第27章
肃柔顿时一惊,心里跳得隆隆，实在不能理解，一个男人家脸红什么。
她甚至仔细回忆了一遍她和官家说过的那些话,无非就是心悦他，想和他长相厮守罢了。但那都是谎话啊，都是敷衍官家的,他明明知道内情,为什么还要脸红？
真是奇景，打从潘楼前见到他起，他就是一副沉稳世故的样子,混迹官场的积年,什么人没见过,什么心口不一的话没听过，值当为这么一句谎言失态吗？可他就是脸红了，她看得真真切切，想遮掩,遮掩不住，自己或许意识到了，怕越是慌张越是让她看出端倪来，便静坐着，强装镇定。但脸红这种事,来势汹汹铺天盖地，肃柔看见他原先和领缘玉色镶滚相近的颈间皮肤,慢慢便成截然不同的另一种胭脂色。
一个人脸红了,对坐的人好像也不能独善其身,于是两个人都很尴尬,眼神飘忽着,避让着，直到过卖领着女使，将各色乳品糕点摆到面前的矮几上，凝固的气氛被衣带搅动，阁子的气氛才逐渐缓和下来。
赫连颂先开口，说：“小娘子尝尝。”
肃柔哦了声，呆呆地取个勺子挖了一匙酥山放进嘴里，算是已经领情了。
两下里僵持着不是办法，赫连颂捧着杯盏抿了口茶，待脸上那种灼热的感觉褪尽了，又还原成一贯沉着的样子，清了清嗓子道：“说实话，官家同我细说的时候，我很惊讶，但小娘子的应变能力，也着实令我佩服。”
肃柔的唇角微微捺了下，心道你就是说我豁得出去，何必拐弯抹角。
可能他的话里还带着取笑的成分，通常男人听见女孩子说心悦他，就算明知道是假的，也会沾沾自喜，自觉自己魅力非凡，看来位高权重如赫连颂，也不能免俗。
肤浅！肃柔看了他一眼，即便他这回愿意伸援手，照样不能改变她对他的看法。只不过如今不像小时候了，年纪见长，学会了掩饰自己的内心，也学会了场面上的周旋。她正色道：“当时形势所迫，口不择言，自觉冒犯了王爷……”
然后便看见对面的人眉眼渐渐盈起笑意，嘴角却很顽强，没有泄露天机。可就算不笑出来，她也知道他心里的得意，八成觉得小时候结仇又怎么样，长大了还不是有求于他。
思及此，肃柔脸上有了隐约的愠意，赫连颂大概察觉了，忙调开视线望向窗外，十分深沉地说：“小娘子不必解释，我都明白。”
既然明白，那还窃喜什么？肃柔觉得这人无法正常交谈，只好匀了口气道：“王爷，成大事者不拘小节，我想王爷也不是这样拘谨的人。虽说那些话多有冒犯，但确实很有成效，也许官家应该已经改变了心意，那么我们之间的计划，就可以不必实行了。”
无奈这话并没有得到他的赞同，那双深邃的眼眸抬起来，幽幽地瞥了她一眼。
“小娘子如果觉得至此已经大功告成，那小娘子就想得太简单了。官家是何许人？江山社稷尽在掌中，怎么能受这样的愚弄！小娘子是聪明人，聪明人思虑长远，不会只关心自己的得失，而忘了家中还有长辈和兄弟姊妹。若是因为一人的错漏而累及全家，我想小娘子会日夜不安吧！”利害关系说了一遍，她的脸上果然流露出犹豫的神情，他自知胜券在握，复很有涵养地笑了笑，“依我之见，这事不能半途而废，既然戏台都搭起来了，那就把戏做足，官家面前才好交待。如今风气开化得很，二嫁的女子都能入宫，何况小娘子。官家看在我的面子上，或许会作罢，但若是没有我，官家垂爱，小娘子有什么道理不进宫？”
他循循善诱，缓慢的语调如银片上悄然扩散的荼蘼香，带着迷惑的气息，挑起了小小酒阁子中暧昧的情调。
肃柔恍了下神，空洞的视线下，见夕阳垂在天边，汴河的码头迎来最后一片盛大的余晖，而阁子内的光线，却逐渐幽暗下来。
班楼的用具，做工和材料都是顶顶上乘的，尤其这样天字号的酒阁子，摆放的都是花梨的矮几。肃柔想，制作这矮几的工匠必定花了很大的力气来打磨它，形态优雅之余，触手能够感觉到细腻的凉意。
不知是不是因为木质太好，桌面线条太流畅的缘故，对面的人起先搁在桌沿的手，慢慢攀越了一重重对称的蝶纹，向这里探过来。
他是要搬动碗碟吗？或者还想再点一盏茶？都不是的。
他倾前身子，指尖越过中线，一直向她的手游来。肃柔悚然，来不及考虑，便一巴掌重重拍打在他手背上。他呆了呆，讶然看向她，她震惊过后怒气繁炽，一副被轻薄的样子，恨声道：“王爷想干什么！”
赫连颂依旧保持着那个动作，那只善于点茶的白净右手上，慢慢浮起了三根指印。她目光如电，拿看杀父仇人的眼神看着他，他觉得有些委屈，慢慢移开那只手，翻过手掌让她看，掌心的虫子被压得稀碎，根据四仰八叉的肢节来看，应当是只蜘蛛。
肃柔怔住了，看看他的手心，再看看他，为了缓解尴尬，讪讪笑了下，“这天字阁里，居然还有蜘蛛？”
他神情落寞，垂着眼没有说话。
肃柔知道自己冤枉人家了，也有点想不明白，明明很正式的一场会话，为什么最后会演变成现在这样。但事情已经发生了，逃避不是办法，现在能做的就是唤外面的过卖打一盆水来，为嗣王盥手。
赫连颂这手洗得无情无绪，因手背上红了一大片，引得过卖战战兢兢，“王爷可是被咬伤了？小人这就取药来……韩家虫药，治蚊虫叮咬是一绝。”
