第23章
素节听后虽应了,脸上却流露出一点犹豫来，看样子之前未必没有商议过，只是叶家没给出准信儿,所以闹得素节心里也没底吧！
其实她应当是知道的，以叶家的情况，怕是连寻常官宦人家娶妻一半的聘金都拿不出来,所谓的上门提亲,不过是指望素节在父母面前美言，看在女儿一心要嫁的份上，该减免的都减免了。可是人家捧在手里养大的独女,难道是能平白送给别人的吗？所以素节一面担心叶家凑不出求亲的聘金来,一面又铁了心的想和叶逢时长相厮守,两下里一对冲，可就愁煞了金枝玉叶。
肃柔的建议都是合情合理的，因此素节也不好说什么，不过自己沉吟,“只怕他也做不得主，还要去找他阿嫂商量……”
肃柔道：“那就让他们去商量，既然长嫂为母，叶夫人自然为这个小郎操持。该有的礼数是不能少的，现如今他们艰难些,若是这门亲事能成，日后你再好好回报这位长嫂就是了。不过我还是那句话,莫如等到明年春闱过后,叶公子身上有了像样的功名,再来提亲不迟。这样将来国公爷若是想提拔他,也好师出有名啊。”
素节听了肃柔的话,似乎略略找到了使劲的方向，嘴里重复着：“最好是到明年春闱过后再来提亲……若是等不及，那就预备好三书六礼，先试试也无妨。”
肃柔点了点头，虽然这一试，注定要在温国公府掀起轩然大波，但早些让长公主夫妇知道，总比等县主吃亏上当了再后知后觉的好。
素节到底是个没什么心眼的小姑娘，讨着了主意之后，就觉得自己的事情解决了一大半，重新高高兴兴跟着肃柔学插花了。但肃柔心里悬着的问题始终没有一个确切的答案，伯父那头好像也没打探到什么有用的消息，如今唯一能替她答疑解惑的，就只剩素节了。
素节心无旁骛，拿剪子把花枝剪断，插进了花瓶里，左右调整半日，始终不怎么满意，肃柔递了一枝蜀葵过去，“色调过于素净了，添上这枝花，看看怎么样。”
结果放到一起，果真变得出挑了好多，层次也分明了。素节摇头晃脑，“阿姐的造诣，我不知什么时候才能赶上……”
肃柔的心思并不在插花上，放下了手里的百子莲，又唤了声素节，“我有件事，想请县主为我指点迷津，若县主当我是朋友，就请据实相告。”
素节怔了下，抬头道：“阿姐有什么要紧事吗，这样一本正经。”
肃柔说是，“很要紧，非常要紧。”把朝中言官向官家上表的事都和她说了，末了道，“昨日殿下和我商谈的时候，县主也在场，你一定是知道其中缘故的，对吗？我不问其他，只想知道，殿下那些规劝我的话，是不是禁中圣人的意思？”
这下素节有点迟疑了，眼神左顾右盼着，“这个……这个……”
肃柔不让她躲闪，拽了她的手道：“请县主据实告诉我，今日你帮了我，将来县主若有事，我一定赴汤蹈火报答你。”
素节见她态度坚决，知道这回是糊弄不过去了。本来自己也愿意交这样知心的朋友，为朋友两肋插刀，走漏点消息其实也不是多大的罪过吧……
不过出卖至亲这种事，还是令人有些负罪感的，她舔了舔唇道：“阿姐，你是真的不愿意进宫吗？不愿意像那些娘子一样陪王伴驾吗？”
已经到了这个份上，其实大可不必再遮遮掩掩说什么场面话了，肃柔真情实感道：“我八岁入宫，在禁中呆了十年，整整十年，从小宫人做起，一直做到小殿直一等长行，你知道我经历了多少磨难吗？禁中对于我来说，不是一个安乐的去处，我愿意在外面自由自在的，就算一辈子不嫁也没关系。我可以游历名山大川，到我想去的地方去，可是禁廷就像一个牢笼，绑住我的身子，把我的脑子也束缚起来，我这辈子再也不想回去了。所以我很怕，怕那些言官谏言，把我又送回禁中，我好不容易才出来的……”边说边摇头，“真的……我真的不想再回去了，一点都不想。”
素节看她的眼神，变得怜悯起来，“如果回到禁中，一生有宠，阿姐也不愿意吗？”
肃柔失笑，笑她年轻不懂得，“十年间我看到很多娘子盛宠辉煌，也看到她们从云端跌入尘土里，谁能保证自己一生有宠？那地方人太多太拥挤了，缺我一个也没什么。我是想着，若殿下是受圣人之托来打听我的想法，就劳烦殿下替我回圣人，我不愿意再入宫了。”
“可是……”素节歪了脑袋道，“阿姐，你没想过吗，就算是圣人托我阿娘打听，那也是奉了官家之命啊，如果官家要你回禁中，你怎么办？”
怎么办，似乎有些难办。
肃柔垂下眼道：“官家是听了那些言官的上奏，不得不给满朝文武一个交待，长公主殿下若是把我的意思转达给圣人和官家……”
结果素节缓缓摇头，意有所指地感慨，“阿姐一定是不知道，自己有多招人喜欢。”
肃柔讶然抬起眼来，“什么？”
素节尴尬地笑了笑，“有些话，我也不好说得多明白，就是……事情其实不像你想的那么复杂。你在郑娘子宫中伺候时，没有见过官家吗？官家正年轻，长得仪表堂堂，就算照着金翟筵上寻郎子的眼光来看，也是家家看得上的乘龙快婿啊。”
然而这乘龙快婿，谁家有福消受？能称官家为女婿的，只有皇后的母家。
不过这些还是其次，肃柔从素节的话里窥出了一点端倪，越想心头越打鼓，索性作了个大胆的推测：“难道官家已经采纳言官的谏言了吗？”
素节眼神闪烁，支吾了半晌才道：“谏议大夫不是昨日早朝才谏言的吗，其实这件事，早在十日之前我就已经知道了。”
十日之前？肃柔有些发懵，仔细算一算，就在她放归之后没多久啊。
她的心忽地吊到了嗓子眼，怔怔望着素节道：“既然已经说到这里了，你能给我个准话吗？”
素节被她步步紧逼，实在没有办法，自己又是个不擅撒谎的人，发现避无可避了，最后也就豁出去了，嗐了声道：“不管了，反正早晚是要知道的，有什么可隐瞒的！阿姐猜猜昨日府上来的贵客是谁吧……”然后在肃柔逐渐惊恐的眼神里点了点头，“正是官家！”
肃柔脑子里“嗡”地一声响，虽然自己隐约有预感，但总也不敢往那上头想。官家是谁？是垂治天下的帝王啊，怎么会留意她这个小小的宫人。再说自己和他从来没有交集，唯一说过一次话，就是那日延嘉阁告知她爹爹配享太庙的事。父辈立下功勋，未见得女儿就该入宫，难道官家从来不知道，在他的后宫中做妃嫔，并不是件多愉快的事吗？
素节呢，好像嫌她受的惊吓还不够大，斩钉截铁的告诉她：“我阿娘之所以请你来我们府里，也是受了官家所托，怎么样，意外吧？”
意外，着实很意外！
肃柔已经不知道该说什么了，恍惚看见自己挥泪告别长辈和兄弟姊妹们，一步三回头重入禁中的场景，简直五内俱焚，让她茫茫然不知应当何去何从。
“官家喜欢你，又不是天塌下来了，你莫怕。”素节很好心地安慰她，“想开些，你被天底下最尊贵的人惦念着，这不是件光宗耀祖的事吗？”
自己被人喜欢着，自己不知道，还是从别人口中听说的，这种震撼让她回不过神来，事情之棘手，也超乎了她的想象。
“怎么？”素节看她怔忡着，轻轻摇了她一下，“阿姐，你眨眨眼啊，这模样叫我害怕。你也不必如临大敌，至少官家没有不管不顾直接下旨册封你，既然让我阿娘先探你口风，足见官家是尊重你的，将来说不定封你当贵妃，一人之下万人之上。”
她说完，甚至“嘿”了一声，凡夫俗子的梦想，不就是立于山巅，俯瞰人间吗。
然而肃柔的目光并没有因此被点亮，她说：“我不喜欢官家。”
素节讶然，“你不喜欢官家？官家是我舅舅，你怎么能在我面前说不喜欢官家呢，明明全上京的姑娘都很钦慕官家啊。”
确实，官家少年即位，中兴国家，又诗词歌赋样样精通，哪个少女怀春时，心里仰望的不是官家。可肃柔却少了这根筋，也可能因为在禁中多年的缘故，官家的家务事看得太多，已经全然没有那种朦胧的美感了。
不喜欢就是不喜欢，对官家本人没有任何向往，更害怕禁中的生活。既然无法为爱奋不顾身，那为什么还要再入禁中，迎接随时会到来的无边寂寞呢。
反正她是连半点女孩子的羞涩都没有，素节看她心不在焉，一贯的沉稳从容也不见了，可见官家的垂青，没有让她小鹿乱撞。
她怅然问她：“你就那么忌惮官家？”
肃柔反问：“若是现在有人来府里提亲，让你嫁给一个你不喜欢的青年才俊，你会高兴吗？”
这样推己及人一番，果真是可以体谅的了。
素节托着下巴，和她一起发愁，倒也没用多长时间，就想到一个好办法，猛地坐直了身子一拍桌面，“嗣武康王！”
肃柔不明所以，不知她为什么忽然想起赫连颂来。
素节抚掌说：“昨日官家来府里和阿娘说话，那时候嗣王就在府门外，他应当是知道官家的行踪和目的的。阿姐，你要是不想入禁中，何不借助嗣王？他欠着你们张家的情，你要是有求于他，他一定会帮忙的。你听我说，官家和他不单是君臣，也是同窗好友，当年嗣王从陇右入上京，就在资善堂做官家伴读。你想想，若是你和他定了亲，那么官家总不好君夺臣妻吧！就算再气恼，也得看在年少的情谊上就此作罢。至于这门亲事呢，过阵子退了就好，反正和嗣王定过亲不丢人，日后也不耽误你再嫁高门。”
肃柔简直被她的天马行空惊着了，连连摇头道：“说笑了、说笑了……这种事怎么好胡来！”说罢奇怪地看了素节两眼，“你这回竟不帮着你舅舅吗？”
素节道：“我也想明白了，舅舅不缺后宫，多你一个不多，少你一个不少，你要是实在不愿意，只有这个办法。官家的脾气，我多少知道一些，他虽然不会强人所难，但终究是帝王，到了没有耐心的时候，强扭的瓜也非甜不可。所以咱们得先下手为强，把自己许出去，就找嗣王，拿他欠着你爹爹一条命来要挟他，让他不得不陪你演这出戏。”
肃柔讶然看着她，看了半晌，无奈地笑起来，“多谢你替我出主意，但这种事我不能做，做了就愧对爹爹了。当初我爹爹为护送他丢了一条命，不是今日拿来换他回报的，就算最后要进宫，我也不能打这样的主意。”
素节顿时很怅惘，“可你不是不喜欢官家吗。”
