奇斗艳的女人太多了,譬如显贵高门中的妻妾争宠,到了皇帝的后宫也一样。
小宫人来引她进偏阁,临窗的高案上码放着那些缎子,都是最近正时兴的,火焰纹啊,缠枝葡萄,还有龟背瑞花。郑修媛在吃穿用度上很考究,既然让她先来相看,就得想好式样和配色,以便到时作参考。
所谓的簪花宴是端午宴,后妃们齐聚一堂,宴上官家赏花,替妃嫔们点面靥,耗时很长。肃柔和宫人们闲来无事,就坐在邻水的台榭上挂香囊、吃角黍,也算一段难得的清闲时光。
约摸宴到中途的时候,随侍的何内人回来取衣裳,说于美人失手把茶汤泼到了郑修媛裙子上。
“你是没看见,当即脸色就不好了,只是碍于官家在,强忍着,不过笑起来咬牙切齿,怪吓人的。”何内人边说边伸舌头,“还有簪花,官家把牡丹赏了圣人,郑娘子就抢着头一个描红,被其他娘子奚落了……”后面的话不用说,匆忙抱上衣裳赶了回去。
大家知道,这下子不能松散了,各自都绷紧了皮,等着郑修媛回来发脾气。不过后来大概因为官家替她找回了面子,回来的时候脸上倒并未见怒容。
照常拆了头,更了衣,坐在半开的窗前吃香饮子,吃了半盏偏头来问肃柔:“先前官家和你说了什么?”
肃柔正整理帔子,回身道:“官家提起我父亲,说朝中追封旧臣,把我父亲的灵位移进圣祖殿了。”
郑修媛哦了声,“配享太庙了?”说着泛起一点酸笑,“我一个小小的修媛,如何当得起你服侍,论资历,我怕是还没你老呢。”
她惯会绵里藏刀,其实官家和肃柔说的那些话,她未必不知道。一个独占欲极强的人,也具备敏锐的嗅觉,在她看来这位张内人长得美,且是显贵门户的良家子,这么多年没有晋封实在不寻常,因此打从肃柔调到延嘉阁起,她就格外留意她。
今日算是抓到把柄了,官家果然找她说话了。禁中内外那么多的宫人,官家知道她父亲是谁,前朝的决定竟亲口来告诉她,可见早就已经打探过她的出身了。
郑修媛就是这样的脾气,这宫内宫外,官家不论要哪家的小娘子都不和她相干,唯独不能动她阁里的人。主仆一场最后要是弄得平起平坐,甚至越过她的次序去,那她岂不是要沦为全后宫的笑柄了?
所以为了杜绝这种情况,须得先下手为强,她招了招手,“张内人,你坐。”
肃柔不知道她有什么打算,心里隐隐觉得不妙,但也还是依言坐到她身旁。
“你离家那么多年,想家吗?”郑修媛放下了建盏,倚着凭几问,“我听说你生母早就不在了,继母把你请托进宫,想必和你的感情不深吧?”
禁中常有人员调动,肃柔到延嘉阁供职也才三个月,并没有和人畅谈家事的必要,但郑修媛既然问起,自己总要敷衍敷衍,便道:“继母待我很好,只是因为父亲不在了,没人撑起家业,送进宫来,也是为了让我多长见识。”
结果郑修媛一抚掌,如梦初醒般道:“我想起来了,你差点就被太后收作养女,要是太后还在,你的境遇应当大不一样吧!”说着调转视线望向她,“张内人,既然家中继母对你很好,你何不回家去侍奉尽孝?你在我宫里这么久,我很喜欢你,自然要替你打算。你还年轻,不必春数落花秋数叶,白耽误青春。现在出宫,借着你父亲的哀荣许个公侯人家,不比在禁中强百倍?”
郑修媛两眼熠熠生辉,几句话,说得肃柔噤住了。
第2章
肃柔迟疑了下,“娘子,可是我有哪里做得不好吗?”
郑修媛说不,“你哪里都做得好,好得不能再好。正因为你好,我不忍心让你在宫中蹉跎一生,趁我如今说得上话,放你出去,将来你自会感激我的。”说到兴起处,急切道,“这样吧,我即刻命人去你府上传话,明日一早宫门开启,你就出宫回家去吧。”
出宫回家,这是肃柔做梦都不敢想的。原本像她这样的宫人,除了老死宫中别无出路,天知道她多向往上京的繁华,仅仅一墙之隔,譬如中秋上元那样的佳节,静坐能听见瓦市上喧闹的人声,那是怎样一种人间烟火!
郑修媛的话,忽而点燃了她的希望,本朝立国数百年,只有过两次遣散宫人的先例,不是天灾祈福,就是节省浮费,如果真能在这样年纪出宫,实在不是一桩坏事。
但郑修媛这人喜怒无常,现在的决定,到了明日未必算数。也或者是为了试探,想看一看今日官家和她搭话后,会不会让她生出非分之想吧,毕竟郑修媛争宠善妒是出了名的,自己必须好好审度,才能让一切设想顺利实现。
于是肃柔跪了下来,俯首道:“娘子虽是为我好,可我是禁中登载在册的宫人,无缘无故出宫,恐怕难以立世为人。我日后一定更加尽心服侍娘子,还请娘子收回成命,让我继续留在禁中,听娘子差遣。”
谁知郑修媛哼笑了声,凤眼流转,讥诮着:“张内人不肯出宫,难道是这禁中有什么令你留恋的么?我也曾做过别人养女,有人照应还不免受委屈呢,何况你!难道你做宫人上瘾么?还是有鸿鹄之志,料准将来能够出人头地?”
肃柔说不,“我只愿服侍娘子,看着娘子高升。”
郑修媛对她的话不以为然,摆摆手,天青色的缭绫水般漾了漾,“你没说真话。”
肃柔沉默片刻,顺势道:“宫人名声最要紧,我若出宫,只怕满上京都会以为我是被撵出去的……”
“怎么会!”郑修媛立刻打断她,很惊喜于捉住了她话里的漏洞,伸手搀了她一把道,“我会命人告知你家里人,张内人素有功劳,我怜你年幼离家,特放恩典,准你回家团聚。况且……你父亲不是刚升祔了太庙吗,这时候出去正好,绝不会有人嚼舌根的。”
肃柔抬起眼来望向她,她满心期望,到底费了那么多口舌,兴致也被高高吊起了,自己越是不情不愿,她就越是执意要她出宫。
再添一把柴,肃柔迂回着,“那么,明日我先去通禀押班和都知……”
郑修媛说不必,小殿直毕竟不是一般宫人,都知必定会惊动皇后。皇后是贤后,万一得知官家对张肃柔有些些意思,那这件事可就办不成了。
还是先斩后奏的好,她抿唇笑了笑,“这点主我还作得。你且出去,后面的事我来办,自然让你名正言顺。”
肃柔还是恋恋不舍的样子,到了最后无可奈何,裹着一点泪,低头道是,“一切听凭娘子做主。”
这下郑修媛称意了,仔细看看她,心想这样明艳的女郎,即便只是穿着小殿直的紫义襕窄衫,梨花带雨时都有撼气动魄的力量,要是换上后宫娘子的锦衣,金钗插满头,那又是怎样令男人欲罢不能的美态呢!
好在自己当机立断,不给官家提拔她的机会。男女之间的情愫就在一来一往间产生,只要断了联系,官家这样遍游花丛的人,一转眼也就忘了。
一切说定,没有后顾之忧,郑修媛闲适地抬了抬下巴,“好了,你回去收拾收拾吧。”
肃柔俯身道是,却行退到阁外。放眼看,正值傍晚时分,风里略带了一点暖意,夕阳宁静浩大,无边的橙黄铺满了整个宫苑——今天的落日,好像与平常不大一样。
回到值宿庐舍,禁中的日子没有什么波澜,因此她要出宫的消息,很快震惊了同住的宫人们。
大家暗里为她抱屈,也明白为什么郑修媛一心要打发她,左不过就是因为今日官家和她说了两句话。
何内人道:“去求求圣人或者贵妃吧,你又没犯什么错,凭什么任郑娘子发落。”
肃柔还是无争的样子,淡淡笑道:“圣人和贵妃总不能为了一个小小的宫人,得罪郑娘子。我是郑娘子的女官,既然她让我出去,那我只好出去。”
宫人微不足道,大家都感同身受。心尖的那点愁绪,还是因为大多宫人出去之后境遇并不好,幼小时离家,经过这么多年,物是人非,就算至亲父母,也可能因这样那样的为难无法庇佑你。一个女孩子失去依傍,每走一步都是孤注一掷,何内人知道肃柔没了父母,家中继母也有自己亲生的儿女,她这样不尴不尬的处境,将来前途跌宕,总是免不了的。
“郑娘子这么着急,明日就要你离宫吗?”何内人拉着她的手道,“要是能晚一些,让官家知道……”
肃柔失笑,“官家哪里会管宫人的琐事。”边说边摇头,“算了,就这样吧。”
她好像从来没有想过和官家扯上关系,即便官家主动找她说话,她也不觉得自己在官家面前有什么特别。
到了第二日,小宫人照常来侍奉她梳妆,可是进门却见屋子里空空的,那些平时所用的物件都收起来了,值舍中仿佛从来没有过这个人一般。
“张内人呢?”小宫人愣了下,转头问经过的人。
经过的宫内人淡漠地应了声,“承恩典,出宫去了。”
那厢深直的夹道里,挎着包袱的人慢慢向前走,半道上几个小殿直从临华门上出来,彼此沉默着,一直将她送到拱宸门上。
也不知该说什么,只是紧紧握一握手,道一声“珍重”。
肃柔颔首,轻声道:“山水总有相逢的时候,他日你们有了远大前程,别忘了宫外的我。”
这话更显出离愁别绪来,其实若是再等一等,那个有远大前程的,应当是她。
大家含泪送别她,肃柔脚下徘徊着,迈出了宫门。
前一刻还悲悲戚戚,下一刻眼里的愁云却如冰霜消融,一瞬跳跃出盛大热烈的欢喜来。
终于出来了!
天清地广迎面向她扑来,有种垂死复生,溺水之人重新浮上水面的狂喜。她深深吸了口气,十年禁中的生活简直像梦一样,既然能离开,就不要管前程如何,大步地投身进去吧!
脚下轻快,穿过甬道就是北瓦子街,隐约听见热闹的人声,无所顾忌地吆喝笑谈着。她走得很急,迫切地想还阳,走进尘世里去。心下也盘算,既然爹爹升祔太庙了,张家应当还在,那样一个大家族,总不至于让她落得无家可归的地步。
果然,远远就见街道边停着一辆七香车,车前站着两个年轻的男女。他们踮足朝这里张望着,犹豫地向前走了两步,等看清来人,小心翼翼询问:“内人可是张肃柔,张娘子?”