肃柔愈发窘迫了，不过赫连颂这人还算厚道，淡声说不必，替她解了围，“不留神，敲了一下。”
过卖这才放心，忙取了巾帕来侍候他擦手，收拾停当后方端盆撤下去。
酒阁子里的气氛很凝重，好半晌肃柔才鼓起勇气来，说：“王爷，刚才是我唐突了。”
赫连颂笑了笑，“不要紧。”心下暗想闷头一撞都经历过，拍打一下也不算什么，“不过定亲的事，咱们还是要商量好，我府里已经预备得差不多了，后日黄道吉日，我请了太傅杭至善做大媒，向贵府上提亲。杭太傅是我与官家的老师，办事一向公允，且他位列三公，有他做媒，也好体现我的诚意。”
肃柔还有什么话可说，点头道：“一切听王爷的安排。”
对面的人见她没有异议，心下安然，不过刚才那一下打得是真疼，他不自觉地抚了抚，就是这个动作，又引发了肃柔新一轮的愧疚。
无地自容，这是她生而为人以来，头一回有这样的感觉。现在真是后悔，今天不该见他的，也许约在明天就没有这样的事了。可惜世上没有后悔药，不过往后愈发警醒自己不要莽撞，先动脑子后动手罢了。
至于赫连颂，毕竟是位有风度的王侯，刚才那点小意外如清风过境般，没有留下任何痕迹，和声道：“小娘子只知我叫赫连颂吧，我有小字，叫介然，小娘子往后唤我小字，外人看来也亲近些。”
善在身，介然必以自好也，倒是个坚定不移的名字。不过彼此这样的情况，贸然去唤人家小字，过于轻浮了，肃柔委婉道：“还是用官称吧，人前人后都方便。”
反正怎么称呼都随她，赫连颂也并不强求。
彼此又略坐了一会儿，太阳渐渐西沉了，肃柔看了看天色打算告辞，对面的人也站了起来，和煦道：“我送小娘子回去吧。”
“不不……不必了。”肃柔眼下只想快些逃离这里，今天的经历实在堪称跌宕，不论上午应对官家也好，下午应对这位嗣王也好，简直浑身漏洞，一言难尽。
赫连颂见她推辞，便没有再坚持，趋身引她下楼，她的女使和仆妇早在楼口候着了，见她现身忙迎上来，这位贵女现在是绝对沉稳端庄的，回身向他行了个礼道：“今日多谢王爷款待。”
赫连颂淡淡一笑，“小娘子不必客气……”
正想送她出门，不想迎面来了好几位同僚，相隔老远就叫了声王爷。他心下有些不耐烦，但又不好怠慢，只得笑着拱手，“且等我一等，过会儿畅饮三杯。”一面虔心比手，将她引到了门外。
马车就停在台阶下，他一直将她送到车前，看着女使把她搀扶进舆内坐定。车门洞开着，垂帘也被打了起来，她的面容娟秀，像神龛里的观音，守礼而客套地说：“就此别过王爷，接下来的事，还劳王爷费心。”
他说好，“一切交给我。”然后目送着马车缓缓走远，方回身返回班楼内。
同僚们都进了酒阁子，推杯换盏间笑着打探：“从没见王爷和女客走得这么近过，那是哪家的贵女，引得王爷亲自相送啊？”
灯火辉煌，倒映在他眼底，他笑着说：“是位故人，多年不见，如今重又相遇了。”
大家便来打趣：“今年有王爷的好信儿吗？咱们等着喝喜酒，可是等得脖子都长了。”
那长眉凤目中笑意顿起，举了杯道：“这杯喜酒一定少不了诸位的，来来，请满饮，到时候可不能借故不来啊。”
阁子里一时热闹起来，众人连连道好，毕竟一位二十出头还没娶亲的王爵，简直有点老大难的意思了。可能是因为将来要回陇右吧，现在娶亲，怕到时候夫人要反悔。不过无论如何，大丈夫身边总要有个嘘寒问暖的人，他一向人缘很好，如果当真要娶亲，那满上京的宾朋，恐怕不包下整座班楼，是应付不过去的了。
***
那厢肃柔终于到了家，回去先和太夫人交待了一声，说已经同嗣王谈妥了，嗣王能够体谅她的处境，后日就来登门提亲。
太夫人点了点头，“过了礼，心里不慌，等风声过去了再退亲，这样谁也不耽误谁。”说罢又迟疑了下，转头对肃柔道，“只不过日后退亲，却也是一桩麻烦的事，万一横生枝节，事情就不好操办了。先前绵绵说得没错，定亲就是定亲了，没有什么真或者假，倘或一方不愿意退，可是当真要成亲的啊，你可想好。”
老太太的担心当然不无道理，肃柔想的却很简单，笑道：“我总不会赖着非要嫁给人家吧，人家贵为嗣王，也断不会讹上我的，祖母只管放心。”
太夫人想了想，也就释怀了，抚额道：“我不过胡乱操心，想必你伯父已经和人家说定了，咱们再去担心这个，倒小人之心起来。”
祖孙两个坐在一起闲谈，太夫人说今日午后朝奉大夫的夫人来拜访，言谈间提起了晴柔，大有替晴柔说合亲事的意思。
“她家有个侄子，上年刚说了一门亲，谁知迎娶之前，那姑娘坠马死了，亲事就耽搁下来。如今过了大半年，家里想再说一门亲，就想起咱们家来。因碍于前头的变故，人家也不是非嫡女不娶，我想着年纪轻轻就中了贡士，实在可说是青年才俊。若是晴柔能找见这样的门第，倒也不错。”
肃柔听来，确实比之前的孔家好一些，至少不去给人做继室，少受好些委屈。如今上京的婚配情况，也不像早年那样嫡庶分明了，其实庶女又怎么样呢，只要教养得好，人品正，嫡母愿意费心操持，一样能嫁不错的郎子。