肃柔道：“什么喜欢不喜欢呢，嫁人也多是盲婚哑嫁。能不入禁中，自然是最好的，我喜欢外面天地广阔，能时时看见家里人。可要是实在没有办法，过去十年也是这样熬过来的，再熬上几十年，一辈子也就过去了。”
这话说得，连素节都觉得不是滋味，于是横下一条心道：“阿姐先别着急，回头我和阿娘说说，求她在官家面前替你周全。”
有她这句话，肃柔心里也有了几分寄托，牵着她的手道：“那就拜托县主了。长公主殿下和官家是同胞的姐弟，殿下一句话，胜过我说千万句。”
素节点了点头，但话虽这样说，让人忍痛割爱本来就难，尤其这人还是官家，最后能不能成功，谁也说不准。
肃柔再三谢过了她，方从温国公府辞出来，到家之后心里惴惴地，不知该不该和祖母说。一直延捱到吃罢了晚饭，这些话还是没能说出口。
晚间回到千堆雪，至柔过来送她新做的香囊，和女使一同往门窗上挂，嘴里说着：“里头加了驱虫的方子，蚊虫闻见这味道，直飞都得绕道。”
肃柔刚洗过头，长发沉甸甸地披在身后，一路走过来，发梢的水点点滴滴落在地上。
“别忙了。”她站在灯畔道，“来坐下，陪我说说话。”
至柔回头望了眼，见她神色凝重，忙把剩下的香囊交给结绿，自己扑了手过来，挨着她坐下了。
“阿姐怎么了？”至柔仔细打量她，“是不是在温国公府上受委屈了？既这么，下回不去了，她们显赫人家，咱们还不伺候了呢！”
至柔的脾气，很像进宫前的她，恼火起来莽撞得很。肃柔看她义愤填膺，觉得有些好笑，忙安抚着说不是，略顿了会儿，才把从县主那里听来的一切告诉她。
至柔惊得瞠大了眼睛，“还要让你进宫？这还有天理吗？禁中十年不来提拔，让阿姐吃了好多苦，如今出来了，倒成了香饽饽，这官家真是奇怪得紧！”
她咋咋呼呼，肃柔只好让她小声些，殷殷叮嘱她：“万一我逃不脱入宫的命，你就代我好好侍奉祖母和母亲，关照幼弟吧！”
仿佛交代后事一样，让至柔五味杂陈，于是仔细思忖了下道：“依我看，县主那个主意虽然馊，但确实管用。请人家帮个忙，暂且应付过去，只要官家那里作罢，再退婚就是了。我想着那个赫连颂一把年纪都没娶亲，想必是有什么毛病，阿姐和他假装定个亲，不也替他解了燃眉之急，免得叫人闲话吗。”
肃柔拧眉笑道：“人家没有毛病，不过是将来要回陇右，不在上京娶亲，免得夫人跟着他远赴边陲罢了。”
至柔摆了下手道：“这个且不管，反正只是做做样子，又不会伤筋动骨。”
但是这个提议，肃柔无论如何都不会赞同，只是对至柔说：“万一禁中来了口谕，我怕没有时间再同你细说。刚才的话你要记在心上，千万别忘了。”
至柔没办法，只得点头应了，“不过阿姐先别急，后日的金翟筵上，说不定会有转机。”
肃柔涩然笑了笑，这就得看那些当家的夫人们，有没有得罪官家的胆量了。
***
隔上一日，终于到了金翟筵的正日子。
太夫人已经多年没有参加这个宴会了，早前年轻时候，倒还愿意和闺中的密友们聚在一起捶丸、投壶，或是打打马球什么的。后来年纪渐渐大了，自觉那种花团锦簇的场合不适合自己，待儿女婚事都安顿好之后，孙子辈娶亲由儿媳张罗，自己放了手，乐得做一个闲散的老太太。可是如今到了孙女们谈婚论嫁的时候，女孩子嫁人犹如转世投胎，好与不好关系着下半辈子的幸福，她也没法袖手旁观了。当初尚柔的婚事就是她过问得太少，由得她母亲做主，才弄得这般田地，前车之鉴就在眼前，底下的孩子们，无论如何都得亲自出马把关。
家中女眷们都已经预备妥当，纷纷到了前院，太夫人一个个望过来，张家的女孩子们在姑娘堆里算得上出挑的，再加上一个绵绵，真如六朵花儿一样。
太夫人心下满意，吩咐孙女们：“到了那里谨言慎行，不要过于张扬，但也不必压抑心性。先去结交一些闺阁朋友，朋友多了路好走，将来各有机缘，说不定什么时候，就用得上这份人脉。至于一旁观察你们的那些夫人们，若是有来搭讪的，浅浅应上几句就好，姑娘自矜自重最要紧，倘或有要深谈的话，人家自然来寻长辈们，用不着你们应付。”
大家都应了声是，其实女孩子们此行还是游玩为主，并没有谁完全只冲着露脸给人相看去的。
太夫人见一应都齐全了，便吩咐大家登车。侧门小巷子里停了四辆妆点精美的香根车，各房带着名下的女孩子乘坐，太夫人则领了肃柔和绵绵同乘。
马车慢慢动起来，往城中最大的园林进发，当初平遥郡主创办金翟筵的时候，款待的只是上京达官贵人的夫人和嫡女，圈子里的嫡庶划分很分明。后来时间越久，逐渐也就放宽了，最后只要是嫡母看重的，庶女甚至是外戚女子，也可带着一同参加。
太夫人在车里盘算着：“你们姊妹年纪相差不大，除了映柔还小，其余几个都到了议婚的年纪。接下来府里怕是有一阵子可忙的，要过礼，要预备姑娘出阁……”说着怅然看了肃柔和绵绵一眼，“寻常在身边，倒不觉得什么，倘或一个个嫁出去了，家里可就一下子冷清了。”
绵绵对婚嫁这种事，一直满怀热情，她体会不到外祖母的惆怅，轻描淡写地安慰着：“出了阁也可以回家，又不是去了天南海北。再说颉之和成之明年也要说亲事了，别人家姑娘嫁进门来，家里也添人口，外祖母不必伤心。”
太夫人叹了口气，“那倒也是。”
肃柔和声道：“几位妹妹出阁都有各自的母亲张罗，表妹要是说定了亲事，姑母也会过问的，到时候各家作各家的打算，纵然忙些，也能运转得过来。”
太夫人颔首，复看了绵绵一眼，“回头你就和几位姐妹在一处吧，这金翟筵你是头一回参加，各家是个什么情况也不清楚，千万不能唐突了。”
绵绵鼓着腮帮子，有些不满意祖母特意叮嘱她，拿眼一斜肃柔，“二姐姐不也是头一回吗。”
肃柔倒是散淡得很，“那表妹就和我在一起吧。”
绵绵想了想，还是觉得跟着这位二姐姐更靠谱些。晴柔是庶出，和她凑在一起自贬身价，至柔和寄柔一向不喜欢她，映柔又是小孩子，倒不如寸步不离和肃柔一起陪着太夫人，这样有什么消息，还能头一个获得。
一切说定了，就照着实施，绵绵先前以为，不过是上京贵妇贵女的盛宴罢了，有权有势的人，自己也见了不少，然而真正进了园子，才知道什么是人外有人，天外有天。
这是个珠光宝气，满目锦绣的宴会，上京的贵胄女眷，远比她想象的更高雅，也更多。早前一直听说这个伯，那个侯的，满以为这些有爵人家已属上流了，却不知道，上京还有实打实的皇亲国戚。公爵王爵家的诰命，是她触之不及的阶层，但因为二舅舅不久前刚配享太庙的缘故，大家见了太夫人，也格外地礼遇。
“这位是靖王妃……这位是永安郡王夫人……”太夫人引着孙女们，逐个地见礼请安，结交这些有头脸的贵妇们，对女孩子们将来的前程大有好处，就算她们自己家里没有适龄的儿子可婚配，各家不还有侄子外甥吗，只要留意了，牵线搭桥不过一句话的事，一来二去地，门当户对的好姻缘就产生了。
靖王妃笑呵呵看着小娘子们向自己纳福，抬手说不必多礼，一面感慨着，“哎呀，时间过起来真快，前两年看着都还小，如今一转眼，都成了大姑娘了！老太君真有福气，家中人丁兴旺，看看这些小娘子们，个个都体面，将来必定各得其所，各有好前程。”
太夫人自然要客套一番，笑着说：“借殿下的吉言了，孩子们平时不怎么外出，也没见过什么大世面，今日带到人前给夫人们请个安，往后还要请诸位夫人多多提携。”
这时起筵的平遥郡主过来了，热热闹闹又是一通寒暄，然后目光从女孩子们脸上逐个流转过来，最后停在了肃柔身上，转头问太夫人，“这位就是老太君家的二娘子吧？”
太夫人颔首，“正是我家二娘。”复示意肃柔，“快来见过郡主。”
肃柔敛神，端端行了个礼，平遥郡主忙虚扶了一把，含笑道：“瞧瞧这通身的气派，果真非一般人可比啊。”说着亲亲热热招呼大家，“外头热得慌，快请里面坐吧！我已经命人备了上好的龙凤团茶，请王妃和夫人娘子们品尝。”
于是众人都挪进去，刚到的一拨人坐下品茶闲谈，年轻的姑娘们陪坐了一会儿，便三三两两寻找相熟的朋友去了。
肃柔和绵绵也相携在外转了一圈，只觉这园子真是大，处处繁花和绿树，望也望不尽。那些盛装的贵妇和贵女们点缀其间，人倒成了陪衬，东一簇西一簇地，像画中勾勒山水的云光翠影。
绵绵向东眺望，看见不远处的场地外围起了步障，忙唤二姐姐，“你瞧，那儿有马球场！”
场上还有策马奔腾的小娘子们，臂上襻膊的红绸在身后猎猎招展，这是最好的时代，女孩子们也可像男人一样飒爽。马蹄声和呼喝声隐约传过来，肃柔含笑望着，随口问绵绵：“表妹会骑马吗？”
绵绵挺了挺胸，十分骄傲的模样，“当然会。以前在江陵府的时候，爹爹常陪我练习骑术。爹爹说学会了骑马，将来要是在婆家受了委屈，跑也跑得快些。”
几句话说得肃柔笑起来，果真天下父母都是一样的啊，未雨绸缪，作着那么长远的打算。
绵绵问：“阿姐呢？你会不会骑马？”
肃柔摇了摇头，“禁中女官的一举一动都须娴静，我没有机会学骑马。”照着姑父的道理反推，也许不让骑马，是为了防止逃脱吧！
两个人说笑了几句，都是头一回参加金翟筵，和谁也不熟悉，在外站了一会儿，便返回太夫人身边了。
进去的时候，恰好听见祖母正和几位贵妇说起姑母，“趁锦在江陵府置办了宅子，说那里风景好，气候也宜人，好几年不曾回幽州老宅了。今年修书回来，说年下要来上京瞧我，先遣了孩子在我跟前尽孝，我看着外甥女，也诚如看见了趁锦一样。”
张趁锦年轻那会儿聪明伶俐，也是贵女圈子里颇有名气的姑娘，人人以为她会嫁得高官之主，却没想到最后竟嫁了个生意人。倒不是说生意人不好，不过按着士农工商的排序，商贾的地位确实是最低的。如今女儿到了婚嫁的年纪，才发现重回上流何其难，饶是太夫人话里话外推举绵绵，几位贵妇也不过凑嘴说几句顺风话，并不显得十分热络。