肃柔说是,仔细打量他们,姑娘穿着玉色半臂、金花红裙,公子一身圆领襕袍,束着银带。两个人眉眼很像,一样地秀致出挑,见她应了,脸上浮起大大的笑容来,姑娘高喊一声阿姐,“我和三郎接你回家来了!”然后孩子气地扑上来,一下子挂住了她的脖子。
肃柔被她撞得一趔趄,待站稳了才恍然,“你是至柔?”又去看那小公子,“颉之,三郎?”
小公子红了脸,拱起手向她长揖,“阿姐。”
太久没见了,久得几乎让她忘记了他们的长相。张颉之和张至柔是她同父异母的弟妹,肃柔母亲闵夫人当年生她难产,刚出月子就过世了,两年后父亲迎娶继室潘夫人,一胎生下双生,就是眼前这两个孩子。肃柔是八岁入禁中的,那年至柔和颉之刚满五岁,五岁的孩子还没长开,整天就知道追着阿姐跑。十年时间,其实足以令彼此变得陌生,却没想到今天来接她的,居然是他们两个。
肃柔喜出望外,手足相见只顾叙旧,还是仆妇上前劝导,笑着说:“府中上下都在等着呢,莫如先迎二娘子回府,等到了家,再细说不迟啊。”
颉之说对,忙跨马扬鞭在前引路,候在车旁的女使搬下脚凳,搀扶两位娘子上车,待坐定后才赧然叫了声小娘子,“您还记得奴婢么?”
肃柔偏头看她,张家是显贵之家,公子娘子们自落地就分派了专人伺候。她在入宫前有两个贴身女使,一个叫晴蓝,一个叫雀蓝,虽然多年未见,但眉眼依稀还有小时候的影子,她笑了笑,“你是雀蓝。”
雀蓝红了眼眶,“小娘子没忘了奴婢,奴婢正是雀蓝。”
至柔说:“阿姐入宫后,原来院子里的女使都派到别处了,雀蓝给了我,现在阿姐回来,正好还给阿姐。至于晴蓝……前几年得了疟疾,让她兄嫂接出去调养,后来听说遇见个假郎中,给耽误死了……”言罢顿下来,叹了口气道,“十年间发生了好些事呢,祖父也不在了……不过祖母身子倒很康健,听说阿姐回家,高兴坏了。”
肃柔不免怅惘,十年啊,多少事悄然发生改变,生生死死,哪里由人。所幸活着的人都很好,又问了几位伯父叔父的现状,至柔说大伯张矩如今任节度观察留后,三叔张秩任幽州安抚使。因为父亲有功朝廷,他们的仕途也都通达,阖家除了些鸡毛蒜皮的小事,日子还算过得平稳。
说话间到了旧曹门街,张宅是街巷中最大的一座宅邸,几乎一入巷口就能看见熟悉的门廊。
在宫中供职的女儿衔恩回来了,务必要营造出大声势,因此张灯结彩,好几个仆妇小厮在门前听信等候。
好不容易见派出去的马车返回了,一行人忙上前行礼迎接,一面兴兴隆隆向门内通传:“快回太夫人一声,二娘子回府了!”
第3章
府里一下子热闹起来,门内的仆妇上来引路,簇拥着肃柔往太夫人的岁华园去。园子还是原来的老样子,没有什么大的变动,唯一不同的是月洞门旁那棵香樟树已经长得参天,尤记得她当初离家时候,不过和她个头一样高矮。
往园内看,太夫人身边的冯嬷嬷站在廊庑底下听信,见人进来,忙上前道万福,笑着说:“小娘子终于回来了,老太太盼了好半天,一直催人去门上瞧着呢。”一面上来搀扶,把人引进了门槛。
肃柔脚下略缓,四下打量了一圈,上房的摆设依旧,前厅和花厅之间拿半垂的金丝竹帘隔断,隐约能看见里面的人影。
想是她回来的消息惊动了所有人,阖家的女眷都来了,听见冯嬷嬷说话,纷纷转回身来看。
肃柔不敢再耽搁,直入了花厅内,一眼便看见端坐上首的太夫人站起来,颤声叫着我的儿,“十年没见,一恍竟长得这么大了!”
至亲骨肉久别重逢,免不了悲喜交加,肃柔扶太夫人坐下,自己退到脚踏前,跪下给太夫人磕了个头,伏身说:“孙女不孝,这些年没能服侍祖母左右,向祖母请罪了。”
太夫人掖着泪说好,让边上女使把人搀扶起来,复伸手牵过她,悲戚道:“好孩子,我知道你孝顺,入宫侍奉身不由己,祖母哪里能怨你。”然后上下仔细打量,珍重地捧了捧她的脸感慨,“当初离家时候才那么点大,如今已经长成大人了。我原还担心禁中规矩严,你少不得吃苦,回来八成面黄肌瘦的……现在看来是我多虑了。”
边上的女眷们相视而笑,张矩的夫人元氏凑趣道:“老太太心疼孙女,唯恐小娘子在禁中受苦。可小娘子是正经的女官,不是一般宫人,既在阁内供职,面黄肌瘦的,修媛娘子面上也不好看啊。”
太夫人这才笑起来,“是我糊涂了,为这个竟愁得昨晚上没睡好。”说罢揽了揽肃柔,喃喃说,“这回哪儿都不去了,咱们家就算再艰难,一个女孩儿还是养得活的。那时候原是说好了给太后做养女的,谁知太后崩了,人也不送回来。十年啊,好好的贵女,去做那些伺候人的差事……”越说越心酸,眼泪又漫溢上来。
肃柔也有些心酸,祖母的双手干燥温暖,软软触着她的脸颊,袖中浅淡地飘散出木樨的清香,让她生出无比的眷恋来。
张家是大家族,父辈兄弟三人一共生了九个子女,只有肃柔没娘,因此格外受祖母宠爱。八岁之前她都是在岁华园度过的,祖母命人做好喝的香饮子和点心,夏天在偏厅放一张巨大的竹榻,她在榻上睡着,祖母就在一旁替她打扇子。
如果说年幼时离家最舍不得的是谁,当然是祖母,很长一段时间她都偷偷闷在被褥里哭,现在回想起来,还觉得有些难过。好在一切总算过去了,她捏着手绢替祖母掖泪,尽力宽慰着:“祖母快别哭了,我回来得很是时候,自己年纪不算大,祖母身体也康健。往后我就在祖母跟前伺候,再也不离开祖母了。”
太夫人连声说好,惆怅过后,剩下就是团聚的欢喜。太夫人还拿她当孩子一样,指派她给长辈们见礼。肃柔向伯母元氏、婶婶凌氏道了万福,再接下来,便是继母潘夫人。
潘夫人闺名叫潘纵月,是寿昌县开国子家的庶女。当初嫁给爹爹做续弦,在家也闹了好大一通别扭,但因家中事务都是嫡母做主,最后还是不情不愿嫁进了张家。
若说先见之明,确实是有,也只过了四年舒心日子,转眼丈夫就殉了国。什么诰命,什么体面,其实都是身外物,她一个人拉扯两个孩子长大,其中艰辛难以向外人吐露,加上平时话就不多,所以看上去人总显得有些冷漠。
肃柔小时候很怕她,且自己又养在祖母身边,对于这位继母并没有太深刻的感情。但人逐渐长大,在禁中这些年月也学会了圆融,所以再见潘夫人,自己先要摆正姿态,朝她肃拜下去,恭恭敬敬地唤了声母亲。
潘夫人还是那个样子,没有过多表示,微微点了点头,“回来就好。”
这时堂姊妹们方围过来,一递一声地唤她二姐。
肃柔这辈里有六个姐妹,肃柔排序行二,所以众人都称呼她二娘子。她上面还有个已经出阁的堂姐尚柔,许了荥阳郡开国侯嫡子,底下依次是三娘子晴柔、四娘子至柔、五娘子寄柔,和六娘子映柔。
只是多年不见,那些堂姐妹不像至柔一样有天生的亲近感,见了面生疏且羞赧。凌氏笑道:“姑娘都大了,见了阿姐还害臊呢。平时阿姐不在总是念起,人真的回来了,倒嘴笨得不知说什么好了。”
但这并没有什么妨碍,姑娘们的交情很快就能建立,一盏茶、一顿饭的工夫,便热络起来了。
这群女孩子里头,却有一个早前并不熟悉的,那姑娘长着一张红粉面,正巧笑嫣然望着她。等那些姐妹们都见过了礼,祖母才给肃柔引荐,说这是姑母的女儿,叫绵绵。
“你姑丈一向在江陵府做生意,你姑母也绊住了脚,回不得上京,就把绵绵送来让我调理一阵子,将来若是有好的门第便留在上京,也免得再去外埠。你回来得正好,往后姐妹在一处互相帮衬着,也好有个伴。”
肃柔道是,还没来得及说话,就见这位表妹上来道福,笑着说:“阿姐,我早就听说过你,外祖母说阿姐在宫中做女官,阖家都以阿姐为荣。我刚来上京,京中一切都不大熟悉,规矩体统也学得不好,往后还要仰赖阿姐多教导我。阿姐是禁中出来的,行事必定一等一的端稳,有阿姐时刻提点,比嬷嬷们耳提面命强多了。”
三言两语,勾勒出一个灵巧又讨乖的形象。
肃柔在禁中多年,各式各样的人都见过,少不得客套虚应两句,然后便见寄柔撇了撇嘴,转动着手里团扇道:“表姐已经是咱们这些人里最齐全体面的了,我看二姐姐也未必能教你什么……”
结果被她母亲元氏扽了下袖子,压声道:“你可仔细,你阿姐刚回来,别给阿姐添堵。”
寄柔嘟囔了两声,不说话了,可肃柔却瞧出来了,绵绵在姐妹之间似乎并不受欢迎。
父辈的事,还要从头说起,祖父一生有三儿一女,除了行三的叔父张秩是庶出,余下三个都是祖母嫡出的。祖父彼时官至述古殿直学士,儿女亲家都是上京显贵,唯独姑母张趁锦嫁了个经商的郎子。商贾之家,在高门眼中向来不入流,姑母为了嫁给申可铮,不惜和家中父母反目,后来倒是如愿以偿了,但天长日久,两个阶级的悬殊也彻底暴露,姑母再不是那个奋不顾身的年轻姑娘了,到了女儿婚嫁的年纪,只好把孩子送到外祖家镀金,但愿将来能跻身上京贵女圈子,不必一辈复一辈和商贾通婚。
想来姊妹们是因为出身的缘故,有些低看了绵绵,肃柔因在禁中接触过很多平民家的女儿,对于出身门第并不看重,因此待绵绵还是很和煦。
转眼到了中晌,嬷嬷们张罗着设了席面,太夫人笑着说:“两位伯父叔父衙门里忙,赶不及回来用饭,但都知道你今日回来,说晚间一定推了应酬,大家一齐吃一顿团圆饭。”
元氏招呼众人落座,肃柔刚回来,自然挨着祖母,另一侧不等谁指派,绵绵兀自也坐下了,殷勤地给太夫人布菜:“外祖母,这个入炉炕羊好吃……再尝尝这松花腰子。”