横竖太夫人很满意，只说等明日叫了张秩来，让他和凌氏再考量考量。这些年虽没分家，各院也各做各的主，尤其张秩不是她亲生的，孙女也隔了一层，到了说合亲事的时候，自己不过提些看法，最后怎么决定，还是要看三房自己。
这头说着，外面绵绵来了，太夫人便叫预备晚饭，一同吃过之后，各回了自己的院子。
第二日肃柔还是如常去了温国公府，一进后院就被素节拽住了，一头雾水地听她对她母亲说：“阿娘，今日瓦市新开了间香药铺子，我和阿姐约好了过去逛逛。”
长公主唔了声，“香药铺子？开在哪里，我怎么没听说？”
“哎呀……”素节含糊道，“就在郑太宰宅附近，我也是听采买的嬷嬷说的，就去看一看，顺便再买些芍药花回来。”一面摇了肃柔一下，“是吧，阿姐？”
肃柔立刻就明白过来，她是要带她去旁听自己与叶逢时的对话，当即点头不迭，“正是呢，明日插花。”
长公主原本不太赞同素节出门，但见肃柔也附和，便没有再阻拦，只是吩咐：“多带两个仆妇，天越来越热了，可不要逗留太久，早些回来。”
素节很高兴，雀跃着应了，一阵风似的把肃柔拽到了车上。路上倒是不忘关心一下肃柔，肩挨着肩问：“阿姐，你和嗣王的亲事，还定不定？”
肃柔答得很淡然，“定啊，明日就过礼。”
素节又感慨起来，“有的人定亲那么容易，有的人却那么难……”
肃柔笑着拍了拍她的手，“今日先和叶公子谈妥，就算暂且不定亲，商量出个长远的打算来也好。”
素节点了点头，对于要见心上人，还是颇为期待的。
因为门第悬殊太大，且素节平时出门也不那么容易，因此见上一面格外令人激动。事先约在梁宅园子，那里有错落的雅致小亭台，可供单独说话，还是她们先到的，素节安排肃柔进了毗邻的小榭，自己则在约定的亭子里等着。
过了大约一盏茶工夫，才见竹林间的小路上有人姗姗来迟，肃柔假作无意地倚在榭前的鹅颈椅上观望，要说那位叶公子的相貌，真可算得上面如冠玉，十分匀停的五官，甚至透出些女孩子的秀致来。素节是小姑娘，那种长相很合乎她的眼光，两个人相见，都有些腼腆的样子，彼此行过了礼，方在桌前坐下来。
因挨得很近，肃柔能够清楚听见他们的对话，起先是客套地寒暄，那叶公子谈吐得体，一副文人的清正做派，后来说起登门提亲，素节照着肃柔先前的交代同他说了，结果他显出很为难的样子来，垂首道：“明年春闱在二月，这么长时候，我实在担心有变。再说会试过后就一定能高中么？你们女子不用参加，不知道其中的艰难，十年考不中贡士的大有人在，难道你能等我十年么？”
素节听了，心下惨淡，喃喃说：“若是中了贡士，至少在我父亲母亲面前也好交待些……”
叶逢时似乎很失望，垂头丧气道：“我知道，我这样的门第才学，想与国公府结亲是高攀，但我对你的心是真的，苍天可鉴。今日我来见你之前，我大哥就曾劝过我，让我不要痴心妄想，可我心里惦念着你，若是就此错过，只怕要抱憾终身。公府是有爵之家，我料公爷和长公主殿下，不会只看重功名，县主是他们独女，难道县主要什么，他们就一点都不关心吗？你曾说过，家下大人都很疼爱你，只要你开口求他们，他们定然会好好权衡的。如今这世道，朝中有人好做官，更别提那些纳资求官的了。我自问还算有些学识，若是有青云梯，不愁日后不能做出一番事业来。”说着握住素节的手，专注地望着她道，“现在就看你，对我有几分真心了。”
第28章
这番话,听得旁边小榭中的肃柔直皱起了眉头。
天底下竟会有这样的男子，不去自己挣功名，一心想着靠结一门好亲,登上青云梯。这样的心境，对待素节的真心能有几分呢，恐怕口中所谓的一往情深,是他走上通天坦途的踏脚石,就连在南山寺的相遇，也未必不是处心积虑吧！
然而动了情的女孩子，似乎并不能觉察他言谈中的诸多令人不适,反倒站在他的立场上仔细考虑了一番,以自己现在的年纪,确实明年春闱之前，难以保证没有高门来提亲。
事实上前几日已经有贵妇与她母亲通过气了，功勋卓越的异姓王家嫡长孙，少年及第,十八岁入仕……可是素节心软，也不想在叶逢时面前说起，怕这个消息愈发刺激了他，让他从此一蹶不振。
女婿靠岳家，古往今来并不少,细想想他说得也没错，若是有捷径,又为什么要一步一步蹒跚地攀爬呢。自己其实早就知道他的想法,也不觉得有什么不妥,只是肃柔觉得功名方面需要和他商谈,自己才照着她的想法,对他小小地鞭策了一下。
叶逢时的这个答复，显然无法令旁听的人接受，素节骑虎难下，也不敢回头觑肃柔的神情，忙又换了个话题，与他协商聘金的事。
“我想着，等到明年放榜之后再来提亲，时间确实相隔得过长了，回头我要是和家里闹一闹，爹爹和阿娘未必不依我。但我们这样的人家，繁文缛节重得很，三书六礼一样也不能少，你既要登门提亲，一切都需准备好……”素节看了他一眼，“公子，和家里哥哥嫂子，可曾商量过这件事？”
叶逢时沉默了，半晌没有说话。
对于一个寻常人家来说，平日的进项全靠哥哥那点俸禄，高门大户动辄万两的聘金，即便穷其一生都难以凑齐。两家的背景，实在过于悬殊，功名也好，聘金也好，都是横亘在彼此之间巨大的障碍。但是亲想结，人也想要，头一项功名素节还能包涵的话，剩下真金白银这部分要是再作推辞，恐怕事就不能成了。