至于肃柔呢，女官出身，勾起了贵妇们的兴趣，拉着她谈论禁中的香方用度等，也有出了嫔妃娘子的人家，打听人在禁中是否安好。
其实很多内命妇都是报喜不报忧，传话回来千好万好，但在那个地方生活着，什么是好，什么又是不好？肃柔自然不会去说禁中艰难，人家好不容易才得来的尊崇地位，当然应该是无可诟病的。就这么美化着，敷衍着，有意炫耀的人家得到了充分的满足，带着一点矜持的笑，昂首挺胸往别处去了。
可惜说得热闹，终究没有人家来刻意示好，太夫人耐着性子，气定神闲地和平遥郡主及靖王妃说笑，又过一会儿，见荥阳侯夫人和一位贵妇一同过来，大家先见了礼，陈夫人便打了圆场，说：“原本尚柔也是要来的，可安哥儿近来有些疰夏，她不放心，因此今日留在家中看护孩子，让我替她向老太君问好。”
太夫人哦了声，“安哥儿怎么疰夏了？请大夫调理没有？”
陈夫人道：“已经请过了，小孩儿疰夏常有的事，太夫人不必担心。”
她们说话间，侯爵夫人身旁的贵妇上下打量了肃柔一遍，笑着问：“小娘子就是张府上二娘子不是？”
肃柔福了福身，这才听太夫人介绍：“这位是延康殿孔大学士家的夫人。”
就是那日托了陈夫人来说亲的孔大学士家啊，绵绵悄悄拽了拽肃柔的衣袖，肃柔还是寻常的样子，不卑不亢地，微微颔首致意。
原以为早前有过结亲的意愿，张家没有答应，今日见了会找准时机再提一嘴，谁知那位孔夫人确认过身份之后，便没有下文了，只是在一旁坐定，视线又调转到绵绵身上来，笑着问太夫人：“这位是申家小娘子吧？当初她母亲在上京的时候，我们闺中常有往来的，后来她去了外埠，这一别，倒有好几年未见了。”一面说，一面来牵绵绵的手，万分和气地问，“小娘子今年多大了？你母亲在家可好啊？”
绵绵乌云罩顶，心说真倒霉，不会是娶不了肃柔，转而来打她的主意了吧！一个鳏夫，求娶庶女还差不多，金翟筵上这样身份的不少，为什么偏要在张家门里打转！
不过不满虽不满，脸上还是装出了乖巧的样子，毕竟这宴会上不单只有孔家，还有许多旁观的显赫门第。绵绵堆出一个温婉的笑来，俏声应道：“我母亲一应都好，多谢夫人垂询。”
边上的太夫人替她接了口，笑道：“我们家三个孩子是一年生的，她和三娘、四娘都满十六了。”
陈夫人在一旁接了话，又问：“这么标志的小娘子，想必已经许了人家了吧？”
太夫人说暂且还没有，“我只这一个宝贝的外甥女，将来挑郎子，自然是要慎之又慎的。”
太夫人的意思摆在这里，既是宝贝的外甥女，又要慎之又慎，那么像孔家二公子这样的情况，必定也是不考虑的了。
孔夫人笑得讪讪，没有出口的话也不必再出口了，复又寒暄了几句，便和陈夫人借故离开了。
要不是场合不对，绵绵简直要兜天翻一个白眼，她家那个鳏夫儿子难道是个活龙吗，一会儿瞧上你，一会儿瞧上她，真会往自己脸上贴金。
反正这场燕集，就是迎来送往联系感情的盛宴，先前停留的人也起身交际去了，太夫人依旧端坐在那里，面上虽不动声色，但心里难免有些低落。果真谏议大夫办了好事，朝堂上的两句谏言，耽误了姑娘一辈子。连先前有意结亲的孔家都调转了风向，其他人就算有心，只怕也要仔仔细细权衡再三了。
转头看看肃柔，她和绵绵坐在一旁端着建盏呡茶，仍旧是落落大方的样子，迎上祖母的目光，甚至给了个安抚的微笑。譬如参筵就是来散心的，也不是说非要这个时候立时找到婆家，有人垂青固然好，没人垂青，来见识了一回，也不算白跑一趟。
太夫人见她这样，便也宽怀了，祖孙三个坐在一起谈论这密云小凤团，倒也谈得兴高采烈。
略过了一会儿，郡主府上女使又引了贵客进来，太夫人远远看见便站起了身。进门的老夫人亦是伸出手来接应，都已经到了花甲之年的老姐妹，见了依旧如年轻时候一样，好一顿亲热。
“哎呀，长远不见了，你身子可好吗？”太夫人笑着说，一面引了肃柔和绵绵来，“快见过王家太夫人，她是祖母至交，见了她，就如见了自家祖母是一样的。”
肃柔和绵绵忙上前见礼，肃柔小时候是见过这位王家太夫人的，记得王家老太爷策勋十一转，御封了柱国，家中子孙也都在朝为官，是个名副其实的簪缨世家。
王太夫人打量了绵绵，含笑说：“这孩子的眉眼，和她母亲很像啊。”说着又来看肃柔，牵着手好生感慨了一番，“肃儿长得这么大了！当初入禁中时候才八岁，没想到还有相见的一日……”说着又引荐了自己身边带着的两个姑娘，都是自己的孙女，让孙辈结交结交，好延续祖辈的感情。
女孩子们彼此见了礼，恰好外面热闹起来，说赶趁演起了悬丝傀儡。两位祖母都发了话，让她们结伴玩去，待把她们打发了，彼此才好安心说上体己话。
太夫人闲谈的时候，眉心也拧着，王太夫人看出来了，便追问可是遇上了难事。
太夫人沉默了下，把前因后果和她说了，末了道：“如今是要耽误死人了，肃柔今年十八，我原想着带她来了金翟筵，要是有合适的人家，把亲事定下，我的一桩心事就了了。可谁想到，那位刘大夫这样坑人，官家那头不发话，谁家敢贸然来提亲？肃柔好好的女孩儿，在禁中十年受了恁多的苦，本以为回来了能安安稳稳过上舒心的日子，结果你瞧……竟又弄得这样。”
王太夫人听了，也不由叹气，“最愁的就是官家不定夺，否则这样的姑娘，真是家家抢着要呢。依我的意思，你且再等一等，看看回去之后可有人家上门来提亲。”
太夫人听罢，叹息着摇了摇头，“前几日孔家的二郎要娶续弦夫人，托了尚柔的婆母来说合过，今日见了人，绝口不提这件事，连他家都得了风声，旁人自然更忌惮了。”
王太夫人不说话了，沉吟了片刻道：“半个月内朝中若是没有个准信儿，这件事就算过去了，不会耽误后头人家来说亲事的。这样，我先同你说一声，看在我们多年交情的份上，到时候千万先紧着我们家。”
太夫人讶然，“你们家？谁啊？”
王太夫人道：“我家四郎啊，今年刚升了市舶司①提举。家下几个兄弟，只有他还未成婚，究竟是一直外放泉州，头几年衙门里倾轧得厉害，实在顾不上私事，现如今总算安定下来了，人也拖到了二十七……”说着讪讪笑了笑，“年纪大了些，望你不要嫌弃。再者，就是将来要跟着一道去泉州，又怕你舍不得。”
太夫人经老友这么一说，顿时豁然开朗。
市舶司提举啊，那是个从五品的官职，年轻轻便做到这个位置，已经是极难得的了。太夫人先前还在惦念着给事中家的公子，打算托个靠得住的人，上人家家里露些口风，如今有了王太夫人的孙子，那还有什么可说的，自然是喜出望外，满口答应下来。
回去的路上，太夫人把消息告诉了肃柔，满心欢喜的样子，絮絮道：“王家太夫人在闺中时候就与我交好，算起来相识四十年了，就算后来各自嫁了人，彼此之间也常有往来。她这个人啊，正直，心性也好，王家有她坐镇，上下也如咱们家一样和睦。你要是能嫁进王家，我真是一点都不担心的，她家四郎虽然比你大了八九岁，但年纪大的男人会疼人，至少不让你受那些腌臜气。就是外放泉州远了些，寻常也不那么轻易能回上京来……不过日后未必没有升迁调职的机会，年轻人么，哪个不是趁着年华大好，打拼出一番事业来。”
肃柔听祖母思虑得周全，心里反倒愈发沉重了。
其实照着她的希望，是有合适的人家，赶在官家行事之前定亲，这样便能断了官家的念想。但大多数人家还是心存顾虑的，就连王家太夫人的意思也是如此，半个月内若是朝廷没有动静，再来考虑为孙子提亲。太夫人不知其中缘故，觉得万一运气好，扛过了这半个月，孙女就能正常婚配了，但这半个月对肃柔来说何其艰难，她甚至有些不敢再去温国公府了，害怕哪一日会遇见官家，会听见最不想听见的话。
望一望祖母，她脸上的笑容掩不住，已经开始为她考虑将来婚后的安排了，然而这份心，怕是要白尽了。
肃柔原先不想告诉她的，说了怕徒增烦恼，可见祖母对她的婚事那么上心，再瞒下去，日后出了变故，难免大伤人心。
于是她微微挪过去一些，轻声道：“祖母，暂且不要去想那些吧，一切顺其自然反倒更好。”
太夫人原先兴高采烈，但听她这样说，便有了不好的预感，犹豫了下道：“怎么了？嫌王家四郎年纪大么？”
肃柔说不是，见绵绵愕着两眼望自己，不由尴尬地笑了笑。
绵绵耿直起来不带拐弯，冲口道：“阿姐先前连鳏夫都能接受，这个没成过亲的，怎么反倒推三阻四起来？”
大家都不解，不明白到底是哪里出了差错，肃柔支吾了半晌才把实情告诉太夫人，末了道：“谏议大夫进言，其实只是说中了官家的打算而已，并不是官家碍于朝中风向，才考虑让我重入禁中。所以咱们如今做什么都是枉然，事到临头，该进宫还是得进宫，祖母别再为我操心了。”
这番话说得太夫人愣住了，一时车内静默下来，只听见车外蝉鸣声震天，谁也不知道该说些什么了。
直到回了岁华园，太夫人也不得展颜，元氏同她说起金翟筵上的所见所闻，说有两家对寄柔很有些意思，请太夫人参详参详，太夫人也是有一搭没一搭地应着，到最后沉沉叹了口气，让在场的人都不明所以，面面相觑起来。
“祖母……”肃柔轻轻唤了太夫人一声。
太夫人回过神来，才发现自己不合时宜了，忙换了个笑脸道：“今日孩子们露了面，有心的人家自然会陆续登门，且不用着急，婚姻关乎一辈子，仔细再三比对了才好。”心里惆怅得厉害，也不能应付太多了，便发了话道，“大家都累了，回去歇着吧！”一面嘱咐元氏，“尚柔的婆婆说安哥儿这几日疰夏得厉害，你打发人过府问一问，看看究竟怎么样了。”
元氏应了个是，带着众人行礼退出上房，才刚要出园子，次春从里面追出来，唤了声大夫人道：“老太太吩咐，等大郎主回来了，请大郎主来岁华园一趟。”