几个姊妹眼波流转,很是不屑,至柔转而和肃柔说话,笑吟吟道:“祖母说阿姐小时候最爱吃杏酪和蜜姜豉,特意命厨上备下的,阿姐快尝尝。”
这话被绵绵听见了,眨着一双天真的大眼睛道:“内侍省从各地酒楼挑选手艺最好的铛头③进宫,早前潘楼当红的掌勺就被选中了。阿姐在禁中这些年,山珍海味一定尝遍了,哪里还看得上民间的这些小食。”
肃柔听出了她话里的机锋,暗道果然天底下没有无缘无故的厌恶。这绵绵看上去一副稚气娇憨的样子,其实锋芒毕露,并不讨喜。
当然,针锋相对大可不必,她抿唇笑了笑,“我在禁中做女官,富贵见得虽多,不过开开眼罢了。金莼玉粒不及家里粗茶淡饭,况且又是祖母特意预备的,我心里喜欢还来不及,何来看不上一说。”
绵绵不由发讪,笑道也是,“禁中再好,哪及家里。”
姑娘们你来我往,全当小孩子斗嘴了,凌氏带着媳妇们安排上菜,一面招呼肃柔,“家里换了横塘的厨子,口味比以前更精细,二娘子试试如何。你二哥哥今早让人送了几个红梅匣子回来,里头盛着方宅园子的香糖果子,等饭罢,你们姐妹就着熟水消闲吃吧。”
肃柔嗳了声,和声道:“婶婶和阿嫂们也坐吧,快别忙了。”
凌氏应了,指派媳妇们坐下,太夫人看着这满桌儿孙,是再也没有牵挂了。
原先还惦念这个孙女,就算家里样样顺遂,心里也总觉得残缺。现在孩子回来了,就在她身边,还有什么不知足的。当前首要一桩,就是妥善安排肃柔的吃住用度,于是转头对潘氏道:“肃柔早前住的那个院子,腾出来仍旧还给她吧,替绵绵另安排个地方,我看沁香苑也挺好的。以前在千堆雪伺候的人,如今凑不齐全了,回头我这里拨两个一等的女使过去,重新把院子经营起来才好。”
潘夫人道是,“老太太不必挂心,掌事和粗使的婆子女使,我自会安排妥当的。”
肃柔听她们部署,才知道她以前的院子住了绵绵。也是,谁也没想到她还有回来的一日,现成的院子空关了许久,恰好这位表姑娘来了,让她搬进去,两下里便宜④。
只是太夫人这话一出,绵绵显出些为难的样子,但外祖母面前不好说什么,只得暂且按捺下来。
等到席散,肃柔回来认院子,她才期期艾艾对肃柔说:“阿姐,我挺喜欢你这院子的,住了也有阵子了,东西铺排得到处都是,收拾起来也不方便。还是阿姐搬到沁香苑去,反正一样从头开始张罗,不动这里,也省了我的手脚,阿姐看,好么?”
肃柔转头再打量这位表妹,初见时的一点好感,忽然荡然无存了。
世上就有这样的人,扮着最天真无邪的面孔,作最精致利己的算计。
“可这里原本就是我的院子呀。”她笑眯眯说。
“我知道。”绵绵颔首,娇声道,“阿姐,我是离了父母投奔外祖母来的,对外祖母很是依恋。这里离岁华园近,万一有什么事,让人通传起来也方便些。”
肃柔对她这种以弱势自居的态度不怎么欣赏,在禁中管辖小宫人的时候不容情,可面对家里人时总要留几分面子。斟酌了下正要松口答应,却见潘夫人已经站在门廊前,提溜着端午日留下的菖蒲蜀葵花环,随手往台阶前一扔。
大家都怔住了,一时面面相觑。
潘夫人还是冷眉冷眼的模样,漠然道:“太夫人的话,小娘子没听见吗?”说罢拿眼一扫左右仆妇,“都愣着做什么,还不进去,替申娘子把东西搬到沁香苑去。”
第4章
绵绵和身边几个女使仆妇,被潘氏的举动镇唬住了。
看看落在阶前的花环,那是绵绵亲手编起来,端午日应景用的,就这么被摘下来,破烂一样扔在了地上。绵绵也是家里娇宠着长大的孩子,遇见这样现状,自然气不打一处来。
“舅母这是干什么?”她红着脸,含着泪叫屈,“就算要我搬到别处,也不必扔我的东西啊。我知道,舅母一向不喜欢我……”
潘夫人显然不吃她那一套,回身看了一眼撸袖准备进屋的仆妇们,淡声道:“里头全是你的私物,恐怕婆子们粗手大脚,一不留神碰坏了。小娘子要是愿意,还是让身边人归置,等到了沁香苑,摆放起来也顺手。”
这潘夫人向来是张府中格格不入的存在,好像随时舍得一身剐,连太夫人她也不怕。没办法,胳膊拧不过大腿,绵绵只好让贴身的女使和仆妇进去收拾,自己在一旁看着,到底老大的不情愿,有一点不顺心便嗔怪起来:“小心点儿,这瓶子可是龙窑的御品!”
她在那里吆五喝六,潘夫人懒得兜搭她,转头对肃柔道:“这几个婆子是我从园子里调过来,供你粗使用的。你离家多年,如今回来,一切从头开始,若是缺了什么,只管吩咐女使去办。”
肃柔道是,调过视线看院子里的景致,日光暖暖穿过高大的梨树,从歧伸的枝叶间照射下来,满院光影斑驳。这院子叫千堆雪,就是得名于这棵树,她回来得略晚了,要是早一个月,正赶上花期,一簇簇繁花热闹拥挤在枝头,远远看上去就像雪落了满树似的,令人心旷神怡。
轻吁一口气,她含笑说:“这院子还是老样子,真好!只是兄弟姐妹们都大了,今日至柔和颉之来接我,当时乍一见他们,都有些认不出来了。”
潘夫人寥寥勾了下唇角,“日子过起来飞快……”顿了顿又道:“前几日朝廷来人,说官家下令,让你爹爹升祔太庙,老太太得知后很高兴。司天监看了日子,下月初一把灵位从家祠移出去,届时朝中会派人来主持。你和颉之是你爹爹长女长子,到时候随行参礼,代你爹爹谢恩。”
肃柔回过眼眸,稍稍怔忡了片刻。
这位继母大事上总是一碗水端平的,虽然平时严厉些,却从来不因自己不是她亲生的,就处处压制,有意为难。
爹爹早年为先帝南征北战之初,官衔并不高,到后来朝廷大封有功之臣时,她母亲已经过世了,追封郡君只是让牌位上多了几个字,名头更光鲜罢了,没有什么实质的意义。但到父亲迎娶了潘夫人后,内眷所得的诰封就是实打实的了,因此潘夫人虽然名义上是继室,其实在家中的地位,甚至远在元氏和凌氏之上。
自己和至柔同样是嫡女,其实她若有意偏私,让至柔露脸出头,别人也不好置喙。但最后还是遵了长幼之序,让长女护送爹爹灵位,这其中,自然有她更深一层的用意。
肃柔应了声是,“遵母亲的令。”
潘夫人微点了点头,沉默了很久才又道:“你从禁中出来,知道的说你衔恩放归,不知道的说你得罪了修媛娘子,日后各种议论多了,你心里要有数。既然别人的嘴堵不住,自己就要更加谨慎,千万别招人耻笑,坏了你爹爹名声。你今年十八,岁数有些大了,这些年贵女们的金翟筵不曾参加过,也没在上京名门的圈子里露过脸,日后婚事怕是没有那么顺利。”顿了顿道,“不过也不必担心,老太太自会替你留意,将来要是有了合适的,别一心求嫁高门,只要过得去,找到个归宿也就罢了。”
这番话并不婉转,肃柔知道她的脾气,不会说什么好听的,先兵后礼是一贯的做法。要是换了别的姑娘,大概会为此伤心一番吧,但自己十年的经历,多难听的话都听过,一应也都能消化,便顺从道是,“母亲放心,我会寸步留心的。”
该吩咐的都吩咐了,潘夫人转身瞥了屋内一眼,“等一切安排妥当,就回岁华园陪老太太说话。”言罢带着陪房杨妈妈离开了。
那头绵绵带来的女使婆子也把东西收拾完了,一行人从屋里退出来,绵绵脸上又挂上了爽朗的笑,仿佛刚才的一切都已经淡忘了,热络地招呼着:“屋子让给阿姐使,我先过沁香苑去了,安顿好了再来找阿姐玩儿。”
肃柔笑着点了点头,说好。
绵绵带着人出了千堆雪,迈出月洞门后脸便板了起来。那个沁香苑在院子东北角,离这里好长一段路,中间以一条廊道连通,虽说东西不必自己亲自搬,也不费什么力气,但她心里就是不舒坦,觉得潘氏是有意让她下不来台,那个张肃柔也不是什么好人。
贴身的女使最懂主子的心,荟儿亦步亦趋跟随着,一面开解道:“小娘子别气了,做什么和那个人一般见识。二房守了这些年的寡,心里攒着气呢,又不好对老太太发作。如今见老太太疼爱小娘子,存心替她家二娘子争宠,想借此打压娘子。”
绵绵哼笑了一声,“她是一眼望得到头的人,我的路还长着呢,怎么会跟她置气。只是这位二姐姐,年长我好几岁,还是见过大世面的,居然半分也不肯谦让,真是叫人无话可说。”
姜嬷嬷说可不是么,“譬如捂热的被窝,哪有非叫人腾出来的道理。小娘子年轻,还敬她见过大世面,我却看出来了,什么修媛娘子放恩典,怕不是行差踏错,被人赶出来的吧!否则天子驾前,隔三差五能见着官家,官家怎么不瞧着祖辈功勋封她个才人美人,平白伺候了十年,说放归就放归了?太夫人那头,到底是自己带大的,多少要顾全她的颜面,弄得阖家迎贵客一样,其实内情不好摆在明面上说罢了,说不定这会儿正闹头疼呢。”
这话有理,大家着实嘲笑一番,心头气顺了,搬到沁香苑住,也就不是什么大事了。
那头肃柔安顿得差不多时,见至柔带着两个干练的女使进来,到了跟前比了比那个高个儿的说:“这是蕉月。”又比比圆脸的说,“这是结绿,都是祖母院子里的一等女使,祖母让我领她们过来拜见阿姐。”
那两个女使并排站着,脸上带着含蓄的笑,深深向肃柔纳了福。蕉月道:“小娘子往后有什么差遣,只管吩咐奴婢们,奴婢们虽愚钝,手脚还算勤快,愿意受小娘子调理,听小娘子派遣。”
肃柔点了点头,请至柔坐下。底下女使端了紫苏熟水来,结绿忙接过茶盘伺候,蕉月也是极有眼力劲儿的,刚到便领了差事,指派粗使们布置庭院去了。
至柔端着建盏,浅浅抿了一口,一面问肃柔:“申表姐怕是不肯轻易让出院子吧?可说什么了?”