叶逢时轻轻叹了口气，“一文钱难倒英雄汉，有时候我真觉得自己不是你的良配，你应当找个门当户对的人家，锦衣玉食过完一生，而不是和我这个穷酸厮混在一起，为这些鸡毛蒜皮的事发愁。你说的三书六礼，我虽不能像那些高门显贵一样周全，总是尽我的全力吧。不过回去之后还要和家里再合计合计，毕竟哥哥和阿嫂含辛茹苦养大了我，我再为这种事为难他们，心里也有些过意不去。”
总之就是家道艰难，素节要是能体谅，女家这头多多让步，方能成全这段姻缘。
小榭里的肃柔已经觉得没有必要再听下去了，只是茫然看着远处潇潇的竹林，不明白堂堂的县主，为什么要这样委屈自己。
这上京遍地都是才俊，叶逢时也并不见得高明到哪里去，怎么就让她这样欲罢不能呢。他中间有段话，说愿意尽自己的全力，肃柔倒觉得说的很好，不拘多少都是他的态度，有时候态度比钱财更重要。可惜，后面紧跟的那句话就让人灰心了，哥哥嫂子不容易，但这世上又有谁是容易的呢，长公主和温国公养大素节就容易吗？
肃柔起身走进亭内，倒杯熟水慢慢抿着，南边来的风，把他们的声音吹进来，喁喁低语下也不知又说了些什么，都不重要了。
不多会儿两人便分了手，素节怏怏走到肃柔身边，大概自己也觉得有些难过吧，抱着肃柔的胳膊，惨淡地靠在她肩上。
肃柔倒了杯熟水给她，她摇了摇头，喃喃问：“阿姐，你看怎么样？我如今为难得很，既觉得他可怜，没有生在一个好人家，又觉得两家确实不般配，这件事若是让爹爹和阿娘知道，只怕他们要气疯了。”
肃柔并不疾言厉色指出这门亲事有多不可靠，只是问她：“你觉得一段情，一个叶公子，比公爷和长公主殿下还重要吗？”
素节当然说不，“爹爹和阿娘是我最要紧的人，我从不觉得别人能比他们重要。可是……他们身在高位，什么都有……”
“钱财地位都是身外物，他们只有你一个女儿，如果你嫁错了人，他们就不可怜吗？再说有权有势，也不应当成为遭受不公的理由，恃弱凌强常叫人有苦说不出，你如今还年轻，等年岁再大些，就明白我的意思了。”肃柔拍了拍她的手道，“你今日让我旁听，我也不能替你拿什么主意，就是想让你三思，别轻易下决定。你自己不也觉得不般配么，不般配不光在家世上，也在眼光和风度上。将来你要买花，他要买葱，你爱焚香，他爱吃蒜，到时候你怎么办？湿透的衣裳粘在身上，要脱下来可就难了，万万要想清楚。”
她的这番话，倒让素节好生怔愣了一会儿。细想想，相处虽然不多，但为人处世上，彼此确实存在些微差异。当然那些差异无伤大雅，只要有感情，便没有什么是不能忍让的。
素节低头嗫嚅：“好在他说了，会尽他所能筹集聘金的。”
那不是还得和哥哥嫂子商量吗！商量下来又怎样？
肃柔没好把话说得太透彻，怕真的伤了素节的心，只是问她：“他说了什么时候给答复吗？”
素节说：“总得过两日吧，筹钱也需要时间。”
可是这话真让人伤感，县主金尊玉贵的人，要下嫁，还得等着人家筹钱。肃柔把自己放在她的处境上设想，自己是断然没有这样的魄力的，心下也佩服素节，果真有纹理的人生，才敢于一往无前地，为那对错未知的前程奋不顾身。
“那就再等等，且不着急。”肃柔携了她的手，从亭中走出来。
仰头看一看，云彩奔涌，说不定午后会变天。这个时候去瓦市采买，可以乘着云下的阴凉出行，马车跑得快些，简直像头顶撑着大伞。
年轻的姑娘，心里能装下多少沉重呢，素节是含着金汤匙出生的，她的人生中没有惆怅，与叶逢时不逢时的相遇，已经是十几年中最大的一场伤风了。两个人照着先前的约定，去了香药铺子买各色香料，又去鲜花铺子采买时令鲜花，满满装上一车，坐在花海里吃着乳糖真雪，分外地高兴。
回来的时候果真有些变天了，先前的风和日丽消散殆尽，穹顶乌沉沉地，像锅底倒扣在眉际。肃柔把素节送回公府，素节不愿意让她走在雨里，一径挽留着，“夏天的雨来去都快，阿姐等雨后再回去吧！要是下半天，那夜里就和我睡，我让人去你府上回禀一声，好不好？”
肃柔说不了，“今天一定得回去，明日还有要事，来不了公府了，你不要等我。”
素节哦了声，扭头朝嗣王府方向望过去，见府门大开着，不时有人进出走动。素节咧了咧嘴道：“阿姐要是真的嫁给嗣王也不错，咱们两府离得这么近，将来串起门来多方便！”
肃柔讪讪摇头，“快别说笑了，进去吧，要下雨了。”
话音方落，“啪”地一下，雨点打在门前的台阶上，灰白的石面上立刻透出一个深色的印迹。仆妇忙上前打伞，肃柔朝素节回了回手，自己踩着脚凳坐进了马车里。
帘子放下来，门扉也紧紧阖上，坐在车内听外面雷声阵阵，恍惚觉得那雨点有鸽子蛋大小，密集地打在车棚上。
雀蓝掀起窗口竹帘朝外看，细碎的水珠溅了人满脸，她忙缩回来，抬袖擦了擦道：“昨日刚种下的花苗，今天下这么大的雨，怕是都要涝死了吧！”
肃柔倒不担心这个，只觉外面的暑气被雨浇灭了，浑身都透着清凉。