元氏哦了声，不知道太夫人有什么打算，回到自己的院子里换了身衣裳，等着张矩下职回家，却左等又等不见人影。派到侯府去的婆子倒回来了，说安哥儿已经好些了，愿意吃些东西了，复又道：“侯府内宅确实乱得很，奴婢才去了一会儿工夫，就听见妾室院里吵闹。我们大娘子倒很从容，只说不必管她们，让带话给夫人，安哥儿一应都好，请老太太也不必担心。”
元氏叹息：“遇见了这样人家，都是命，或者等孩子大些，陈郎子收了性子，慢慢就会好起来吧！”
反正就是一切看老天的，等着时间去平息一切。
这头正说着话，听见廊上女使回禀，说郎主回来了。元氏忙起身迎出去，见张矩脸上酡红，身上还带着酒气，那味道难闻得很，直冲鼻子，便嘟囔着抱怨：“大白天的，又上哪儿喝去了。”
张矩道：“一个同年要上外埠任职，大家起了筵，替他送行。”
元氏把老太太召见的消息告诉他，他不敢怠慢，但又忌惮自己身上不洁净，擦洗过后换了衣裳，等酒气散些了才入岁华园。
女使引他进花厅，绕过屏风就见太夫人闭着眼，撑额坐在榻上。他上前唤了声母亲，太夫人方睁开眼，指了指边上圈椅让坐。待他坐下，又是半晌无语，闹得他都彷徨起来，忍了又忍方道：“母亲有什么话要吩咐儿子，只管说罢，就算遇上了难事，一家子齐心协力，没有度不过的难关。”
太夫人听了，垂着眼点了点头，结果把实情一说，连张矩都愣住了，才发现有的难关，真不是靠决心就能撑过去的。
“这事情……棘手得很。”张矩对插着袖子愁了眉，“既然官家有心，咱们又能怎么样呢。”
太夫人道：“就没有办法可想了吗？你与苏贵妃的兄长不是交好吗，看看能不能通过他，向贵妃递个话。”
张矩连连摆手，“男人家，哪里会过问这种事。况且贵妃掺合，岂不有争宠的嫌疑？”
太夫人窒住了，良久才长叹：“是我糊涂了，实在是没了办法，病急乱投医起来。”
张矩看太夫人烦恼，自己也觉得无能为力，只好来劝慰：“二娘若当真是个入宫的命，咱们也只能再送她一回，胳膊拧不过大腿，不过听天由命罢了。”
太夫人一听这话便来了气，“就因她不是寄柔，刀没割在自己身上，你不知道疼？她爹爹没了，你是伯父，理应担负起父亲的重任来，结果你倒好，说的都是什么话！她在禁中十年，好不容易回来，像样日子没过上几天，再把她送进宫去，你倒忍心？”
张矩被母亲一通责骂，简直有点发懵，嗫嚅了下道：“官家不是没看上寄柔和映柔嘛……”眼见太夫人又要发火，忙急急来安抚，“母亲别恼，先消消气，容我再想办法。”
太夫人怨怼地看着他，十分嫌弃地说：“官做到今日，连一点门道都没有，我要是你，羞也羞死了！”
张矩哑口无言，关于该不该羞死这个问题，自己也好好自省了一番，但与盛怒中的老母亲，有什么好辩驳的呢，便闷着头道是，让老太太息怒，又说了好多下保的话，才从上房退出来。
走出岁华园，迎面便遇上了张秩，张秩叫了声大哥，刚想进园子，便被张矩叫住了。
“别进去，进去了就是挨骂。”张矩叹着气说，“官家有意让二娘进宫，老太太命我想办法，可那是官家啊，又不是寻常王公大臣，我能有什么办法！”
张秩听了，也是束手无策，背靠着院墙抱怨，“在禁中十年，早怎么不提拔？”
这谁知道呢，或者发现失之交臂，忽然回过神来了吧！
兄弟两个在园子外面商议了半晌，也没能想出解决的办法，这件事暂且只好搁置。第二日散朝，张矩在三出阙前徘徊，思忖着是不是找温国公再想想办法，可巧温国公和宰相一同出来，张矩见状，便也没好开口。
无可奈何，唯有等得了机会再说，正怅然要登车，忽然见赫连颂和殿前司的人经过，就是那么灵光一闪，他扬声唤了声“王爷”，赫连颂顿住了步子，转头望过来，“留台叫我么？”
张矩点了点头，神情里不免透出几分尴尬。他其实从未想过因私麻烦这位嗣王，毕竟谁也不会拿兄弟的命，作为走人情的工具，但如今是没有办法了，虽然最终的结果也许并没有什么改变，但至少作过努力，也尽了伯父的责任了。
他慢慢搓步过去，拱了拱手道：“在下今日在潘楼设筵，请王爷赏光。”
赫连颂哦了声，笑道：“今日是什么好日子吗，倒有好几个设宴的。”
张矩忙堆了个笑脸道：“上回蒙王爷宴请，这回换我做东，无论如何，请王爷一定赏脸。我听说潘楼近日刚酿出了一批好酒，因此邀上王爷，一同赏鉴赏鉴。”
赫连颂素来是个有内秀的人，闻言不过一笑，倒也没有说其他，拱了拱手道：“留台有心，那今日就劳留台破费了，晚间我一定赴约。”
“好好好……”张矩暗暗松了口气，这也算走投无路时的一点曙光吧！他知道赫连颂和官家的交情，与其通过后宫的那些贵人娘子使劲，倒不如托付赫连颂，成与不成，就在此一博。
一切说定，各自别过，因惦记着这件事，张矩在衙门里也静不下心来，索性早早回去换了衣裳，时候差不多了，便先去潘楼等待。
临街的酒阁子包上一间，让人燃了香，上了茶饮，自己独自在垂帘前坐着。外面吹进来的风带着些暑气，他烦闷地扯动了一下领口，俯身朝下望。天将要暗下来时，出入的人也渐渐多起来，有好多熟面孔，拱手抱拳寒暄，上京的夜，一向如此繁华热闹。
又等良久，还是不见赫连颂的身影，心里揣度着是不是人家临时绊住了脚，来不了了，这时小厮唤了声郎主，朝楼下指了指，张矩顺势望过去，见人已经到了门前，年轻的嗣王一表人才，连将手里马鞭抛给随从，也透着几分风流潇洒。
张矩忙站起身，到阁子前相迎，见贵客从辉煌的甬道里信步而来，那眉眼经灯火晕染，显出了与平时不一样的和煦与温存。
彼此拱手作揖，张矩殷勤地将人引进了酒阁子，阁内空空，没有旁人，赫连颂那英挺的眉宇微微挑动了下，回身笑道：“想必留台今日，是有话要同在下说了。”
张矩道是，比了比手，“王爷请坐。”
阁子里有细篾编制的垫子，过卖也揭开了冰鉴，微微的凉意贴地扩散开来，赫连颂一手搭着凭几坐下，复向张矩道：“留台有什么话，但说无妨。”
张矩“嗳”了声，转头吩咐门外上酒菜，一面道：“天热起来，王爷且凉快凉快，先不忙说事，咱们边吃边聊。”
上好的玉液酒送上来，另摆上了一盘杏酪蒸羔及十来个小菜，过卖将银匙摆放在客人面前，又往蒸烂的羊肉上浇了杏仁糊，笑着说：“贵客尝尝，这是刚出笼的永州羔羊，比之一般的羔羊更鲜美。”
张矩摆了摆手，让过卖退下，亲自替两人杯中斟了酒，一面客气地劝饮，“王爷请。”
对面的人亦向他举起了杯，白净修长的指节上套着虎纹的赤金筒戒，倒让那不沾阳春水的手，显出另一种优雅与峥嵘并存的奇异之感来。
对饮过后，张矩方道：“今日我有些唐突了，原本不该和王爷说这些的，但……确实是无可奈何，便斗胆，请王爷为我想想对策。”
赫连颂对于张家人，一向好脾气，微微颔首道：“我与留台同朝为官，留台有什么话尽管说，只要是我帮得上忙的，一定尽力而为。”
张矩道了谢，略顿了顿才道：“我家二娘……就是张律长女，在禁中做了十年女官，前几日衔恩放归，她父亲的入庙仪上，王爷曾见过她。原本一切都好好的，祖母也预备替她安排婚事了，可谁知……官家好像有意重新将她召回禁中，这么一来愁煞了家中太夫人，直说让我再想想办法。”语毕，大约发现自己过于直白了，忙又换了个委婉的说法，迂回道，“当然，能得官家垂青，是张家满门荣耀，这上京的官宦之家，哪一家不盼着这样的荣宠，但……二娘一心在祖母跟前尽孝，不敢领受官家厚爱，又苦于无法向官家陈情，这几日竟是愁得不知怎么才好。家下太夫人心疼孙女，昨日传我过去想办法，可王爷知道，我们为臣子的，又有什么置喙的余地呢。今日请王爷来，实属无奈之举，想求教王爷，是否有什么可行的法子，能够让官家打消念头？”
其实他喋喋不休说了这么多，只差一句实话，就是求这位嗣王看在肃柔父亲的份上，能够替她斡旋斡旋。
对面的赫连颂也不知听出其中深意没有，微垂的眼睫轻轻一颤，将酒盏放在面前的桌上，只道：“官家的心意，没有那么容易改变，留台在朝为官多年，知道官家的脾气。”
张矩原先是带着一点期望的，可是听他这样回答，忽然就泄了气，不过不便流露出失望的情绪来，低头应承着：“是是……这个我自然知道。”
对面的人高深地望了他一眼，略顿了顿才又道：“不过……我承着侍中的恩情，二娘子又是侍中长女，似乎不能袖手旁观。”
此话一出，让对面原本已经有些萎顿的人，忽地又活了过来。
张矩“啊”了声，“王爷是说……”
赫连颂抿唇笑了笑，“留台王爷长王爷短地，太见外了，叫我介然吧。先前留台的话，我也思忖了再三，虽然侍中家小娘子对我颇有成见，但这样大事上，我却不能斤斤计较。不瞒留台，其实官家有此意，我早就知道了，我也曾提醒过二娘子，但二娘子因侍中的缘故，并不愿意对我多加理会。今日留台既然找上我，我也同留台交个底，想让官家改变主意，难如登天，若是有可能，尽早为二娘子觅一门亲事，这才是唯一可行的法子。”
张矩愈发苦恼了，“家下太夫人就是这个意思，可前几日谏议大夫的话，满朝文武都听见了，如今哪里有人家，愿意冒这样的风险。”
“如此……”赫连颂沉吟起来，“确实难办得很。”
张矩怅然摇了摇头，“罢了，还是听天由命吧。”
对面的人似乎也很困扰，凝眉考虑了好一会儿，最后提起酒壶，牵袖替张矩斟了一杯酒，慢吞吞说：“若是留台不反对，介然可以来解这燃眉之急。”
第24章
张矩起先还在嗟叹,到底保不住兄弟的长女，二娘似乎确实只有进宫一条路可走了，但乍然听见赫连颂口中说出这话来,怔愣过后简直有些难以置信。
“什么？”他咽了口唾沫，急切地望向对面的人，“王爷刚才说什么？我一时耳背没听清,王爷是说……”
对面的人含蓄地笑了笑,“我说这燃眉之急，在下可以试着解一解。只是，官家终究是帝王,这个办法究竟可不可行,我也不敢作担保,不过尽人事罢了，万一不成，还请留台不要怪罪。”