肃柔随口应了声,“也没费什么周章……”
边上的雀蓝接了话,笑道:“临走时候说把屋子让给二娘子使,大度得很呢。”
至柔笑起来,“我就知道少不了这一套。这位表姐向来倒驴不倒架子,瞧着得体得很,满肚子尽是小算盘,阿姐和她相处得久了就知道了。家里姐妹们都不喜欢她,兄弟们也不爱理她,不过看在姑母的面子上,不好给她难堪。她到上京来,原就是想借着咱们家的门第,找个官宦人家的郎子,不过她的出身摆在那里,父母又健在,将来结亲也不能绕过姑丈和姑母。结果她竟想出个好办法,和祖母说愿意过继给大房,还想登张家的族谱。这么一来既难为了大伯母,又得罪了婶婶,大伯母有寄柔和映柔的婚事要操持,她一搅和就得先料理她。婶婶呢,存心挑刺,说她指名要过继给大房,嫌弃三房是庶出。这么一来她里外不是人,如今留在府里,全仗着祖母疼她。”
肃柔听至柔这么说,也觉得这事荒诞得很,原本女孩子在娘家不入族谱,自己是因为进宫当了女官,才放特例。现在绵绵这外甥女要入族谱,无论从哪一头论起,都是大大的僭越。
牵袖提起茶壶,又给至柔添了香饮子,肃柔垂眼道:“大伯和大伯母又不是没有儿女,天底下也没有过继外甥女的道理。”说罢想起嫁到开国侯家的尚柔,便问至柔,“长姐在陈家过得好吗?”
说起尚柔,至柔脸上露出怅惘的神情来,摇头说:“那位姐夫在迎娶长姐前,屋里就有两个通房,内情伯父伯母是知道的,伯父不大称意,让伯母再审度审度,可伯母软弱,又贪人家是公侯人家,劝长姐先出嫁,日后再好好调理那些姬妾,反正将来终究是主母当家。长姐听了嫁过去,可那两个通房得宠惯了,根本不拿长姐放在眼里,常把长姐气得犯胃疼。后来生了则安,月子里也没养好,到如今屋子里还是一团乱麻呢。”
所以女孩子一生的沟坎真是太多了,就算娘家疼爱,保不定到了人家会受这样那样的气。肃柔原本以为尚柔是张家的嫡长女,又替陈家生了长孙,荥阳侯府上无论如何会善待她的,谁知到最后,还是不得舒心。
“侯爷和夫人就看着婢妾犯上作乱,也不管束管束儿子?”
至柔说管啊,“可惜管不住,那位姐夫最爱结交朋友,日日在外面起筵,很少着家。侯爵公子和角妓杂坐,行首打着红牙板唱曲,他和那些酒肉朋友打赌,输了就钻裙底……”说着厌恶地蹙了蹙眉,“为了这个,长姐和他吵了好几回,上次祖母生日她回来贺寿,额角上还带着淤青呢。婶婶说是叫姐夫打的,又不好向家里告状,吃罢了饭,一个人躲在园子里偷偷抹眼泪。”
肃柔听了,胸口一团气狠狠地堵住,很为尚柔抱屈。尚柔年长她两岁,在闺中的时候琴棋书画样样精通,元氏虔心教养她,一切都是按着世家冢妇的标准来要求她的。后来自己进了宫,不知道尚柔如何说亲,但可以想见必定多家求娶。结果选来选去,选了这样一个郎子,不挣功名就罢了,吃喝嫖赌还一样都不落下,真是埋没了尚柔。
沉重的话题让人心情低落,且不去说他。至柔看看天色,搁下建盏道:“时候差不多了,咱们上祖母那儿去吧。”
肃柔道好,让她略等一等,自己进去换了身衣裳,檀色半臂配上一条沉香萱花缠枝旋裙,腰上系了条葱倩的裙带,这身打扮比起出宫时穿的圆领袍,更多了姑娘的秀美。
至柔上下打量,感叹着阿姐真好看,“禁中整日穿襕袍,姑娘也打扮得小郎君一样,还是这身衣裳得体。”边说边来牵她的手,姐妹两个相携着,过了岁华园。
待进门,兄弟们也都回来了,长房的绥之和三房的将之已经入仕,绥之任客省副使,将之任内殿承制。肃柔给两位哥哥见了礼,然后便是颉之领着成之来拱手长揖。这两位弟弟都在念书,今年预备科考,据说颉之书念得很好,但成之那文章,作得狗都摇头。
家中有喜事,檐下灯笼早早就挂了起来,将要入夜的时候,张矩和张秩也都回来了。男人们不像夫人那样感情外露,见了离家日久的孩子,眼中有伤情,到最后也不过一颔首,说回来就好。
花厅里准备开席了,一大家子男女分了两桌,隔空热热闹闹敬酒说笑。其实这些年虽没有分家,但各房都有各房的事,人要凑得那么齐全并不容易。
太夫人很高兴,笑道:“往后也要常在一起设宴才好……”
正说着,见院门上通传的婆子到了廊下,俯身在元夫人的陪房徐嬷嬷耳边说了什么。徐嬷嬷脸上神色凝重起来,听罢点了点头,打发她去了。
元氏搁下筷子,问怎么了,徐嬷嬷进来压声回话,眼见着元氏也白了脸。
一股紧张的气氛开始蔓延,大家不约而同望过去,太夫人也有些忧心忡忡,“出什么事了?”
元氏踌躇了半晌,自知这件事掩不住,只好如实回禀,为难地说:“陈家那头传话过来,说尚柔打死了一个侍妾,陈郎子不依不饶,正大闹着要报官呢。”
第5章
一下子出了人命案子,把众人都惊呆了。
元氏是个无用的人,这个时候除了哭,没有别的办法,掖着帕子喃喃自语:“真是糊涂,内宅妻妾争宠,闹出了人命,传出去还不叫人笑话死!”
尚柔是张家长房长女,她的好与不好,关系着底下妹妹的前程。张家的女孩子们年纪相差都不大,渐渐也到了谈婚论嫁的时候,将来哪个高门显贵,愿意和出过人命官司的人家结亲?
太夫人拍下筷子,焦躁道:“尚柔人呢,现在在哪里?她一向没什么脾气,怎么会打死人?”
张矩站了起来,躬身道:“母亲别着急,我命人再去探听探听……”
谁知太夫人转过头狠狠瞪了他一眼,“出了这么大的事,人家闹着要报官呢,你还等着打发人去探听?”边说边唤伺候的女使,“先春,把我的斗篷拿来。”
张矩愈发着急了,匆忙道:“母亲稍安勿躁,我这就过去瞧瞧,母亲留在家里听信儿吧,有什么进展我即刻命人回来通报。”
太夫人道:“这件事你要出面,我也要出面。你拦着外面别让报官,后宅的事你不便盘问,有我们在,也好替尚柔撑腰。”
在太夫人眼里,尚柔并不是那么强硬的孩子,甚至可说有些懦弱。因为她是长女,顾忌得太多,就算和丈夫不睦,也是点到为止,绝不会闹出这么大的动静来。自己家的孩子自己心疼,如今在婆家孤立无援,不知吓成了什么样,这时候若是有娘家人到场,也不至于被陈家按着头欺负。
先春很快取来了斗篷,另一名女使次春伺候太夫人披上。其实天气已经暖和起来了,但太夫人上了年纪,身体不大好,也不能吹凉风,因此夜间要出门,防风是第一要紧的。
元氏出了事没有主心骨,太夫人愿意出面,她的心便定了,忙上前来搀扶太夫人。
众人送到廊庑上,太夫人回头叫了声肃柔,“你跟着一块儿去。”
肃柔应了,上前接替了冯嬷嬷,和元氏一起搀着太夫人出院子,往前面门廊上去。
往常倒也不觉得这抄手游廊长,待事情紧急的时候,才知道庭院竟然这么深。
太夫人一路紧紧抓着肃柔的手,走得步履匆匆。肃柔明白祖母为什么特意点了她随行,张家六个女儿,她排第二,接下来论婚嫁的就是她。尚柔的婚姻算是不幸的,头一个被坑了,第二个就不能重蹈覆辙。带上她,让她经历些波折,知道人家那碗饭不好吃,再也不要像以前的尚柔那样,把一切想得太美好——过日子,谁不是三个沟壑四个坎儿。
小厮得了令,早就预备好了马车,两驾油碧车在台阶前停着,仆妇搬了脚凳来,肃柔搀扶太夫人上了第一辆,元氏则和绥之的媳妇白氏上了第二辆。
上京的夜市灯火连天,是个名副其实的不夜城,旧曹门街又在内城最繁华处,因此出门只需挑两盏灯笼,就能照亮前路。
太夫人神色凝重,一语不发。
肃柔见状道:“祖母别着急,等见了长姐问清楚缘故,或者其中有内情也不一定。”
太夫人闻言叹了口气,“终究是出了人命,那两个侍妾早放了良,不同于一般的女使丫头。陈家那小子也是个混账,要是执意报官,事情就大了。”说着抚触膝头,愈发低沉下去,蹙眉道,“你长姐可怜,办事没什么主张,这回怕是吓坏了。当初我就说过,要仔细探清了郎子的人品才好出嫁,可惜你伯父和伯母嘴上应着,并不真听我的。现在闹到如此地步,往后的路可怎么走,光是想想,就让人头疼。”
儿女婚事向来都是父母做主,肃柔不能评断长辈的定夺,只好尽力劝慰太夫人,“长姐一个人在侯府,好些事想不周全,等祖母和伯父伯母到了,好歹能给她个辩解的机会。”
马车急急地赶,荥阳侯府在榆林巷,离旧曹门街有段路,约摸一柱香光景才能赶到。走了好一阵,肃柔打起窗上帘子往外看,隐约看见一座气派府邸坐落在巷子深处,张矩和绥之骑马开道,先行一步到了门前,因府里出了岔子,侯府大门半开着,想是正等张家来人料理吧。
张矩下马先来迎太夫人下车,又担心太夫人着急,千叮咛万嘱咐:“不管发生什么事,母亲千万不要动怒。”
这时侯府内有人出来接应,呵着腰,把他们引进了内院。
空气里也带上了一点肃杀,一行人跟随仆妇引领穿过长长的木廊,进了月洞门。入内就见院子里躺着那个被打死的侍妾,拿一卷草席铺垫着,边上站了一圈人。肃柔一眼便瞧见白着脸的尚柔,似乎连站都站不住,全靠女使搀扶,有气无力地支撑着身体。
娘家人来了,尚柔终于见了救星,顿时哭出来。肃柔上前接应,叫了声长姐,尚柔怔了下才认出她来,讶然道:“二妹妹,你回来了?”