车停在了侧门的小巷里，从脚凳上下来，只一脚，鞋底便湿透了。那汇聚的雨水像个微观的洪流，浩浩荡荡向大路上流淌过去，院内的紫薇树探出墙头，偶而落下一瓣香，正坠落进水里，于是水流推着细小的花飞快地向前滚动，让她想起在禁中时候，往枫叶上题了诗放进水里，穿院而过的小溪带着叶子漂流到宫外去。听说曾经有宫人因这个觅得了如意郎君。现在想想，真是一片纯情的寄托啊。
她垂首驻足，看花去远，门里的蕉月打着伞迎了出来，讶然说：“小娘子怎么愣着？鞋都湿了，别受了寒气。”边说边来搀扶，把人拥进了门内。
下着雨，日子就变得很慢，很闲在。肃柔没有去岁华园，留在自己的小院子里堆灰山，隔火焚香。前几日至柔送来了上年做的浓梅香，今天到了开封的时候，揭开小小的瓦罐，一蓬浓郁的香气弥散开来，取铜箸夹出一丸放在银叶上，温吞的炭火慢慢炙烤，香丸褪去了蜜气，只剩下纯净的檀香和乳香。
打开一本书，点上一支油蜡，借着灯火看上一个时辰，午后的时光在闲适中悠然度过。到了晚间再过太夫人那里用饭，身上还带着淡淡的香气，绵绵凑过来仔细嗅了嗅，“这是什么香，恁地好闻？”
肃柔说是韩魏公浓梅香，把制作要用的香料都告诉她，绵绵听得云里雾里。
太夫人偏身在那里看冯嬷嬷碾杏仁，听见她们的对话，嘱咐绵绵道：“得了闲，跟着你姐姐学学制香和点茶吧！既然打算嫁进伯爵人家，这些风雅的东西不说精通，好歹要会。别等日后婆媳妯娌间谈论起来，你一窍不通，可要招人笑话的。”
绵绵只好应了声是，不情不愿地嘟囔：“做什么非要自己动手制香，外头不是有现成的买嘛。还有点茶，一遍又一遍搅和，刷锅水一样，有什么好喝的。”
她是个没什么生活情趣的人，几句话，说得在坐的姐妹们掩口笑起来。
寄柔一向和她针尖对麦芒，便挖苦她，“祖母不用担心，表姐这处短了那处长，不会焚香点茶，但会打算盘记账，往后掌管着伯爵府的田地房产家私，必定是个当家的好手。”
绵绵白了她一眼，“你又在讥嘲我？”
寄柔说哪里敢，“不日表姐就要和伯爵府结亲了，往后我还盼着表姐能帮衬帮衬我呢。”
这些话虽然带着点阴阳怪气的味道，但绵绵听来还是受用，反正说的都是实话，寄柔心里嫉妒她，所以才打翻了酸菜缸。
太夫人常听她们嘴上打仗，听得耳朵都快起茧子了，顺势规劝一句：“现在又吵又闹，往后都是娘家人，且要来往一辈子呢，就不能谦让着点儿？”
但大家觉得将来不论谁遇见了难题，撑腰归撑腰，并不影响现在尽情斗嘴。所以谁也没有让步的打算，出门时候还推推搡搡，直到要在园子里分道，才衔着怒气各归各院。
雨在后半夜的时候停了，及到第二日，天像被洗刷过似的，天顶蔚蓝如海。
肃柔一早起身梳洗妥当，照例去太夫人跟前请安。今日兄弟姐妹们来得都很齐全，连伯父和叔父都到了。大家看她的眼神带着几分复杂和同情，她愣了下，才想起今日嗣武康王要来登门提亲，虽然感情是假的，但仪式是真的。打从今日起，自己就算许出去了，将来退不退亲是后话，至少目前来说，她是孙辈里头第二个定亲的。
也没有什么好交待，就是走过长，显出一种很庄重的氛围来。大家吃了果子茶，张矩道：“听说请了杭太傅来做媒，这面子可算大得很了。”
凌氏不明白，探身问：“杭太傅不怕得罪官家吗？”
张秩吹了吹茶盏里漂浮的桂花，“杭太傅这人公正，一向觉得帝王要以国家为重，还反对过三年一采选。那日谏议大夫奏请时，他那双眼睛，险些翻到头顶上去，所以嗣王要抢先来下聘，请谁都不合适，只有杭太傅最合适。”
堂上大家闲谈，肃柔看了潘夫人一眼，她还像往常一样，一张不苟言笑的脸，垂眼坐在座上。肃柔知道她心里的感觉，这位继母对赫连颂的厌恶，恐怕不下于她。毕竟好好的人，因他而没了，如今继女要和仇人定亲，虽然只是应急，也够令她难过的了。
肃柔这阵子忙于跑温国公府，疏忽了和她深谈，便起身挪过去，在她身边坐下，轻轻唤了声母亲。
她转过头来看她，目光沉静如水，肃柔道：“只是解了目下的困局，母亲不要担心。”
潘夫人点了点头，“是福是祸，日后自己承担。”
她说话从来不会留情面，越是这样，肃柔越觉得心安，“两三个月就行了，至多半年。”
潘夫人没有再说话，不过轻声一叹，转头望向门外。
这时院门上传来很大的动静，匆匆的脚步声由远及近，负责传信的婆子站在廊庑下通禀，说：“嗣武康王及太傅登门，来向二娘子纳征了。”
张矩和张秩忙迎了出去，肃柔和姐妹们则纷纷退进了后阁内。
上房的厅堂和后阁之间垂挂着金丝竹帘，因外面透亮里面幽暗，能单向看见外面的情景。那位嗣武康王，所有姐妹都是头一回见，起先只听说是从陇右来的，祖上娶了塞外的夫人，身上带着西域的血统，一下子就将他定性成了蛮夷莽夫，瞪着铜铃一样的眼睛，满脸络腮胡。结果现在看见真人，完全不是想象中的样子，那眉眼、那身段，那弘雅气度和蔚然谈吐，很快就把之前的刻版印象推翻了。
大家面面相觑，望向肃柔，她漠然看着堂上，看见聘礼一抬一抬地送进院内，看见赫连颂将大雁交到伯父手上。