张矩霎时感动得不知如何是好，匆匆道：“王爷这是哪里话,我们张家满门感激还来不及……”一会儿仰天一会儿俯地，简直连做都坐不住了，挺起身子忙来抓赫连颂的手，颤声道，“神天菩萨,王爷就是我们张家的救命恩人，这份恩情,张矩没齿难忘。”
赫连颂还是淡淡笑着,何为君子如玉,在那张精致的脸上,得到了充分的展现。
“留台不必客气,二娘子并非留台的骨肉，但留台能为侄女如此尽心，介然深为佩服。”言罢比手，“留台请坐，坐下了好说话。”
“好好好……”张矩坐回竹垫上，匀了口气端起酒盏，千言万语无法表达，唯有请人满饮。
赫连颂捏着杯盏回敬，掩于桌下的右手，在袍裾上仔细擦了擦。
“不过话虽如此……”他脸上慢慢浮起一个无奈的笑，“贵府上二娘子对我，似乎成见颇深，只怕我愿意尽心相帮，二娘子未必愿意接受。”
张矩“嗳”了声，压手道：“这点王爷不必担心，我家二娘最是知礼，岂是那种分不清好赖的人。”说着顿下来，晦然望了赫连颂一眼，“我唯一担心的，是王爷会因此得罪官家，若是给王爷带来不便，那就是我们张家的罪过了。”
对面的人略沉默了下，倒也不讳言，温吞颔首，“若官家果真一心要让二娘子入宫，我这样横刀夺爱，自然会引得官家不满。但官家是明君，纵然一时心里有疙瘩，时候一长便会转过弯来的。退一步讲……就算官家从此怨恨我，我也在所不惜，终究侍中当初是因我而死的，如今他的爱女遇上了难事，我就算豁出命去，也要还侍中当年的恩情。”
如此一唱三叹的答复，让张矩的心情也不免跟着跌宕。
这位嗣王，果然是个重情重义的人啊！他心中暗想，如今这世道，明哲保身的人随处可见，恩将仇报的也不少，但他这样身份，能冒如此大险救肃柔于水火，就冲这份心，当年的恩怨也可以一笔勾销了。
反正就是道不尽的感激，张矩忙又斟酒，笑道：“张某是宁敲金钟一下，不打破鼓三千，今日找王爷相商，果然找对了人，这下家中太夫人也能放心了。”说着又来布菜，恳切道，“王爷今后就是我张家的恩人。王爷先前说，二娘对你有成见，那是小孩子家糊涂，待这件事过后，我一定让二娘向王爷道谢，多谢今日王爷的援手。”
赫连颂含蓄地笑了笑，“留台言重了，既然咱们之间已经商定，那我过两日就预备起来。”
过两日，这词本身就充满了变数，张矩忙道：“要快啊，王爷，万一咱们的计划赶不上官家的诏命，那一切就都晚了。我想着，大媒就不必了，恐怕此刻也没人敢来担此重责，三书六礼一切从简，只要换了婚书，事就成了。”
赫连颂却并不赞同，“虽说这件事是受留台托付，却也不能慢待了二娘子，叫人说我嗣王府不知礼数，戏也做得过于草率了。”忖了忖道，“我回去便命人预备，左不过这两日吧，还请留台回去禀报老太君一声，免得我唐突登门，惊扰了老太君。”
张矩连连说好，这下子心里的巨石终于放下了，一顿饭吃得四平八稳。等到饭罢送别了赫连颂，急忙赶回岁华园，彼时太夫人刚洗漱完毕预备就寝，见先春引了人进来，纳罕地顿住了步子问：“这么晚过来，有什么要紧事？”
张矩道：“要紧，很要紧，儿子宴请了嗣武康王，才从外面回来，有个消息要告知母亲，等不到明日了，今日就得说明白。”
太夫人愈发疑惑了，既然他有话要回禀，便让他坐下，自己在上首落了座，偏身问：“究竟什么事，快说吧。”
张矩笑道：“母亲昨日和我说的事，我找到解决的办法了，只要有人赶在官家之前向肃柔下聘，官家总不好从中作梗，强逼肃柔悔婚进宫。”说着欢欢喜喜挪动了一下身子，“母亲可是在愁，没有人这时候敢出这个头？”
太夫人蹙眉看他，“你不能一口气把话说完吗？偏要留半截，等着我来追问？”
张矩讪讪笑了笑，“儿子不是这个意思，儿子是说，找到了这么个人，愿意解咱们的燃眉之急，母亲猜这个人是谁？”见太夫人启唇又要数落，忙道，“这个人就是嗣武康王！”
这下子连太夫人都愣住了，“他？怎么是他？”
张矩眉飞色舞，“儿子也不曾想到，他居然能这么仗义。母亲想，如今哪个有胆子，敢在官家碗里抢饭吃？也只有他，心里亏欠二弟，苦于补偿无门，才在这个时候掺和进来。”
可太夫人却犹豫起来，“他这身份，怎么能同官家为敌呢……明着说是送到上京来求学的，其实不就是个质子吗！”
张矩觉得母亲实在是多虑了，“您有所不知，撇开官家和他的私交，更要紧的是朝廷还需倚仗赫连经纬镇守陇右。赫连颂日后是要子承父业的，难道官家会为了一个肃柔放弃陇右，将那良马产地拱手让人？所以母亲且宽怀吧，无论如何先过了这关，以后的事以后再说。”
太夫人听罢，叹了口气，“那你同他说明白了吗，待事情过去，这桩婚事就作罢。”
张矩先前觉得万无一失，高兴还来不及，被太夫人这么一问，顿时噤住了，半晌才道：“我竟给忘了……明日，明日我再去和他商议。不过母亲也无需多虑，人家就是帮咱们一个忙而已，特意再去说一遍，倒弄得堂堂嗣王，要来讹咱们家似的。”
话虽没错，但事关重大，太夫人道：“男女婚事不是儿戏，不能含糊着，还是说明白为好。”
张矩只好应了声是，“今日不早了，母亲安睡吧，等明日我抽空去他府里一趟，一定把话交代清楚。”说罢行个礼，退出了岁华园。
他走之后，太夫人其实还是想不通，嗣武康王对张律虽然有愧，但这份恩情，当真用得上冒这么大的险来报答吗？这一晚上带着疑虑入睡，睡得并不踏实，等第二日肃柔来园子里请安，便把消息转达了她，谁知肃柔当即就否决了，毅然道：“人家纵是一片好意，我也不敢领受。祖母，这不是小事，闹得不好不光咱们家出乱子，还要连累无辜。爹爹一辈子清清白白，不能因为一个我，往他脸上抹黑。”
太夫人也彷徨起来，“那可怎么办呢，难道果然要让你进宫吗！”
关于进宫，肃柔心里自然是不愿意的，但也不能用这么不靠谱的办法避险。太夫人发愁，她只好暂且安抚她，“县主那日答应我，会求长公主替我向官家陈情的。不管结果如何，总是个希望，且等一等吧。”
太夫人迟疑，“那嗣王那里……”
“还是请伯父婉拒了吧。”肃柔道，“这样的大恩，咱们承受不起。”
可太夫人却不说话了，思忖了再三方道：“昨日宴请人家的是你伯父，今日又改主意，怕在人家面上不好交待。我心里是不愿意让你再入禁中的，昨天夜里翻来覆去想了一整夜，这件事虽然荒唐些，却也不失为一个好办法。你听我说，今日你再去温国公府上，看看县主那头有没有什么新消息。倘或禁中搁置下来了，那最好，不必麻烦人家了，若是没有，做上一场戏，也无伤大雅。”
肃柔原本是极力反对的，但见祖母这样说，也没有办法，只得含糊应了。
这时众人来请安，大家一起吃了早饭，倒也热闹。饭后肃柔别过众人，往温国公府去，素节因没有参加金翟筵，对她前日的见闻很好奇，追着问她，有没有合适的人家登门提亲。
肃柔今日教她做四时清味香，站在桌前拿戥子称量丁香，垂着眼道：“我祖母有个闺中好友，愿意为她孙子说合，不过要等半个月后再来登门。”
素节听了怅惘，“要等半个月啊，半个月后还不知是怎样光景呢。”
肃柔笑了笑，没把赫连颂愿意救急的事告诉她，总觉得说不出口，虽然她早就这样提议过。略顿了会儿，试探着问她：“长公主殿下这两日可曾入禁中？”
素节摇了摇头，“昨日孙相公家夫人做寿，我阿娘上宰相府拜寿去了，暂且没得闲。”心里当然知道肃柔的意思，见她眉眼黯然，便来安慰她，“阿姐别着急，我阿娘这两日会进宫的，到时候自然把阿姐的意思转达官家。”
肃柔点了点头，重新撑起一个笑容来，“我这几日因这件事心烦，在县主面前失态了。”
“哪里。”素节揽过石臼道，“阿姐已经很沉得住气了，要是换了我，只怕早像个没头的苍蝇了。”
两个人说笑着，将丁香、乳香、零陵香等倒在一处研磨，素节平时是个静不下心的，哪里有那分沉稳，坐在亭子里杵这些东西，但就如母亲说的那样，和一个人走得近了，自然会沾染她身上的气息。这位女师有强大的，令人平静的能力，你在她面前心浮气躁，不必她说，你自己就自惭形秽起来。
她襻住袖子，捏着木匙往香粉里添加蜂蜜，因天气渐热，那细腻的皮肤出了一点汗，愈发显得干净通透。素节歪着头看了她半晌，细声道：“阿姐，我明日想与叶公子商谈，可我心里没底，你能陪我一道去么？”见她回眼望过来，又担心她不答应，忙又添了句，“你不必出面，让在一旁听我们说话，替我参详参详就好。”
肃柔想了想道好，人家信她才有求于她，要是一口回绝了，就显得自己太无情了。
素节很高兴，探过胳膊来搂她，“阿姐最好……”话没说完，语调却慢下来，然后仓促地摇了她一下。
肃柔起先没察觉，被她这一摇，方问“怎么了”。见她两眼直勾勾地，便顺着她的视线望过去，这一望不要紧，才发现对面的廊庑上站着个穿天水碧圆领袍的人，还是一贯淡漠的姿态，那双眼仿佛穿透了千山万水似的望过来。肃柔心下一惊，忙拉了素节到亭外见礼，心头只管惆怅起来，真是怕什么来什么，官家到底还是露面了。
袍角翩然，到了面前，官家说免礼吧，声线依旧淡淡地，不带任何情绪。
肃柔和素节直起身来，素节平常那样活泼的性子，见了官家也只有老老实实，心里期盼着救兵出现，不住往官家身后张望，“官家驾临，我阿娘没来迎接么？”
官家的目光从肃柔脸上划过，嘴里曼应了一声，“你阿娘让你去花厅，有话要吩咐。”
这分明就是打发啊，大家心下都了然。素节看了肃柔一眼，也不好说旁的，福身道是，带着贴身的女使离开了。
肃柔的心境，倏忽回到了禁中时候，那种深植于内心的窒息感又漫溢上来，让她浑身不自在。她明白自己惧怕的，并非是那个让人不得自由的环境，而是眼前这个人。这世上人分千万种，有的人令人愉悦，有的人令人压抑，而官家其人，恰好是后者。
当然官家并不了解她的感受，语调平淡一如往常，“你出宫，我并不知情。”