可这不是姐妹叙旧的时候,肃柔应了声,顺势站在她身边,给她壮胆。
荥阳侯夫妇倒还算客气,两家彼此见了礼,陈侯道:“家下的事,惊动了老太君和亲家,实在惭愧。”
陈盎则面色不豫,心浮气躁地拱了拱手,一指地上,“岳父大人,这件事到底怎么处置?”
肃柔抬眼看过去,这位荥阳侯公子倒有三分倜傥模样,当初大概就是因为这个缘故,才让尚柔心甘情愿过门的。但遇见了事,心不顺,风度也跟着消失了,嘴脸显得刻薄乖张,眼风像刀一样。
尚柔见状又哭起来,肃柔便在她耳边安抚,轻声说:“长姐别怕,有祖母和伯父在,你先把心定一定。”
尚柔颔首,低头掖了掖泪。
张矩拧眉看向陈盎,反问道:“依着贤婿,打算怎么处置?”
话音才落,边上一个妇人掩面哭起来,嘴里不知含含糊糊说着什么。侯爵夫人不由蹙眉,见张家人都望过来,只好向她拂了拂帕子,“这是侯爷屋子里伺候的,死了的那个,是她外甥女。”
这就明白了,有人不依不饶讨公道,才让这位大姐夫愈发卯足了劲儿追究。
陈盎听见哭声火上浇油,也不留岳父什么情面了,赌气说:“报官。”
太夫人抬了抬眉,“报官?孙女婿,咱们两家都是有头脸的人家,惊官动府恐怕不体面。再说经过还没问清楚,这就报官?报的哪门子官?”
陈盎噎了下,但夫妻间宿怨已久,早就让他烦不胜烦了,便道:“控绒司主管官宦女眷刑罪,娘子既然手上沾染了人命,就交给控绒司盘查吧。”
荥阳侯夫妇当然是不赞同儿子这么做的,侯爷气得呵斥:“你这混账,一口咬定了要报控绒司,为了一个侍妾,全家的脸面都不顾了吗?”
结果自己的妾室又哭起来:“郎主,盼儿的命不是命吗?人死了,总要讨个公道吧!”
陈侯也有些为难,说实话人命关天,良妾不像婢妾,随意说一句“失手”就能遮掩过去。若是人家父母坚持报官,这件事照旧捂不住,到时候人人有份,个个惹得一身腥。
太夫人看陈侯夫妇也摇摆,自己就得站出来,先定住乾坤要紧,便道:“这件事还得从长计议,家里要是能决断最好,实在决断不了,再报官不迟。”
侯夫人说是,“站在院子里也议论不出结果来,老太君和亲家,还是里面请吧,大家坐下了好说话。”
众人便都移进了厅房里,太夫人坐定后才道:“我也明白孙女婿的心情,爱妾死于非命,哪能不心疼,但事有轻重,倘或张扬起来,我们张家颜面不保是小事,你们侯爵府难道就能置身事外?尚柔是我张家的女儿,可也是你陈家的少夫人,是则安的亲娘。若是把她送进控绒司,你们想过将来安哥儿的前程吗?荥阳侯府嫡长孙有个杀了人的娘,那么侯府日后在上京,恐怕也抬不起头来了。”
牵连甚广,这是一定的,但现在的陈盎红了眼,夫妻情分早就不想顾了,哪里还管其他。
“祖母不必拿安哥儿堵我的嘴,出了这种事,对不起安哥儿的是他母亲,不是我。自古杀人偿命,天经地义,你张家女儿也不能例外。”
太夫人说好,“你说得很好,我张家效忠朝廷从来不敢徇私,若是我孙女无缘无故打死了你的爱妾,不必你喊冤,我们自然将她扭送官府。”说罢转头看向尚柔,“事情经过究竟如何,你细细地说给大家听。你做错了事,应当受罚,但若是有人想趁机压你一头,那我们张家也不能依。”
尚柔哭得说不出话来,元氏在一旁干着急,“都什么时候了,还顾着哭,你倒是说呀!”
肃柔抚了抚她的脊背,温声道:“长姐,祖母的意思明明白白,你若是有什么委屈,只管说出来吧。”
事到如今,也顾不得为谁遮掩脸面了,尚柔抽泣着说:“这段时候我身子不好,一直在养病,院子里妾侍不守尊卑由来已久,鼓动女使和我带来的陪房斗嘴,指桑骂槐也不是一回两回,这些我都忍了。前日我吃了药,睡得昏昏沉沉,官人留在上房没有外出,盼儿假借送药百般挑逗,在我病榻边上公然和官人做苟且之事,难道当我死了不成!都说家丑不可外扬,我原本不想说的,既然官人一心要送我进控绒司,那这话早晚要公之于众,不如现在就说明白。我这明媒正娶的少夫人,这些年过的什么日子,只有我自己知道。今日我身子略好些,实在咽不下这口气,趁着官人外出,让祝妈妈带人把盼儿捆了,传了几个粗使的婆子,着力打那贱人。可不曾想那贱人经不得板子,没打几下就死了,她才一断气,官人就进门,急急地要拿我送官。这半日我都想明白了,与其这样,不如就让我一辈子关在控绒司吧,总好过日日在家,受这种说不出口的羞辱。”
这话一说完,在场的众人皆惊,这些隐情尚柔先前并没有告诉公婆,直到娘家来了人才合盘托出,这下子闹得陈侯夫妇面红耳赤,只管冲着儿子咬牙,跺脚大骂畜牲。
张矩按捺住火气望向陈盎,“贤婿,尚柔没有冤枉你吧?话既然都说到了这个份上,我看报官的事,还是暂缓为宜。”
太夫人惨然摇头,“你们派个人满上京问问,哪家的夫人娘子受过这样的委屈!侯公子,你这回做得太过,太欺负人了。”
陈盎自知理亏,支吾着舍不下脸来辩解,可他身后却有人冒头,幽幽地说:“我们这些人,本就是安排在房里伺候郎主的,女君是名正言顺的夫人娘子,我们就是来路不正的么?虽说那事……摆在台面上确实不光彩,可也没有触犯律法,哪里值得女君动用私刑!脸面是脸面,人命是人命,从没听说脸面比人命要紧的……”
众人向那煽风点火的人望去,只见她眼波婉转,模样有些怯怯地,但不该说的话全说了,临了向陈盎瘪了瘪嘴,楚楚可怜地捏着手绢道:“家主面前,本来没有我多嘴的份儿,我这回冒天下之大不韪了,还望女君息怒,留我一命,千万不要打杀我。”
第6章
张家人都听出来了,这是陈盎的另外一位侍妾,叫念儿。
原本她是缩在后头一声不吭的,但见事态似乎有了转变,适时插上一句嘴,为陈盎解围之余,也带着几分兔死狐悲的味道。
陈盎这人没有内秀,又好面子,正因尚柔抖露的内情羞愧不已,经念儿这么一点拨,忽而又理直气壮起来。
他说正是,“这院子里的妾室,难道我就亲近不得吗?娘子平时善妒,我懒得和你计较,现如今连人命都弄出来了,还在找借口为自己开脱。”
什么叫亲近不得?当着嫡妻的面和侍妾做那种龌龊的事,竟还能脸不红气不喘,实在令人叹为观止。
若说张家以前还认可这门婚事,就算女婿出格些,也瞧着他的门第出身多有担待,但到了现在,确实发现这等人品配不上尚柔。
太夫人转头瞧了瞧儿子和儿媳,张矩和元氏面露尴尬,换来太夫人一声哼笑,“你们定的好亲!”
绥之旁听了半日,也有些听不下去了,冷冷道:“常听人说妹夫不爱读圣贤书,今日看来,果不其然,连礼义廉耻是什么,都快忘了吧!”
这种指责,对陈盎来说都不重要,自打娶了这位夫人,他就没有舒心过,这张氏整日拈酸吃醋、管天管地,他早就不耐烦了。现在既然有机会摆脱她,索性破罐子破摔吧,将来重新续弦,大丈夫何患无妻!
思及此,他也横了心,“如今是什么局面?”回身指向尚柔,“打死人的是她,怎么倒怪起我来?我知道你们偏私,但如此视人命为草芥,也太不将律法放在眼里了。”
尚柔颧骨潮红,本来就身子弱,被他这么一气,人几乎要瘫软下来。
肃柔忙和女使婆子架住了她,把她扶到圈椅里坐下。原本肃柔是不想插嘴的,毕竟侯府家务事,上头还有长辈做主,没有她亲家姑娘说话的份。但见那个念儿不住扯动陈盎的袖子催促,肃柔便有些忍不住了,转身对太夫人道:“祖母,这桩案子里头有蹊跷。原本夫人责罚侍妾是小事,我想大姐夫也未必在意这种内宅之争,必定是报信的人预知后果严重,或是直接呈报了盼儿的死讯,这才惊得大姐夫匆匆赶回来。前脚人刚断气,后脚主持公道的便进了门,分明是怕长姐动手脚,含糊盼儿的死因,要趁热拿个现形。再者要问一问长姐,可曾下令要了盼儿的命,如果没有,就该仔细审问那几个掌刑的婆子,毕竟轻重都在她们手上,是死是活,她们说了算。我想着,姐夫非要送长姐进控绒司,判下来至多是个误伤之罪,但事后姐夫不会后悔么?院中一妻二妾,死了一个,关了一个,连嫡子也受牵连前程尽毁,到最后,究竟如了谁的意?”