杭太傅很乐见这样的联姻，抚着胡须说：“我和万钧一向有些交情，十几年倏忽而过，一转眼孩子们都到了婚配的年纪。前几日介然来我府上托付，请我做冰人，来为两家说合，我一口便答应了。介然是我门下学生，不是我夸自己的学生好，真真是人品学识无可挑剔，两家也算有渊源，且门当户对，年纪相称。万钧若是能看见今日的事，想来也对这个半子称意得很，将来让他代泰山大人在老太君跟前尽孝，也了了他多年的一桩心事吧。”
杭太傅是做学问的，口才自然了得，太夫人因熟知内情，亦从善如流，颔首道：“嗣王有心，请得杭公出山做媒，咱们还有什么可说的。我也瞧着两个孩子登对得很，放在一起郎才女貌，一对儿璧人。”
一旁的赫连颂向太夫人长揖下去，将装着通婚书的楠木匣子交到了太夫人手上，太夫人笑吟吟递给潘夫人，潘夫人展开宣读：“赫连经纬白：长男年已成立，未有婚媾，承贤长女温惠淑慎，四德兼备，愿结高援。谨因媒人杭公，敢以礼请，脱若不遣，贮听嘉命。”
因张律早逝，肃柔的婚事由张矩代父递答婚书。杭太傅接过来后，将木匣交给赫连颂，赫连颂捧匣，向太夫人和潘夫人长揖下去，“介然必定珍重二娘子，自此一心，不敢有违。”
太夫人笑着点头，“好好好……今日真是个喜庆的好日子，二娘的婚事一向是我最上心的，见她有了可堪托付的人，我就放心了。”
大家让礼一番，各自落座，杭太傅作为冰人很是尽职，对太夫人道：“两个孩子的年庚八字，我听介然说都已经合过了，没有相冲相克，一切都好得很。先头的纳采、纳吉我不曾参与，今日纳征过后就要向老太君请期了，男家合婚，定在了九月初六日，不知老太君意下如何啊？”
九月初六……不过短短三个月罢了。这让堂上众人迟疑起来，说好的半年退婚，时间怎么好像对不上了？
第29章
杭太傅望向众人,大家似乎都有些犹豫，便问：“可是怕太仓促，三个月来不及预备？”话又说回来,“其实娶亲一事，还是嗣王府上操持得更多些。贵府上虽也要筹备，大头在于设宴款待亲友,到时候请四司六局帮着操办,其实细算起来时间足够了，我家上年嫁女儿，也是这样安排的。”
座上的赫连颂笑了笑,心道请得一位有经验的大媒登门说合,果然能省好些口舌。不过看张家人脸上都有难色,自己便也出面解释了一番，和声道：“前几日确实请来钦天监的人排了八字，头一个好日子在九月初六，我便把这个日子记下了。因下半年军中事务忙,恐怕我要常往来于幽州和上京之间，若是亲迎耽搁得太久，只怕会招人非议，因此就定在九月初六，我看倒还相宜。”说着复又一笑,“当然，这只是我的浅见,究竟定在什么时候,也要看一看长辈们和二娘子的意思。或者请祖母托人再排算,到时候知会介然,也是不碍的。”
所以就是戏要做足,既然今日纳征了，那么商定婚期当然是必不可少的一项流程。
他思虑得很周全，虽然没有明说，但那句“招人非议”，招的又是谁的非议，明明白白。如今戏都唱到这里了，就差最后一哆嗦，自然是像模像样求个完整，至于其他的，大可放在以后再说。
太夫人定神想了想道：“王爷说的那个日子，其实于我们家来说并不为难，我是担心亲家夫妇不在上京，一切要王爷自己操持，其中琐事繁杂，王爷公务又忙，这短短的三个月，只怕来不及啊。”
这回倒不必赫连颂来应对了。杭太傅先接了话，笑道：“这个不难，我家夫人一向器重介然，倘或有支应不过来的地方，她也会帮着料理的。再说王爵婚配，禁中会指派内侍省调遣人手，到时候两下里一使劲，事儿也就成了。”说罢长叹，抚膝道，“不瞒老太君，介然这门婚事，我是盼了许久了。上京城中的有爵之家，哪有二十四岁还不曾婚配的？实在是武康王与王妃人在陇右，无人替他操持，才耽搁了年纪。如今这门婚事实在是巧妙得很，贵府上二娘子也是今年才出宫的，我想着，两个人都到了婚嫁的年纪，不如就加紧筹办起来，老太君也好了了一桩心事，日后就盼着抱玄孙吧。”
果真做媒也像谈生意一样，许多的细节需要磋商，必要经过一番拉锯，才能达到最终想要的结果。
太夫人抿唇思忖了片刻，既然话都说到了这个份上，要是再因婚期推脱，就显得过于不知事了。毕竟由头至尾都是张家有求于他，现在人家来救你的急，你倒推三阻四起来，岂不是太过矫情了吗。
“既这么……”太夫人道，“照着杭公的意思办吧，就定在九月初六。”
杭太傅这才满意，拍着腿道：“老太君圣明，御封的嗣王府，办一场婚礼不是难事。我也明白老太君的心思，还是舍不得孙女，想多留两日，其实大可不必忧心，嗣王府离贵府上不远，什么时候想见孩子了，打发人传个话，两盏茶的工夫也就回来了。”
太夫人说是，“我心里想什么，全被杭公看出来了。”
张秩在一旁凑嘴，笑着对赫连颂道：“待大婚时候，要好好谢过杭公这位大媒，为了你的婚期，可是让杭公把嘴皮子都磨破了。”
外间热热闹闹笑谈，大家都很愉快的样子，里间的绵绵悄悄拽了拽晴柔，凑在她耳边问：“倘或二姐姐真的嫁给嗣王，像这等婚事妻凭夫贵，一品诰命的衔儿跑不了吧？”