肃柔道是，“郑娘子怜妾年幼入宫，不能与家人团聚，特放了恩典让妾归家。这是郑娘子慈悲，更是官家皇恩浩荡，妾在家中，无一日不感念官家，遥遥向禁中祝祷，求神佛保佑我主万年吉昌。”
所以她是聪明人，短短几句话就把自己的想法说清了。能够出宫归家，对上感恩戴德，如果现在再让她重回禁中，她的这份感激之情必定荡然无存，官家为了保住自己的仁慈面貌，也不能逼她进宫。
可是这样的盘算，并不能让那个高高在上的人知难而退，他说：“我传内侍省的官员查阅卷宗，发现你八岁入禁中，今年正满十年。十年在禁中侍奉，没有功劳也有苦劳，况且你父亲升祔太庙，是朝廷有功之臣，前几日言官将我数落了一顿，说我有负张侍中，刻意慢待功臣之后。”
这话说得肃柔隐隐起了冷汗，心道言官果真是百姓喉舌，国之栋梁，连官家都敢直言指责。虽然本意不坏，但有时候这种一厢情愿的正义，反而会给人带来烦恼。主要是处境不一样了，如果她还在禁中，顺便封个郡君、美人之类的，至少保她不再伺候人，也挺好。但她如今已经出宫了，再来追究这些，无异于重新把她投入火坑，因为对她来说宫外的自在，远比在禁中“活着”强。
但真话伤人，得学会拐弯，于是定住心神，掖着手道：“妾在禁中受了多年教化，是官家与圣人的体恤，并没有受慢待一说。家父当年为江山社稷鞠躬尽瘁，妾虽为女子，也有报效官家之心。如今官家隆恩，放妾归家得享骨肉天伦，是官家对张家一门的恩典。至于言官的谏言，妾是不敢苟同的，也请官家宽怀，切勿放在心上。”
官家听她字字句句都是冠冕堂皇的托词，唇角不由轻轻牵动了下。
“在禁中多年，官话确实学了不少，但那是场面应付用的，私下与我说话，大可不必这样。”他言罢，轻轻打量了她一眼，“你在长公主府上教学，一切都好吗？”
肃柔道是，“长公主殿下抬爱，县主待我也颇为礼遇……一切都是托了官家的福。”
他哦了声，“看来县主说漏了嘴，把内情都告诉你了。”倒也不生气，负起手来慢慢踱了两步，“那日前朝决定让你父亲配享太庙，原本第二日我要来交待入庙安排的，没想到到了延嘉阁，你已经不在了。郑修媛私作主张处置宫人，连皇后都没有通禀，皇后亦很恼火，同我说起，想重新将你召入禁中，不知你意下如何？”
肃柔只觉背上小衣都湿了，帝王轻描淡写的几句，改变的却是她的一辈子。
她惶恐，知道他有意将皇后推出来说事，大约是为了给自己留一线余地。这个时候她的态度要是模棱两可，那么紧接着就会接到圣人懿旨，果真宣她入宫了。
两手加于眉上，她俯首道：“圣人贤德，宽厚体下，既是为妾不平，更是为成就官家英名。郑娘子不经授意将妾放归，固然违背了禁中规矩，但郑娘子也是一番好意，还请圣人息怒。妾如今在家中侍奉祖母，闲来做些自己喜欢的零碎小事，对外常念官家恩典，若是此刻将妾召回，恐怕又落了有心之人的口实，说官家忌惮言官，受谏诤封驳左右，反倒有损官家威仪。”
这番话说完，肃柔自觉很圆融，就算不能令官家改变心意，也截断了他的后路，让他无法再借皇后之名，暗示让她回宫。
可谁知天不遂人愿，官家也是个不走寻常路的人，听完了她的顾全大局，最后不过简单撂下一句话：“这不单是皇后的意思，也是我的意思。”
第25章
这话已经说得很清楚了吧,官家等着她大惊失色，可谁知她岿然不动，简直让人怀疑,她究竟是不是没听见。
官家微蹙了蹙眉，“张内人……”这个称呼好像有些不合时宜了，哦了声又道,“如今应该称呼你张娘子。不知你对重回禁中,有什么看法？”
肃柔发现好言好语半日，最后都是无用功，果真皇帝一意孤行起来,并不在乎别人的死活。现在又来问她的看法,她的看法重要吗？如果她说不愿意,难道就能让她免于进宫吗？
她叹了口气，做小伏低，试图用委婉的手法来暗示自己不想进宫，这个方法可能打从一开始就错了。既然此路不通,或许换个更直接的方式，让官家正视她的想法也好。
“官家。”她抬起眼来，这是自己头一次不卑不亢地直视他，原来平视的时候，可以看见不一样的风景。
官家神色如常,迎上了她的目光，甚至觉得这样很好,能够清楚看清她的五官,和眸底深藏的变化万千。
“我不愿意再入禁中了。”她直言道,“或许这话有些不识抬举,但确实是我心里的想法。官家厚爱,我感激不尽，也明白官家觉得这十年来让我埋没在宫人之中，辜负了报效朝廷的故臣，但官家，我并没有因此产生任何怨恨，反倒觉得禁中多年，是一段不可多得的经历，一朝踏出拱宸门，也让我更为感激现在的生活，更珍惜与家人骨肉团聚的日子。官家，我觉得现在这样很好，上京城中鱼龙混杂，固然不如禁中纯粹，但我就喜欢这样混浊的红尘，也从不为自己经受了不平而愤愤。所以官家和圣人的美意，恕我不能领受，如果官家果真要恩泽张家后人，就让我留在家中侍奉长辈，和兄弟姐妹们做伴吧。”
这话总算说得很透彻了，一字一句交代完，心头的重压也彻底放下了。
先前还指望长公主替她转达想法，其实话从别人口中说出来，远不如自己亲口说明来得直接。前几日的惴惴不安，现在看来都是没有意义的，反正刀已经架在脖子上了，长痛不如短痛。
她殷切地望向官家，试图从他脸上看出一些动容来，然而帝王毕竟是帝王，自有不动如山的气魄。
他只是淡淡地看向她，重新考虑了她说过的话，“即便是我的意思，你也不愿意再入禁中？你害怕那个地方吗？”
如果点头，是不是太不委婉了？肃柔想了想道：“不是害怕，是心存敬畏。禁中美人如云，妾蒲柳之姿，何德何能在禁中立足。”
这话却是自谦了，以前她总是低着头，叫人看不清长相，如今再见，才发现她的容色可以担起后宫半壁江山。可是这样美丽的人，对陪王伴驾毫无想法，官家拧起眉，探究地打量她一眼，半晌哼笑了声，“我御极多年，还是第一次遇上你这样的人。你是仗着令尊功高，有意和我讨价还价吗？过去十年，确实是委屈你了，若你愿意，可以入宫就封修媛，绝不让你落于郑氏之后。”
肃柔顿时尴尬起来，“官家误会我的意思了，我并不是在为自己叫屈，也不是有意推脱，借此换得更高的位分……”
“那究竟是为什么？”官家不解地问，“张娘子是觉得禁中让你不得自由？还是觉得禁中没有你的良配？”
三言两语，把人逼得无路可退，这些问题她该怎么回答？说禁中确实令她浑身难受，还是官家后宫众多，自己不稀罕成为其中一员？无论怎么应对都是错，无论怎么解释，恐怕都不能令官家满意。事到临头已经没有别的办法了，只有孤注一掷，于是脱口道：“我有了心悦的人，想与他长相厮守，因此不能领受官家好意，还请官家成全。”
果然这话一出，令对方措手不及，官家那张波澜不惊的脸上，也终于荡起了涟漪。
“有了心悦的人？张娘子出宫不过半个月，这么快便心有所属，怕不是你回避入宫的托词吧？”
肃柔说不，“原是个旧相识，不过多年不见生疏了，如今知道我出宫，重又来往了而已。”
官家冷冷一哂，“这人是谁？在朝为官吗？”
肃柔心头打起颤来，她原本真的不愿意将别人拖进来，然而箭在弦上，她白纸一样的感情阅历中，找不出一个能拿来顶缸的人，唯一说过两句话的人，只有赫连颂。
现在是骑虎难下了，说出来，实在对不起人家，不说出来，恐怕会惹恼官家，让他觉得自己受到了愚弄，那么天子一怒，张家未必能够承受。
官家还在等着她的答复，大概看她犹豫，眼神里渐渐浮起一点疑色来。
没办法了，她只好横下心来，暗暗握拳道：“官家认得这个人……嗣武康王，赫连颂。”
“赫连颂？”官家显然吃了一惊，但那意外之色也不过须臾，很快便从眼底褪去了，负手沉吟，“赫连颂……我想起来了，你们之间确实有些渊源，当初你父亲就是因为护送他入上京，才遭遇不测的。”
不知官家是有意还是无意，反正这番话，让肃柔觉得万分羞惭。
爹爹是因那个人而死，如今自己却与他纠缠不清，虽然她心里知道内情，但在官家看来，她可算是个不孝不悌的东西了。
自觉无地自容，一半是因为自己扯谎，另一半是愧对爹爹。她终究是个自私的人，为了能够免于进宫，谎话张嘴就说出来了。可是一次谎好撒，往后又需要用多少个谎言来填补呢。她有些不敢设想，想得太长远，恐怕都要羞于做人了。
但关于朝中的局面，伯父还是分析得不错，祖母也和她交待了赫连颂的处境和优势，就是赌她不够重要，不足以令官家因此针对赫连颂。但到底也是涉险，她心里担忧，害怕多少会给人家带去麻烦，万一让人遭受无妄之灾，那自己就算不必进宫，也会懊悔一辈子的。
所以她望向官家，试图让这件事不那么锋芒毕露，斟酌了下道：“确实是因为我爹爹的缘故，想来嗣王是为了弥补对我爹爹的亏欠……”
“你却对人动情，心悦他了？”
肃柔面红耳赤，低下头道是，“我……情不能自已。”
想必官家也对她无话可说了，沉默了良久才慢慢点头，“情这种事，确实难以自控，怨不得你，不过你与赫连颂……实在让我意外得很。你家中长辈是什么看法？也赞同你这样吗？”
若是连长辈都赞同，那么官家又怎么看待伯父和叔父呢。肃柔垂首道：“这件事我还不曾禀报家中长辈……”
“那就是说，只是两情相悦，还没到谈婚论嫁的地步，是么？”
肃柔有些惶惶，心想反正已然到了这一步，就不要再给自己留后路了，便道：“回禀官家，嗣王近日就要登门提亲了。”
对面的人听罢，终于不说话了，肃柔不敢再去看他脸上神情，愈发低下了头。
最终竟是一句后话都没有交待，官家脚下略徘徊了片刻，慢慢往廊子那头去了。
肃柔的两眼盯着地上，看那身影从视野中逐渐走远消失，鬓角的汗水蠕蠕爬过脸颊，在鼻尖凝聚。忽然一阵风吹来，让她结实地打了个寒战，素节不知什么时候回来了，压声在她耳边说：“阿姐，官家走了，你们刚才聊了些什么？”