这话就值得品味了,三个折了两个,剩下那个,便是最大的受益者。
众人的目光都集中到了念儿身上,念儿顿时有些发慌,嗫嚅着叫郎主,“盼儿姐姐死了,如今又要把火引到妾身上……”
太夫人不等陈盎开口,便截断了她的话,厉声问:“你家女君责罚盼儿的时候,你在哪里?”
念儿往陈盎身后缩了缩,“妾在自己屋子里。”
元氏最看不惯这等小妾扮柔弱,拉拢男人的做派,蹙眉对侯夫人道:“这妾室是个残疾吗?回话不能好好站着,竟像长在汉子身上似的?”
侍妾不问场合邀宠是内宅不修,愈发让亲家以为女儿在婆家受欺负了。侯夫人也不悦起来,喝道:“站好!老太君问话给我好生回答,还有,是不是你命人给公子报的信?”
念儿因侯夫人呵斥,吓得浑身一激灵,从陈盎身后移步出来,伶仃站着,双手绞着帕子道:“不……不是我让人报的信。”
“这就奇怪了。”太夫人冷笑道,“内宅的事,按理外人是不能知道的,况且上京那么多消遣的地方,一时半刻要找到公子怕也不容易,如何消息走漏得这么快?”
张矩看了肃柔一眼,一团乱麻中似乎慢慢牵扯出一点头绪来,有老太太坐镇,这件事想来是不要紧的了。
长叹一口气,他转头对陈侯道:“亲家,若是暂且不报官,那咱们就不要过问了。”
陈侯如梦初醒般哦了两声,忙向张矩拱手,“我命人在花厅预备了好茶,请亲家移步过去,后面的事就交给内子处置吧。”
杀鸡自然用不上宰牛刀,陈侯临走向自己的夫人使了个眼色,意思是让她看着办,毕竟权衡利弊一番,不能因个侍妾得罪了张家。事到如今也怪自己没魄力,儿大不由爹,其实自家悄没声地掩过去就罢了,何必去惊动张家。
男人们都离开了后院,绥之临走一把拽上了陈盎。现在内宅只剩妇人,太夫人也不必再说话了,只听侯夫人愠声吩咐:“把掌刑的婆子都给我绑起来,一个个仔细审问,公子那头究竟是谁报的信,也务必盘查清楚。再叫几个人,把盼儿的尸首送到义庄去,找个仵作验一验,看看到底是不是被打死的。”说着调转视线看向念儿,“这件事最好与你无关,要是查出是你在里头兴风作浪,你的命也到头了。”
念儿顿时噤住了,一时小脸煞白,和外面躺着的那个一样。
侯府的仆妇们得令都行动起来,院子里着实骚乱了一番,侯夫人回身愧怍道:“今日是我们糊涂了,这件事原不该让人通禀亲家的,倒劳动老太君跑一趟。”忙招呼人上茶,勉力打着圆场,“请老太君和亲家消消气,侄媳妇和小娘子也请坐……是我管教不严,让尚柔在我家受了委屈,一切都怪我。那些刁奴未必那么快招认,我们自然着力地查,最后一定给老太君和亲家一个说法。”
太夫人点了点头,和气道:“我知道侯爵夫人的心,到底尚柔是你陈家正经迎娶进门的媳妇,无论如何都会还她一个清白的。”
话里话外,其实仍旧颇有责怪的意思,怪陈侯和夫人约束不了儿子,弄得内宅乌烟瘴气。
侯爵夫人自知理亏,碰两个软钉子,也只好认了。
那厢元氏心疼女儿,打量着尚柔直掉眼泪,“才两个月没见,怎么一下子瘦得这样!”
太夫人心知这么下去不是办法,便和侯爵夫人打商量,“还是让尚柔和安哥儿跟我们回去住几日吧,今天的事让她受惊了,换个环境,兴许心境能开阔些。她二妹妹又刚从禁中回来,姊妹十多年不得见面,好容易有了机会,让她们团聚团聚。”
侯夫人这才醒过味来,刚才就看那个出主意的女孩儿不一般,本以为是张家的外甥女,却没想到是嫡亲的孙女。
“早听说府上出了位女官,原来就是这位?”侯夫人笑道,“真是个齐全的孩子。”
太夫人应话应得漂亮,顺势道:“她爹爹承恩升祔太庙,禁中念她爹爹功勋,放她出宫侍奉移灵,这是官家的恩典。”
侯夫人长长哦了声,“难怪呢……”但对于她们要接尚柔回娘家,还是有些不大情愿的,但又不好拒绝,便预先留了后路,斟酌一番道:“尚柔要回去调养……也好,就是要麻烦老太君和亲家了。我想着,小住上三五日的,到时候我和澄川再来接他们娘两个,老太君看使得吗?”
太夫人当然说好,也不等侯府审问下人了,站起身道:“今日时候不早了,我看尚柔也乏累得很,我们这就回去了,到家再听侯爷和夫人的信儿。”
侯爵夫人只得吩咐备车,让乳母抱上孩子,自己亲自把人送上了车舆。
回去的路上肃柔问太夫人,“侯府这样待长姐,还让长姐回去吗?”
车外的灯光透过雕花挡板,照在太夫人紧绷的面皮上,太夫人冷着眉眼说:“人在张家,将来能不能接回去,就不是他们说了算了。”略顿了顿,神色缓和下来,问肃柔,“你怎么料准了这事和另一个妾室有关?”
肃柔道:“我并未料准,只是觉得有这可能,顺便给侯爷夫妇一个台阶下。顶在风口浪尖上,大家都没有退路,真要是报了官,明日谣言满天飞,对谁都不好。先前侯爵夫人不是让仵作去验尸么,其实不论结果如何,这件案子都会给抹平的,陈家也会给长姐一个交代。我就是觉得,长姐在陈家过得太难了,就凭刚才那个妾室敢公然在大姐夫面前挑唆,就知道他们侯爵府素日是怎样尊卑不分,妾室又是如何犯上作乱的。”
太夫人怅然说是,“要是没出今天这事,你长姐活在水深火热里,咱们只能干看着。现在这样也好,不破不立,把人接回家,一切就好安排了。他陈家小子,要是不给你长姐下跪磕头,我绝不许你长姐回去。荥阳侯府若是不在乎长孙流落在外,我们张家怕什么?多个外甥,还能把家吃穷了不成!”
肃柔听太夫人这番话,庆幸自己生在这个家里。上京的显贵高门,大多只在乎自己的身份口碑,就算女儿在婆家受了委屈,也不过落两滴泪,一再劝解以名声为重,哪里像张家这样给女儿撑腰。
她兀自出神,太夫人探过手,在她膝上拍了拍,“你今日也看见了,女子要想过得顺心,何其难。荥阳侯夫妇还算好的,要是遇上了不讲理的公婆,那才是叫天不应,叫地不灵呢。日后你也要出阁,千万带眼识人,别瞧着家世好人长得俊,就像你长姐似的糊里糊涂嫁过去。家下那么多姐妹,你长姐的婚事也就这样了,我盼着你给妹妹们做个好榜样,别让我和你继母担心。”
肃柔早过了说起婚事就害羞的年纪,祖母这么叮嘱,她便含笑应了。
今天这一番变故,在侯爵府耗费了两个时辰,返回张宅的时候,差不多将近子时了。
马车从御街上经过,白天热闹的气象消退殆尽,夜半时分显得有些冷清,但前面一家门庭豪奢的酒楼倒是开得正火热。走近些看,匾额上写着“潘楼”二字,那是上京最负盛名的酒楼,天子脚下的达官贵人们宴饮,大抵都来这里。
恰好有筵散场,酒酣耳热的官员们摇摇晃晃从门内出来,伯父好像遇上了同僚,只好牵住马缰停下,拱手与人寒暄两句。
拂动的帘底飘进一点淡淡的脂粉香,几个戴着幕篱的身影结伴走过,连席间的“赶趁⑤”也收工了。两个过卖⑥垂手倒退,又从门内引出个年轻人来,肃柔倚在窗边看,大门两掖高悬着红纱栀子灯,旖旎的胭脂色铺了满地,那人穿牙白的襕袍,领缘是沧浪的镶滚,革带束出了窄而挺拔的腰身,光看侧影,算得公子清贵。
不知过卖对他说了什么,他微摇了下头,转身接过马缰。肃柔这才看清他的长相,眉眼深浓,轮廓精致。向来过于好看的人,总给人不易亲近的感觉,但他却不是,与人把臂周旋时,大有长袖善舞的圆融,能够准确巧妙地融于俗世。肃柔见过的男子不多,只觉这陌生人的清嘉有些许官家的味道,但又不尽相同,或者说,比官家更耐人寻味。
对方大概发现有人在观察他了,那双敏锐的眼睛朝油碧车望过来,银海微澜,端地令人一惊。肃柔才觉自己失礼了,忙坐正身子,面目也顺势匿进了暗处。
太夫人并未留意那些,扶着额问:“还不走吗?”
肃柔偏头朝伯父的方向望了眼,见伯父又向人拱起手,便回了祖母一声,“快了。”
第7章
张矩别过了同僚,引着马车返回旧曹门街,到家的时候众人还在等候,潘夫人和凌氏走到马车前接应,原要问一声究竟怎么样的,但见后面舆内尚柔抱着孩子出来,众人便知道,事情暂且是压下来了。
大家沉默着返回岁华园,先春伺候太夫人解下了斗篷。看看更漏,已经子正了,太夫人道:“有什么话,明日再说吧!大家硬熬到这会儿也累了,先回去歇着……”
可是话还没说完,就见尚柔把孩子交到乳母手里,提着裙子在太夫人面前跪了下来,失声恸哭:“祖母……祖母……”
满心的委屈,全倾注入了这诉不尽的呜咽里。
大家鼻子都跟着发酸,遥想当年,她也是个活泼灵动的女孩儿啊,雨天和肃柔一起坐在檐下,什么“小雨纤纤风细细,万家杨柳青烟里”。肃柔那时候很佩服她,才十来岁光景就读了那么多书,识了那么多字。结果摧毁一个才女,只需要一段失败的婚姻。
太夫人垂手搀她,颤声说:“你是张家的女儿,要有骨气,天塌下来还有我和你爹爹顶着,你只管昂首挺胸过日子,知道么?”
尚柔哭得打噎,扒着太夫人的手说:“祖母,我太没用了,自己院子里的事都处置不好,让长辈们深更半夜来替我主持公道……我哪里还有脸活着!”