晴柔还没想到这层，听绵绵这样问，呆了呆方如梦初醒，“好像是的。”
乖乖，了不得了，姐妹之间竟然有可能出一位王妃，这让绵绵心里有些不是滋味。自己千争取万争取的，也就等到个伯爵人家上门提亲，如今爵位及身而止，老伯爵一死，家下子孙至多荫个环卫官①，哪里像武康王的爵位代代传承，老子是一品，嫡长子就是从一品，连科考都不用参加，落地即是王爵——果真人比人气死人！
再看看肃柔，这位二姐姐居然一点都不觉得高兴吗？哪怕是假的，也可以暂且欢喜欢喜嘛！不过这个嗣王是真的很讲义气，这么大的事，说帮忙就帮忙，倘或日后假戏真做，只要肃柔能越过心里那道坎，其实也算一桩美事。
这里正思量，外面的太夫人发了话，让把二娘子请出来，见一见王爷，答谢一下大媒。
姐妹听了便围上来，七手八脚地帮她扶发簪、整衣裙，待样样妥帖了，才把她送到隔断前。
肃柔迈出后阁，目不斜视先到了太傅面前，接过女使端来的茶水，恭恭敬敬地敬献上去。
杭太傅接了茶，笑道：“那日万钧的入庙大典上，我见过二娘子，果真行止端稳，很有万钧当年的磊落风骨。”
肃柔赧然向太傅福了福，方退到一旁。
太夫人因有杭太傅在，当然也要显出一点撮合的美意，便吩咐肃柔：“既结了亲，不必拘谨，大可和王爷好好说说话。”
肃柔道是，抬眼看向赫连颂，他穿着王爵的常服，领上和通臂袖襕繁复精美，将人衬出了一副尊崇的好风度。他一直含着笑，那笑容很真实，肃柔心道真是光棍打得够久了，连这种弄虚作假的事，都显得那么欢喜。不过也很感激他的援手，他应当有他的打算，知道越显得春风得意，消息传进禁中的时候，官家那头才会死心放弃。
于是扮出个笑脸来，两两相望，很有两情相悦的错觉。
杭太傅是过来人，尽力地为他们创造时机，说：“今日起就是一家人了，没什么可不好意思的。我们这里坐着说会儿话，你们上外头园子里转转去吧。”
张家的人都望过来，张矩也发了话，“园子里风凉，二娘带着王爷四处看看吧。”
肃柔没办法，只得向赫连颂比了比手，“王爷请随我来。”
赫连颂起身，向在场的人微鞠了鞠身，跟在肃柔身后走出了上房。
茫然在花园里游荡，平时挺有意思的园子，不知怎么变得无趣起来。肃柔带着他在池子边的廊庑上走了一遍，边走边道：“今日多谢王爷，百忙之中抽出空来，陪着我们一起胡闹。”
赫连颂道：“我曾和你说过多次，我对岳父大人心存愧疚，只要有用得上我的地方，就算赴汤蹈火，我也会还张家这份情。”
这番话乍一听很正常，细细分辨才发现里头有谬误，肃柔忙道：“王爷的心意我们都知道，不过王爷千万不要这样称呼家父，回头被家里人听见了，怕会引起误会。”
赫连颂闻言，眉舒目展仰唇一笑，“小娘子是仔细人，怎么只担心家里人误会，却不怕被外人逮住把柄？你我已经定了亲，我再唤令尊侍中，未免太见外了。不过我绝无冒犯小娘子的意思，在其位谋其政，还请小娘子不要见怪。”
肃柔听他这样辩解，也只得勉为其难，但还是嘟囔了一句：“人前这么称呼就罢了，人后大可不必。”
“那万一哪天说漏了嘴，又该怎么办呢？”他松泛地负着手，慢慢沿着水岸向前踱步，边踱边道，“小娘子就是想得太多，不顺其自然，这点不好，既然早就准备要结亲的，连个称呼都斤斤计较，岂不是让自己为难吗。无论如何，咱们的亲定了就是定了，小娘子一定要学会接受，既来之，则安之。比如我王府里一直缺个人当家，早年间我背井离乡来上京，带了一位傅母随行照顾，如今府里内务全由这位傅母掌管，毕竟欠缺了些。我的意思是，小娘子若是愿意，就常往府里走动走动，哪怕做出个要掌家的样子来，也好堵住别人的嘴。”
惯常排兵布阵的武将，很懂得放出狼烟混淆视听，这些想法也不无道理，但亲事毕竟是假的，手哪能伸得太长，肃柔道：“我近来很忙，因为教习了县主的缘故，城中好几家派人登门来请，想让我教授贵女们禁中规矩。明年早春不是又有采选吗，那些人家有心送女儿进宫，早作准备，到时候当真选上了就不慌张了。我和祖母合计过，一家家奔波不可能，还是找个地方开设女学更方便，所以接下来要忙于操持这个，管不得王爷府上事务。”
赫连颂站住了脚，似乎有些失望，但很快便又颔首，“小娘子有自己可忙的事，倒也好。不过县主毕竟是长公主殿下爱女，和上京城中一般的贵女不一样，教习她，还是得亲自往温国公府跑，就趁着那个空闲，顺便来我府里露露面，难道不行吗？”
他转头望过来，深浓的眼眸里汪着一泉碧波，有蛊惑人心的力量。他很善于利用这项本事，就那么希冀地望着她，让她不忍拒绝。
结果她瞥了他一眼，语气没有半点松动，“不行。世上哪有胡乱跑到人家府上掌家的，王爷府里有老资历的傅母周全，我是外人，多有不便。”
活得清醒的人，从来不会让自己陷入被动，什么事能做，什么事不能做，她心里明白得很。
赫连颂知道，还是因为以前的恩怨，她不喜欢他，要不是有求于他，恐怕一辈子都不想见到他吧！