肃柔直起身来，看着素节满脸的希冀，苦笑道：“我推脱不过，还是把嗣王拉出来垫背了，说自己心悦他，要和他定亲。”
素节目瞪口呆，大概也很惊讶于她的莽撞吧，定神之后又对她的当机立断大加赞赏，“啧，你真是我见过的，最果敢的人了！”
果敢吗？明明是无路可退后的下下之策！肃柔坐回凉亭里，捧住自己的脑袋哀声道：“刚才情急，当真是不计后果了，现在想想很后悔，不知我这么做是对还是错。会不会触怒了官家，给嗣王和张家招来什么祸端。”
素节陪着她发了一会儿愁，不过很快就想开了，“君子有成人之美，我觉得官家这点风度还是有的。你都说了你喜欢嗣王，难道他还能和好友争风吃醋吗？”
肃柔惨然从掌间抬起脸来，和素节对望了一眼，这段话听上去，竟是如此惊心动魄。
素节讪讪安抚她，“既然话已经说出口了，就不要后悔，除非你已经做好准备入宫了。不过嗣王那里怎么交待呢，万一官家和他说起，两下里要是对不上口风，岂不有欺君的嫌疑啊。”
这点倒不必担心，肃柔道：“昨日我伯父同他说起这件事，他也答应过两日登门提亲了，我原本是不赞同这么做的，谁知今日面对官家，实在搪塞不过去了……”
素节很可以体谅她的心情，“那可是官家啊，朝堂上能应付百官的晤对，对你步步紧逼还不是轻而易举的事。反正话说了，官家也给气走了，接下来就听天由命吧。”
心情大起大落，肃柔起身道：“我先回去，向祖母回禀这件事，若是有必要，还得专程向嗣王告罪。”
素节道好，和她相携到门上，目送她坐上了马车。
马车赶得急，回到旧曹门街后直入岁华园，原本是要同祖母商量的，进门却发现堂上坐了两位贵妇，正与太夫人饮茶说笑。
大概脚步声传进去了，贵客回头望了眼，太夫人便向她招了招手道：“肃柔过来。”一面向客人引荐，“这是我家二娘，才从温国公府回来。”
这番介绍立刻换来了贵客了然的一声“哦”，其中一位略显富态的笑道：“我知道二娘子，上回侍中升祔太庙，就是二娘子带着弟弟奉安神主的。”
太夫人点了点头，复向肃柔介绍：“这位是太常寺卿的夫人，那日你爹爹的入庙仪，刘大卿任副使。”说罢又比了比另一位笑容可掬的贵妇，“这是登封县开国伯的夫人，今日来，是为向你表妹提亲的。”
肃柔听了，敛裙向那两位贵客行了一礼，开国伯的夫人因知道这位二娘子将来前途不可小觑，待她甚为热络，笑着说：“那日金翟筵上，我远远就见两位小娘子一直陪坐在老太君身边，那时就想着，这位一定是刚从禁中回来的二娘子。瞧瞧这通身的气派，老太君养的好孙女们，真是一个赛一个地端庄水灵。”
要结亲的人家，自然是满口热闹的好话，肃柔客气地让了礼，心下不免纳罕，开国伯是正四品，十二等爵位中虽不算高，但总是有爵之家。这样的门户，尤其看重亲家门第，若是来求娶至柔和寄柔还有一说，但来求娶绵绵，实在有些令人匪夷所思。
太夫人呢，对于这门婚事并未表现出过多的热情，老太太永远是那样四平八稳的做派，你来我往说话间，绝没有巴结高攀的意思。肃柔在一旁听了半日，方闹清伯爵夫人是来为家中次子说亲的，那位二郎今年十九，身上没有功名，照着伯爵夫人的话说“还在科考”，可见科举之路走得并不顺利。
总是不那么尽善尽美，才会有低娶的决心，但太夫人待人一向是给足脸面的，和气道：“学子那么多，三十岁取得功名已经算是早的了，令郎才十九，往后有大把的时间，还愁不能出人头地吗。”
边上的大媒刘夫人也帮腔，笑着说：“大丈夫先成家后立业，只要屋里有贤内助帮衬着，日后自然步步高升。申娘子这一向在老太君身边，老太君是上京出了名的有德之人，当初资助养寄院救济老弱妇孺，谁不知道老太君的德行，有老太君教导着，申娘子必是无可挑剔的。昨日伯爵夫人来我府上，我一听便知道是段好姻缘，所以今日携了伯爵夫人一同登门，不兴什么大媒两头说合的虚礼，倒是伯爵夫人自己同老太君交个底，更显对这门亲事的看重。”
太夫人连连点头，“我也瞧见伯爵夫人的心意了，这样的亲事还有什么可挑剔的呢，照我说好得很，不过孩子毕竟是外孙女，在这里暂住罢了，她家中有父母长辈，婚姻大事，还需问过申家才好定夺。”
刘夫人和伯爵夫人应承，“这是常理，应该的。”
太夫人复又笑了笑，“那就请贵府上少待几日，等我问明了，即刻给贵府上回音。”
两下里说定了，刘夫人与伯爵夫人又坐着吃了盏香饮子，才起身告辞。
太夫人吩咐冯嬷嬷相送，含笑望着贵客出了园子，待退回厅堂后，便让先春唤绵绵来，自己喃喃和肃柔说：“伯爵人家，这样上赶着来求娶，总叫我心里不踏实。”
不一会儿先春领着绵绵进了园子，太夫人让绵绵坐，促膝同她说：“这两日倒有两家登门来攀亲的，刚送走的登封开国伯家之外，还有一户，是尚书省左司郎中府上。这两家里头，登封开国伯家是上年才搬入上京的，我并不十分相熟，另一家倒和他家太夫人早年有些往来，家主虽说只是个六品的官职，但胜在世代书香门第，家风好，家中人口也简单。尤其那位公子，如今任秘书省丞，身上早早就有了功名，往后前途不可限量。”
太夫人话里话外其实是偏向左司郎中家的，然而绵绵也有她自己的计较，转头问太夫人：“秘书省丞，那是几品的官儿？”
太夫人说：“正八品。”
但是这正八品一出口，肃柔就知道这门亲是不成的了，在绵绵眼中八品官儿未入流，是个没什么出息的小吏，要是按着嫁得风不风光来看，自然是开国伯家更胜一筹。
太夫人见她倾向于伯爵家，却也不好说什么，只得暂且敷衍着，“这两门婚事可以先命人传口信，听听你爹爹和阿娘的意思。或者咱们且不急，大可以再等等，万一还有更好的人家来说合，也别平白错过了。”
可绵绵却觉得开国伯家那门亲事，已经是很不错的机会了，三心二意下错过，将来不免要后悔。但话又不好说得太直接，便赧然对太夫人道：“长姐嫁了开国侯家，嗣武康王不日也要来向二姐姐提亲，我想着自己也不是个缺胳膊少腿的，若是嫁得含糊，只怕让姐妹们脸上无光。”
单单这两句话，太夫人就明白她的意思了。姑娘大了，其实挑选婚事也该听一听她自己的看法，长辈虽有阅历，不能自作主张，否则将来要是有个好赖，不免落得一身埋怨。
“既这么，那就先紧着开国伯家吧。”太夫人乏累地笑了笑，“你爹娘那头的口信照传，咱们这头再好好打探打探郎子的人品才学。那位二郎是正室夫人所生，伯爵夫人对婚事很上心，反正如今爵位不得承袭，是不是嫡长，倒也没什么妨碍。”
第26章
这下子绵绵称意了,说实话姐妹之间哪有不相互攀比的，寄柔和至柔一向看不起她，越是这样,她越是要打个漂亮的翻身仗。自己的亲事先定下了，好歹是个伯爵人家，将来她们要是嫁得不如自己,到时候自己就有话可说了。
心里暗自高兴,那份欢喜掩不住，全做在了脸上。甚至觉得自己往后至少能与长姐、二姐放在一起比较，毕竟嫁的都是有爵之家嘛。
肃柔却觉得有些好笑,但这位表妹和其他堂妹不一样,自己也不好如何规劝她,只道：“嗣王来提亲，都是事先商量好的，不能当真。”
可绵绵并不这样认为，“只要过了礼,那就是正经求亲，将来怎么样都是后话。”说罢转头看了肃柔一眼，兀自揣度着，“二姐姐难道觉得伯爵府不好吗？还是看我爹爹经商，我就配不得那样高门大户,有句话怎么说来着……齐大非偶？”
她不高兴了，说话一如既往地呛人,肃柔尴尬道：“我没有那个意思,表妹别误会。”
实质就是她什么都没说,绵绵也拼凑出了这位二姐姐不看好她婚事的结论。人就是这样,越是欠缺,便越是看重，这时候的绵绵简直竖起了全身的刺，来捍卫她即将到来的婚姻。反正她觉得伯爵家很好，但凡反对的，不是嫉妒就是坏。
太夫人见她这样，怕姐妹间因这种莫须有的猜测吵起来，便打了圆场，“只要那位伯爵公子一应齐全，你姐姐难道还会不盼着你好吗？我这两日先打发人出去探听，等时候差不多了，再安排你远远看上一眼，光是家世好还不够，人总要长得体体面面才行。”
哦，对，这个也很要紧。绵绵虽然稀图人家的门第，但郎子的长相也必须顺她的眼才好。两个人结成夫妻是要过一辈子的，要是日日睁眼就看见一张令人作呕的脸，那情愿老死闺中，一辈子不嫁，也不能受那份罪。
既这么说定，也就放心了，站起身矜持地向太夫人行了个礼道：“一切请外祖母替我操持，我的书还没读完，就先回去了。”
太夫人道好，“读了一会儿且要歇一歇，别伤了眼睛。”
绵绵当然不能告诉外祖母，自己读的是外头书摊上买来的杂书，于是煞有介事地福身说是，带着蔚儿和荟儿回自己的院子去了。
太夫人看她走远，方叹了口气道：“你这表妹心气高，什么都爱和人争上一争，也不知道将来究竟是福还是祸。”
肃柔道：“祖母让人仔细打探，好与不好都据实告诉她，她是聪明人，自然知道怎么取舍。”
太夫人却摇头，“你瞧瞧她，一心想嫁高门，将来好在姐妹们面前挣脸。心里认定的事，只怕不好更改，算了，看她自己的造化吧！”一面偏身过来问肃柔，“县主那头可有消息了？”
肃柔沉默下来，一时不知怎么开口。今天发生的事，现在回想起来竟觉得有些古怪，然而得罪人的话都说了，后怕也来不及了，便讪讪道：“我在温国公府上见到了官家，官家直言要我进宫，我实在绕不过去，把嗣王牵扯了进来。祖母，我眼下很慌张，因为说了些出格的话，也不知会不会连累人家。”
太夫人听了也略感棘手，不过暂且顾不上旁的，追问：“官家怎么说呢，可曾动怒啊？”
肃柔说没有，“最后一语不发，走了。”
“走了？”太夫人喃喃，心思百转千回，见肃柔一脸肃穆地望着自己，只好先来宽解她，“官家是仁人君子，不是那等暴虐的帝王，男人喜欢女人，总要讲究你情我愿，就算官家也不例外。”