可太夫人说不,“没脸活着的应该是你丈夫,不是你,要是没有他宠妾灭妻,哪里来今日的种种!你听我说,好好将养自己的身子,你还有安哥儿要操心呢,管那个陈盎做什么!既然回来了,就像以前在闺阁里一样,只管把心放在肚子里。我走前已经命人收拾了你的院子,你且带着安哥儿歇下,小孩子大半夜不睡觉,只怕撑不住……”说着看向乳母怀里的孩子,结果见安哥儿睁着一双圆溜溜的大眼睛,正好奇地打量众人。太夫人一下便笑了,“好小子,我还愁他要闹呢,他倒好,比咱们精神,不愧是年轻后生。”
大家被太夫人这么一说也都笑起来,屋子里凝重的气氛顿时散了一半。
几个女使上前,将尚柔扶了起来,她回身望望自己的儿子,似乎也看开了些。太夫人仍是劝慰:“回去歇着吧,明日再来,好好计较计较你的前程。”
尚柔道是,向太夫人及长辈们行了礼,方带着孩子回自己的院子去了。
一时众人都散了,至柔和肃柔从岁华园退出来,姐妹俩的院子离得不远,正好顺路走上一程,至柔道:“长姐在陈家总叫人提心吊胆,反倒是回来了,还让人放心些。说起那个陈盎,真憋得人满肚子气,我要是个男子,就联合家里兄弟,把他堵在巷子里臭揍一顿。”
至柔嫉恶如仇,这样的脾气不招人讨厌,肃柔笑着说:“可不是,先前在侯爵府,看见他那副无耻嘴脸,我也很想打他一顿。”
姐妹俩说笑着在小径上分了手,肃柔返回千堆雪,远远便见蕉月和结绿在院门前候着,女使们终于等到她回来,忙快步过来,将人接回了院子。
檐下灯笼摇晃着,照亮雅致的木柞亭廊,夜半回到以前的住处,思绪便又和小时候接上了。
雀蓝请她入内,忙着替她更衣,蕉月和结绿预备了巾栉伺候她梳洗,一面道:“小娘子今日刚回来,没想到就遇上这么大的事,奔走了半日,到这会儿还不得安置。”
肃柔淡然道:“禁中的贵人娘子们都睡得晚,我们侍奉娘子们歇下了,还得熏衣裳,准备明日的用度,不到子时也回不了值舍。”
总是人上有人吧,出身在官宦之家,也保不定一辈子只受人伺候。这些年在禁中别的没学会,只学会些小情小调和烦琐的规矩,譬如香该怎么燃,画该怎么挂,衣裳该怎么叠,被褥该怎么铺……民间女使哪里经过这些调理,干起活儿来总有令人挑剔的地方,她在边上看了一阵子,便笑着踱开了。
晚风席席,在临窗的榻上坐着,慢吞吞涂抹她的掌中莲。清幽的香气随风飘散,女使们好奇地围上来问:“小娘子擦的是什么?”
禁中的香方,凡是精巧的都流传到了民间,反倒是这类用得最多的欠缺了神秘感,没有人传扬。
肃柔扇了扇手,带起一阵香风,“宫内人身上不能有不洁的气味,身体发肤都得仔细作养。这是禁中平常擦手用的,拿丁香、黄丹、枯矾共研,时候久了香入肌理,能令双手洁净柔软。”
大家闻言仔细留意她的手,小娘子的双手真如仕女图中画的那样,十指匀称,且细长白净,指尖覆着嫣红的春冰,微微泛出饱满的光泽来。相较染了寇丹的手,那是另一种简单纯粹的美,毫不矫揉,坦坦荡荡,很符合少年人心中小青梅的设想。
蕉月笑道:“今日不早了,小娘子先歇下,等明日得闲,把方子抄下来,奴婢按着配方抓药,研好了大家都试试。”
肃柔说好,移进内室就寝,帐幔一重重放下来,她偎着熏了安神香的枕头叹息,从郑修媛施恩放归到现在,只有这时她才觉得内心安宁。红尘俗务缠身,人情往来困扰,可也正是这种人间烟火,才觉得自己从那个牢笼里挣脱出来,切切实实地活着了。
只是十来年的习惯不容易改变,卯正一到便翻身坐起来,心下飞快盘算该预备些什么,修媛娘子今日要换几套衣裳。
匆匆下床,扬声唤手下的小宫人,再定一定神才发现,周围的摆设和值舍不一样。
雀蓝应声进来查看,见小娘子站在地心,人还有些发懵,便笑起来,“娘子怎么了?做梦了么?”
肃柔这才想起自己已经放归了,顿时失笑,“我糊涂了,以为还在宫里。”
看看外面天光,也该起身了,回家后虽没有主子要服侍,却有长辈要请安。府里还是原来的老规矩,晚辈晨间要进岁华园,陪着太夫人一起用早饭,因此小厨房不必开火,肃柔洗漱打扮停当,便带着蕉月往上房去了。
太夫人起得早,当年送太公上朝留下的习惯,多年改不过来,也不想改。肃柔进去的时候她已经做完了早课,正坐在圈椅里饮蜜茶,见孙女进来,忙招呼次春,给二娘子也沏上一盏。
“蜜茶空腹饮,能润肺祛燥,上年我伤风,咳嗽个没完,这个法子还是宫里宋提领传授的呢。”说着放下建盏,含笑问,“昨晚半夜才回来,怎么不多睡会儿?”
肃柔道:“在禁中伺候,习惯了这个时辰起身,要是放恩典让我多睡一会儿,我还睡不着呢。”
太夫人有些怅然,伸手抚了抚她的脸颊道:“我的肃儿受苦了,这些年祖母没有一日不在想你。那年太后崩逝,我想过把你要回来的,可是……不能。帝王家,咱们得罪不起,只好打消了这个念头。好在我活着的年月里,能看见你出宫,一定是你爹爹在天上保佑你。你打小没有娘,六岁又没了爹,我的孩子,这辈子吃了好些苦,往后剩下的日子,必定都是享福的了。”
祖孙两个促膝说着体己话,肃柔还是那样恬淡地笑着,往日的不顺心,没有在她身上留下任何痕记。
祖母心疼,她反而来宽慰,“我倒是觉得有这段经历很好,祖母想,能出宫的内人,都是些上了年纪的傅母⑦,垂老放归,人生还有什么趣味呢。我现在正年轻,可以借着熟知宫中掌故,像那些女师一样,教授上京贵女们礼仪行止、制香插花。”
太夫人听了很惊讶,“你要开女学?”
肃柔笑道:“也不敢说是开设女学,就是切磋技艺罢了。”
太夫人相较一般人家长辈,要开明许多,她从不觉得女孩子就该相夫教子,把一辈子寄托在男人和孩子身上。有一点自己的抱负,怀揣远大的理想,不管能不能实现,反正比起庸常的人来,更多一些清醒和胆量。
“这个想法很好,大可试试。”太夫人很是赞同,转而又替她斟酌,“但你年轻,不像上了年纪的嬷嬷令人信服,不如自矜身份端起架子来,让那些慧眼识珠的主动登门请你出山。上京贵女多,贵女里的鱼眼睛也多,宁撞金钟一下,不打破鼓三千,你可是我们张家的女儿,寻常显贵,咱们还得挑拣挑拣呢。”
有些自抬身价,但抬得高兴,祖孙两个一唱一和,笑声都传进院子里去了。
门外众人陆续到了,元氏领着大家上前请安,尚柔也在其列。终究是心里有事,人又瘦弱憔悴,肃柔打量她,竟生出些陌生的感觉来。
太夫人怜惜她,压手让坐,又问:“安哥儿呢?还睡着?”
尚柔道是,“乳母五更里喂过他,这会儿还没醒呢。”
太夫人听了颔首,“孩子就要多睡,睡着了长脑子,将来会读书。”
这里正说着,冯嬷嬷带领女使鱼贯进来,笑道:“老太太说想喝七宝姜粥,今早特命厨上做的,大家且尝一尝吧。”
一只只荷叶盏送到夫人和小娘子们手上,就着各色奇巧的小点心,太夫人信奉的就是早上要吃得好,吃饱了,一天才有力气。
等饭罢,又上了香饮子,太夫人才对尚柔道:“过会儿请郎中进来开几副补药,调理好了身子,将来路还长着呢。今日当着你母亲和姐妹的面,祖母问你一句话,你如今是什么打算?还想不想回侯府去?”
尚柔略沉默了下,出了阁的女孩子,早不像原先在闺中时那样无所顾忌了,一个被篡改过的人生,洗不掉上面陈年的字迹。她有些犹豫,“外面人言可畏,总不能一辈子留在娘家……”
“这你不用管,太阳底下哪有什么新鲜事,今日你议论议论我,明日我再议论议论你,你做初一我做十五罢了。”太夫人正色道,“我就想听你一句心里话,就说这个男人,你还要不要。”
尚柔抬起眼来,死灰般的眸中燃起一点奇异的光,望了望太夫人,又望向在场的众人。那个她反复想过很多遍,却从来不敢提起的字眼,忽然便从脑子里跳了出来,滚烫地,把她的心都燎得沸腾起来。
几个妹妹紧张地盯紧她,年轻姑娘们都为她的遭遇鸣不平,她受了鼓舞,那两个字差点冲口而出。然而再看几位长辈,她母亲眼神闪躲,凌氏眼观鼻鼻观心,潘夫人还是淡淡的模样……她们都有儿女,不像年轻人一腔热血,她们得顾全大局。
忽然一口气就这么散了,她是长姐,从小就受教导,要为门楣光辉、为家中姊妹们的前程作打算。
“安哥儿终归是张家的子孙,我不能让我儿子去给别人做继子。澄川糊涂,公婆待我却很好,天下哪里有十全十美的婚姻,都是这么睁一只眼闭一只眼过来的。”尚柔惨然笑了笑,“祖母,我顾忌得太多了,也不甘心……祖母能体谅我么?”
那几个姐妹显出失望的神情来,太夫人却明白她的难处,半晌叹了口气道:“你大了,自己的路该怎么走,全由你自己决定。张家是你的娘家,娘家想住到几时,便住到几时,想什么时候回来,就什么时候回来。”
可惜有些话,作为祖母也不便说得太过透彻,激愤过后,又有多少人能不计代价?只能怨这世道吃人,女子始终无法随心所欲地活。
第8章
尚柔露出一点欣慰的笑来,向太夫人微微欠了欠身,“多谢祖母。”
无论如何,失意的时候娘家能站在身后,已经是大造化了。有时候想想,也许是命吧,命中注定她就是要在那墨汁子一样混浊的婚姻里浮沉。女人有两次投胎转世的机会,头一回不由她选,她托生在张家,来对了;第二回由着她自己选,她选错了,自寻死路,能怪谁呢,怪她自己没福气。
姐妹们显然不能理解,都围了过来,寄柔是她一母的同胞,尤其不平,气愤地说:“阿姐,那个侯府哪里还值得你回去,陈盎是个风流鬼,死了一个侍妾,将来还有更多的,要是他无所顾忌,各式各样的女人都往院子里填,那阿姐的日子还怎么过?”
尚柔似乎已经看淡了,无情无绪道:“真要是这样,我也管不了,至多另辟一个院子,眼不见为净吧。”
这是对无望生活的妥协,大家面面相觑,只觉长姐太软弱,明明以前不是这样的脾气,怎么婚后变了个人似的。
肃柔比底下妹妹们想得更多些,也懂得尚柔的难处,牵了她的手,拉着在一旁坐下,低声道:“长姐顾全大局,但也不能葬送了自己,有些念头起了便起了,人活着不能光为别人考虑,也要想一想自己。”
尚柔没有应,叹息着转头看向窗外的景致。过了端午,已经入夏了,那些绿枝长得多繁茂,几乎要滴出油来。
过了好半晌,她才微微叹了口气,“我现在多羡慕你们啊,没有出嫁,在闺阁里自由自在,一点烦心事都没有……”忽然意识到总是围绕自己的处境等着人开解,不大合适,忙转移了话题,问起肃柔在禁中的时光,笑着说,“我先前在院子里就听见你和祖母的笑声,聊什么呢,聊得这么高兴?”
她们两个凑在一起说话,其他姑娘就替冯嬷嬷预备茶局,煎桂花的煎桂花,剥杏仁的剥杏仁。
甜杏仁外面的一层膜须得剔除干净,才能上小磨盘研磨,几只青葱玉手泡在水里,心不在焉地搓洗着,至柔回头看看尚柔,怅然说:“长姐是因为有了安哥儿,才瞻前顾后不肯和离的。”
三房的晴柔和二房最小的映柔都是庶出,平时不像姐妹们那样有底气,想说什么冲口而出,只是一味跟着点头,嘴里嘟囔着:“就是、就是……”
绵绵垂着眼睛,把翘起的褐色杏仁衣掀掉了,露出里面白净的本体来,凉凉说:“也不光是为了安哥儿,到底现在不比前朝,你们听说上京有几家和离的来着?留在陈家,好歹是个少夫人,要是再嫁,恐怕也找不见比侯府更好的人家了。”
这话让寄柔听得很不舒服,“照你的意思,长姐是为了身份地位,才不愿意和离的吗?”
绵绵窒了下,自知失言了,嘀咕着:“我可没这么说。”
寄柔向来看她不顺眼,不依不饶道:“表姐真是眼皮子浅,好像满上京只有他荥阳侯府是好门第似的。再说谁能断言和离了就不能再嫁高门?当初唐惠仙离开陆家,还嫁了宗室呢……”
“后来唐惠仙不是死了吗。”绵绵冷不丁接口,反正论斗嘴,她从来不落下乘。
结果这话惹怒了寄柔,她将大把的杏仁砸进水里,溅起的水泼了绵绵满身,横眉怒眼道:“你说什么?你敢咒我长姐?”
晴柔身子弱,映柔年纪小,顿时都吓得噤住了,一个个淋了雨的水鸡一样,直愣愣看着寄柔和绵绵。
绵绵弄湿了衣裙,气得大喊:“你干什么!”
至柔眼见她们起了争执,胡乱拿帕子擦了绵绵脸上的水珠,打着圆场道:“好了好了,两句话不对,还要打起来不成!寄柔少说两句,表姐你也是,何必在这节骨眼上捅人心窝子呢。”
竹帘那头的太夫人和夫人们听见了这里的动静,扬声问怎么了。冯嬷嬷过来看了一眼,又重新退回去,笑着说:“小孩子拌嘴,没什么要紧的。”
冯嬷嬷是太夫人陪房,在这府里几十年,也顶大半个长辈,绵绵见她息事宁人,心里盛了老大的气,一把推开至柔,让荟儿给她擦裙子,一面虎着脸说:“别以为我不知道,你们合起伙来排挤我。”
虽然是实情,但说出来就没意思了,至柔端着手皮笑肉不笑,“表姐这是什么话,你是贵客,我们全家都让着你,你怎么还叫起屈来。”
刚才溅起的水花打湿了衣裙,绵绵看着这簇新的龟背瑞花缎子,气得七窍生烟,再也不愿意和她们多费口舌,急赤白脸地带着女使回去换衣裳了。
一路上还是满肚子火,气呼呼道:“我说的都是实话,可书香门第里的人,偏偏最听不进去的就是实话。你们说,有哪个和离出来的,嫁得比头婚更好?况且她还有孩子呢,日后是带着孩子嫁人,还是把孩子还回陈家?”
荟儿当然向着她,凑嘴道:“小娘子有什么可计较的,她们都长在蜜瓮里,哪知世道艰难。大娘子出了阁,是过来人,比她们可知道轻重多了,所以还愿意回侯爵府去,好赖不问,将来侯爵夫人没了,她照样是当家主母。”
“她愿意回侯府,只怕人家侯公子还不愿意来接她呢,到时候又要发愁。这人是送回去好,还是不送回去好?”绵绵说着,讥嘲一笑,“等着吧,早晚还有一场好戏。等她们的亲事都被耽误了,我看寄柔和至柔还能不能像刚才那样正义凛然。”
主仆两个边说边回到沁香苑,正倚着栏杆吃果子的蔚儿见小娘子回来了,忙上前迎接,一眼就发现小娘子的半臂和裙子上浸了好大的水渍,惊诧怨怪着:“刚做的新衣裳,还没穿上半日呢……一定是她们又欺负小娘子了。”
荟儿直摆手,“别说了,快取干净的来换上吧。”一面问绵绵,“小娘子还过岁华园吗?”
“怎么不过?”绵绵赌气道,“我是奔着外祖母来的,又不是奔着她们来的,管她们做什么!她们仗着自己出身好,看不上我爹爹是经商的,所以外祖母疼我,她们就眼红。越是这样,我越要戳在她们眼窝子里,就叫她们难受!”
蔚儿打了手巾重新给她洗脸上粉,粉扑子按进盒子里蘸了蘸,扬起一蓬轻烟般的粉尘,一面道:“且让她们得意几日,等将来太夫人给小娘子说合了好亲事,再来比比谁的嫁妆多。这世上人人长着一双势利眼,出身好当得了饭吃吗,不过说出来名头好听罢了。过日子,到底还是真金白银实在,穷宗室还不如卖油郎呢。”
这么一想心头就敞亮了,无论如何她阿娘是张太公的女儿,申家家底子又厚,自己比起那几个柔来,也不差多少。君子报仇三年未晚,以后张家的嫁妆要是赶不上申家,那她可有话来消遣她们了。
换上一件夏籥的大襟短衫,扶了扶绾发的簪子,打扮好后重新返回岁华园,走到月洞门前时,正看见园里女使领着一个傅母打扮的人出来。绵绵不由多看了两眼,这傅母似乎是个有头脸的,衣着和普通仆妇不一样。经过她身边的时候,有礼地微微颔首,绵绵让了让,心里迟疑起来,才走开这一会儿,错过了什么吗?这傅母不会是荥阳侯府派过来传话的吧!
思及此,快步进了门廊,拦住一个经过的女使悄声追问:“刚送出去的是什么人?”
女使摇了摇头,“奴婢先前在外面伺候。”说罢端着托盘往廊子那头去了。
荟儿歪着头揣测:“不会是哪家打发人来,给府里小娘子说亲事的吧!”
啊,那更要进去探听探听了,绵绵拽着荟儿快步进了上房,入内见长辈们还像先前一样坐着说话,不过话题转到了华阳长公主身上。
这就值得琢磨了,虽说上京勋贵遍地,但皇亲国戚和一般官员之间,还是隔着天堑的。那是一个截然不同的阶层,富贵有之,尊荣更有之,即便与民同乐时参加金翟筵,也是被另眼相看,受尽优待的群体。
张家呢,二舅舅张律最后做到尚书仆射,官至从二品,但在宗室眼中,也仅仅只是臣僚而已。大舅舅正四品,三舅舅从四品,更是和皇亲国戚不沾边。一般要通婚,宗室大抵在外姓的有爵之家中挑选,绵绵开始畅想,难道这位长公主有庶子要娶亲?原来驸马也是可以纳妾的吗?
满怀好奇,她站在一旁观察那些表姐妹,试图从她们脸上窥出她错过的消息。一个个打量过来,轮到了寄柔,迎面吃了她送来的一记白眼,绵绵别开脸哼了哼,找了张圈椅坐了下来。
“这种显赫门第,只怕不好敷衍。华阳长公主是官家同胞,发起脾气来,连官家都要让她几分面子,依我的心里话说,是不愿意和她府上有牵扯的。”太夫人看了肃柔一眼,“不过最后还是在你,你自己思量思量,看看究竟怎么应对才好。”
“可温国公府上都派人来了,推辞了不好吧!”凌氏道,“大家鼻子挨着眼睛,往后要是照了面,没的不好说话。”
绵绵终于听出了些端倪,原来长公主是瞧上肃柔了,心下不由啧啧,到底是进过宫的,俨然镀了层金似的,一出来就引得人登门求娶。都说皇帝的女儿不愁嫁,没想到皇帝的宫女也不愁嫁。
不过太夫人倒没有趋炎附势的心,只是很高兴温国公府来人,至少是给肃柔正了名,要不然还不知道外人背后怎么议论呢。年轻轻的放归,毕竟不像年老的内人,出宫顺理成章。
“不过是打发下人来支应了一声,我也推说下月要移牌位入太庙,初一之前不忙做决定。至于初一之后,倘或咱们这头没什么表示,长公主心里就有数了,不会再来为难的。”
绵绵看向肃柔,她八风不动,脸上居然没有半点得意之色,想了想道:“初一过后,或者试两日吧。”
绵绵听得稀里糊涂,不由咋舌,什么叫试两日?难道上京风气已经这样开化了,禁中出来的女官可以试婚?
太夫人听了她的意思,颔首说也好,转头对潘夫人道:“温国公府在上京也算拔尖了,不说旁的,至少挣了好听的名声。”
潘夫人说是,她是严厉出了名的,在太夫人面前也不装慈母,只是问肃柔:“你行吗?”
肃柔笑了笑,“母亲忘了,我在禁中待了十年。”
那就是说游刃有余,潘夫人这才放心。在她看来有多大的头就戴多大的帽子,要是拿捏不准,还不如在家读书绣花。
绵绵愈发茫然了,听她们说话,简直像在听天书。最后到底憋不住,拿手肘顶了顶边上的映柔,“六妹妹,温国公府来向二姐姐提亲了吗?”