可是这种话，自己听来也不可信啊，帝王怎么能和寻常人一概而论呢，人家自幼要风得风要雨得雨，经历了没受过的挫折，岂不是让人愈发执着。
“不要紧的……”太夫人怜爱地抚了抚肃柔的脸颊，“还是我孙女太招人喜欢了啊！姑娘家说亲都愿意挑选高门，但这门第一但高得过了头，反倒不好了。官家今日既然驾临温国公府，那就说明不是个独断专横的人，他愿意听一听你的意思，知道你有了议亲的对象，或许就放下了。”
肃柔心里彷徨，当然希望一切都如祖母说的这样顺利，但想起那位嗣武康王，心里又不自在起来，垂首道：“原本是嗣王欠着咱们张家，如今因为这件事，变成了我亏欠他。”
太夫人却觉得她孩子气了，“总站在施恩者的位置上，让他一直欠着咱们家，难道你心里就舒坦么？这回的事人家既帮了忙，也算解开了这个结，人活于世，谁能一辈子不有求于人？不过今日遇见官家的事，你还是得同他交待一声，万一要晤对，也好让他有个准备。”
看看外面天色，这个时辰张矩和张秩都还在衙门，等他们回来再去说明，倒拐了好大的弯。太夫人道：“还是你亲自去一趟吧，毕竟事关重大，耽误不得。”说着吩咐冯嬷嬷，“你上前面，派两个小厮出去打探嗣王行踪，等问明白了传个口信，就说小娘子拜会王爷，看看他什么时候方便。”
冯嬷嬷道是，领命往前院去了，太夫人又牵了肃柔的手道：“遇事不怕事，既然走到这步了，就大着胆子往前吧。”
肃柔颔首，确实觉得眼下再纠结也没有用了，自己不是盘桓于内宅见不得外人的，事情发生了，还是自己出面解决为好。
上京很大，要找到一个人不容易，肃柔中晌在岁华园用完饭，午后回自己的院子小歇了片刻，正在半梦半醒的当口，听见外面传来蕉月的声音，问：“卢妈妈怎么来了？”
卢妈妈道：“派出去的小厮带了嗣王的口信回来，说申时三刻，在班楼等候二娘子。”
肃柔支起身，转头看了看案上更漏，还有一个半时辰，现在预备还来得及。
门上珠帘沙沙一串轻响，蕉月从外面进来，趋身问：“小娘子可听见卢妈妈的回禀？说嗣王约小娘子申时三刻，在班楼说话。”
肃柔说听见了，趿鞋起身吩咐：“替我预备一身衣裳来。”
女官出身的人，不管是在家还是出门，永远打扮精致，这是禁中多年养出来的规矩。她在镜前重新梳洗绾发，挑了一对水滴琉璃的耳坠子戴上，结绿仔细替她傅上一层粉，轻声问：“小娘子一个人去么？要不要叫上四娘子？”
肃柔摇头，如今风气虽然并不守旧，但闺阁姑娘和男子在外见面，终归不好。至柔眼看着就要说亲事了，不能节外生枝，自己今天回绝了官家，后头的戏还是得做足的，反正免不得要见面，就没有那么多的避讳了。
收拾停当后出门，马车停在边门的小巷子里，仆妇搀了她和雀蓝登车，一路护持着往班楼去。所谓的班楼，也是上京有名的大酒楼，就坐落在汴河边上的中瓦子。这个时辰开始预备晚间的营业了，一到门前就有过卖出来相迎，含笑作揖问：“贵客可是张留台府上小娘子？”
肃柔颔首，那过卖愈发殷勤了，垂手呵腰道：“王爷已经到了，请小娘子随我来。”
肃柔道了谢，和雀蓝相携迈进了班楼的正门，班楼相较潘楼，是个更为雅致的地方，一重竹帘一重景，即便是楼下的大厅内，也是处处有鲜花妆点，炉中点着上好的沉水。
过卖往楼上引，比手道：“王爷在天字阁，小娘子请。”
原本以为在楼下散座，看来并不是，酒阁子相对更私密些，肃柔也是头一回赴这样的约，心里有些犹豫，但已然到了这里，总没有不相见的道理，便跟着过卖上了二楼。
那个天字阁在廊庑的最后一间，门窗洞开着，并不如她想象的那样密闭。过卖将人引到了门前，她向内望了眼，小小的阁子很雅致，地上铺着象牙簟的地衣，四角拿琥珀貔貅镇着。因阁子是临河而建，巨大的窗扉支起来，能看见汴河上热闹的景象。一个束金冠，穿明茶色襕袍的人坐在雕花矮几前，扭头望着窗外。他不回头，看不见他的脸，只见磊落的鬓发和挺直的肩背，人如松柏一般。
若说从武的人无趣，倒也不尽然，他面前的梅瓶中斜插一枝雪柳，纤细的柳绦被河上来的凉风一吹，分外婀娜地摇曳起来。
如果没有人打搅，可算一副赏心悦目的画面，可惜过卖喊了声“王爷”，像静水中投入一粒石子，水面泛起了涟漪。
那人回头望过来，见了熟人似的眉眼和暖，起身向她拱了拱手，“张娘子。”
肃柔欠身回礼，“仓促求见，又给王爷添麻烦了。”
他说不碍的，比手请她坐。外面的天光薄薄洒在窗前的地衣上，也不需过卖上来侍奉，他就着那束光，悠然地碾茶烧水，闲谈式的说起：“贵府上仆从找到我时，我正在衙门忙公务，听说小娘子要见我，急忙处置了手上的事，让人在班楼订了雅间。楼下人来人往气味浑浊，不如楼上清净，还能看见河景……”说着，伸手从竹筒中取来一支茶匙，将茶末轻轻拨入兔毫盏，“不知小娘子今日找我，所为何事啊？”
他点茶点得专心，那些询问她的话，仿佛只是顺便的寒暄。肃柔看他扶盏调膏，奇怪舞刀弄剑的手，竟然能姿态优雅地调得一手好茶。
此情此景，心境上应当是宽和的，但话还是有些塞口，她略酝酿了下方道：“那日伯父带回消息，说王爷愿意相帮，我心中十分感激。”
他静静听着，细长的手指捏着茶筅击拂，建盏中珠玑磊落，轻云渐生，嘴上曼应道：“我曾和小娘子说过，若有帮得上忙的地方，大可知会我，刻意通过留台，倒多费了一番手脚。”说罢，又淡淡笑了笑，“小娘子要见我，难道就是为了向我道谢吗？”
他这一笑，如晨光破晓，如果换作没有渊源的人，大概会忍不住惊艳一番吧！
雀蓝觑了觑自家小娘子，她依旧坦坦荡荡，对这位嗣王的风华置若罔闻，只在乎她的难以启齿，拧着眉道：“其实我约见王爷，不是来道谢，而是来致歉的。今日我在温国公府上遇见了官家，官家询问我是否愿意入宫，我拒绝了。”
赫连颂哦了声，似乎并不意外，垂眼道：“小娘子比我想象的更果决，就算是堂堂须眉，当着官家的面也不敢说出违逆的话来。”
这算是夸赞吗？权且当他是吧！肃柔一鼓作气道：“官家问我为什么不愿意进宫，我把王爷供出来了。”
这下他终于有了反应，抬眼瞥了瞥她，但也只是一瞬，就坦然接受了，“也是，我既然答应留台要上贵府提亲，把我供出来也是人之常情。”
反正一切都不要紧，一切都是水到渠成。
他依旧专心点茶，七汤过后乳雾汹涌，茶汤也咬了盏，他方慢吞吞将建盏放在她面前，伸出两根手指往前推了推，“请娘子评点。”
很奇怪，明明一场严肃的对话，却在这样轻松的氛围下进行。那个有可能因别人的事深受其害的人，却表现得事不关己，实在让人摸不清路数。
肃柔看面前的茶汤，想起欧阳修的“拭目向空看乳花”来，从形也好，色也好，都做到了上乘。
伸手捧盏，她低头抿了口，茶香蓬勃在舌尖漫溢，没有苦涩，只有醇厚和绵密，心下倒有些惊讶，果真养尊处优的贵胄，当下时兴的“四雅”，没有他不精熟的吧！
“好茶。”她客套地称赞，“汤色纯白，点汤和击拂也恰到好处。”
对面的人很谦虚，只道：“略知些皮毛罢了，等日后有机会，还要向二娘子讨教。”
虚与委蛇一番，到了说重点的时候，肃柔放下兔毫盏，听他娓娓道：“上四军的指挥衙门，就在东华门外，上半晌公务繁多，正逢四军整顿，我入禁中向官家回禀，见到官家的时候，他心情低落得很，待问明白了，才知道二娘子把这件事告诉官家了。”
肃柔不由愣了下，耳根子也隐隐发烫，“那……官家把一切都和王爷说了？”
其实有些话，她是不太希望官家在他面前抖露的，毕竟让人臊得慌，绕开了说，也不妨碍他对事情经过的了解。
仔细审视他的神情，他波澜不惊，低垂的眼睫浓重地覆盖了那双眸子，看不见他心里的想法，不过微微点头，“说了。官家问我可是果真要向张府提亲，不瞒小娘子，我也动摇了，毕竟我与官家不单是君臣，更是多年的挚友，见他失望，我心里觉得很愧对他。”
肃柔听后嗟叹：“确实……我能体谅王爷的心情。”
“我原想和他说实话的，官家是古今第一贤达的君王，如果知道小娘子确实不想进宫，想必也不会强人所难。我呢，与他多年交情，也不必为了这种事，弄得彼此之间生嫌隙。”
肃柔的心都提起来，发现这事好像变得既复杂又简单，果真他要是和官家坦诚了，倒也不是一桩坏事。
结果他却涩然看了她一眼，“直到我听见一句话，才忽然醒悟过来，绝不能让小娘子冒风险，也不能让你半日的努力付诸东流……小娘子知道，那句话是什么？”
肃柔的舌根都麻起来，仓促地一伸手，“王爷少待！”
然后对面的人果然不说话了，那双幽深的眼睛望过来，等她一个回答。
肃柔现在肠子都悔青了，发现有些话真的不能乱说，人家相识十几年，难道还会藏着掖着吗？自己心存侥幸，看来是落空了，这么丢脸的事，不能让第四个人知道，于是回头看了看雀蓝，温声道：“听说班楼的点心好吃，你去吃一盏蜜浮酥奈花吧。”
雀蓝茫然，“小娘子……”
赫连颂从善如流，十分有眼色地唤了声“来人”，廊庑上很快传来脚步声，过卖虾着腰到了门前，“听王爷的吩咐。”
“带这位小娘子下去，上一盏蜜浮酥奈花。”赫连颂道，然后调转视线一扫对面的肃柔，“店里的点心，挑最拿手的上几样来。”
过卖应了声是，上前引雀蓝，雀蓝没办法，一步三回头地跟着走了。
阁子里终于安静下来，安静得能听清汴河上船工的号子。
肃柔难堪地说：“王爷，当时情急，没能仔细斟酌应对，有些话脱口而出了，还请王爷不要见怪。”
赫连颂表示可以理解，“我原先的意思是，赶在官家之前向贵府上提亲，届时木已成舟，官家也就作罢了，但万没想到，官家今日会去温国公府上会见小娘子。小娘子随机应变，这是对的，如果没有那句话，我坚持向府上提亲，便说不通了。”
肃柔松了口气，“多谢王爷体谅……”
可是话没说完，却见对面的人慢慢红了脸，那白净的面皮被绯色席卷，最后竟连脖子也一并红起来。