他叹了口气，转而又一笑道：“既然不得空，那就算了……你先前说要办女学？正好我名下有个小园子，就在艮岳②边上，那里景致很好，幽深僻静，用来办女学正合适。明日吧，明日我下了职，来接你过去瞧瞧，你看了一定喜欢。”
可肃柔却说不用了，“我已经命人打听了，说能太丞宅附近有一所院子很好，可以赁下来一用。”
赫连颂哦了声，倒也没说其他的，点头道：“那也行，小娘子先看着，若是觉得不好，反正我那里有现成的，还不收小娘子赁金。”
那就更不必了，钱上算不清，就得欠人情。这回的人情已经够大了，要是继续占人家便宜，往后再因为爹爹的死而耿耿于怀，反倒变成她的不知进退了。
但还是得承情，肃柔道：“多谢王爷。咱们出来有阵子了，回去吧！王爷今日可留在家下吃个便饭，祖母一早就命人预备了，恰好伯父和叔父都在，可以陪王爷小酌一杯。”
两个人慢慢往回走，一高一矮的身影，被穿过树顶照射下来的日光拉得长长的。赫连颂低头看着足前的轮廓，瘦长、窈窕、端丽，无论从哪一点上看，都是最佳的妻子人选。
他几不可见地轻轻牵动一下唇角，淡声道：“且看吧，看杭太傅有没有事要忙。”
可惜太傅是真的忙，刚承接了《巡古记略》的编纂，今日出来做冰人是特地抽了空的，实在没有时间留在张宅用饭。
彼此推让一番，从张家辞出来，回去的路上太傅还在教导他：“要哄得姑娘愿意跟你，就得脸皮够厚。你先前和她一道出门，怎么一会儿工夫就回来了，没有上她的院子转转？这么好的机会，你竟平白错过了，想想真是懊恼。你啊……”太傅看着他，摇了摇头，“就是脸皮太薄，一点不懂得打蛇随棍上，别以为定了亲，人就跑不了了，还需仔细用心经营才好。有句话叫烈女怕缠郎，别自矜身份，就做出一副清高做派来，毕竟将来要一起过日子的。”
赫连颂讪讪俯首，“老师说得是。看来老师当年就是这样娶到师母的，因此颇有心得？”
杭太傅噎了下，但很快便坦然了，“既然要做夫妻，清高给谁看？我这是教你法门，别光顾着饶舌。”
赫连颂连连说是，“还是老师一眼看穿了学生，我就是厚不下脸皮来缠她，刚才三言两语就被她打发了。”
杭太傅咂了咂嘴，“这怎么行，若是不能让她倾心于你，将来夫妻同床异梦，一辈子那么长，如何熬得？说句实在话，我与你师娘也有一段故事，当初她是侯府长房长女，登门说亲的人多如过江之鲫，我家世平平，人又长得不出众，她根本就没正眼看过我。后来我使出浑身解数，投其所好，总算哄得她下嫁我……哎呀，要想赢得如花美眷，岂是一桩容易的事啊！所以要多下功夫，要舍得下脸面，尤其她还是张家的女儿。”说罢，在他肩上大力地拍了拍，“多用些心思吧，千万别害臊，像你这么纯良的心思，几时才能抱得美人归啊！”
太傅言传身教了一番，乘着马车回去了，赫连颂站在路口目送他去远，转头吩咐竹柏：“能太丞宅附近有一所空关的院子，最近要找租户，你去打听清楚是哪一家，想法子别让事成。”
竹柏是个伶俐人，一听就明白他的意思，靦脸笑道：“郎主，可是二娘子要赁屋子吗？小的知道了，不单这家不能成，就连下一家，下下家……都不能成。”
赫连颂笑了笑，有个懂事的小厮，果然能省好些心力。他在老师和同僚的眼中，似乎一向是个木讷的老实人，其实很多时候不过是遇见的事无伤大雅，没有必要用心罢了。如今好不容易定一回亲，定亲岂是儿戏，自然要好生筹谋，给自己一个说得过去的交待。
***
张宅中，十几抬妆点着大红绸缎的担子，满满当当放了一屋子，大家站在这些聘礼中间一时茫然，凌氏道：“这嗣王果真是觉得亏欠了二哥，就连走个过场，都这般尽心尽力啊。”
元氏叹息着，喃喃道：“若是没有那些纠葛，二娘能嫁这样的郎子，也是上辈子修来的福气……”
潘夫人在一旁看着，冷冷道：“质子之身，今日不知明日事，嫁了这样的人，算哪门子福气！”
这话一出，把大家的兴头都浇灭了，太夫人唤了声冯嬷嬷，“叫几个人来，把东西抬进库里，一样都不许碰，仔细锁起来。”
冯嬷嬷应了声是，站在廊前招了招手，外面立刻进来一群仆妇和女使，两人一抬，将所有聘礼都抬了下去。
众人退回上房坐定，太夫人方对张秩夫妇说明朝奉大夫夫人登门一事，说那家的公子今年春闱刚中了贡士，家中父亲在凉州任少尹，“父亲外放，儿子入仕应当是留京做京官的，三娘平时性子温软，要是上外埠去，我也不放心。恰好有这样的门第，两家官职也相当，算得门当户对。你们好好斟酌斟酌，倘或觉得不错，令人打探一回，把亲事定下来，年下差不多就可操办了。”
旁听的晴柔听见有人给自己说媒，一下子红了脸，边上妹妹们便和她打趣，说“恭喜三姐姐了，好信儿说来就来”，她面嫩，愈发臊得如坐针毡，
凌氏呢，因晴柔是妾室生的，并不十分上心，底下还有个成之娶亲要她操心，找个差不多的人家，把这个庶女打发出去就是了。遂看了看张秩道：“凉州府少尹，高低也是个从四品，虽然不是京官，但只要郎子在京就成了，依我之见不错。”
张秩在家素来是个甩手掌柜，见妻子这么说，便偏身对太夫人道：“母亲看着好就行，一切请母亲拿主意。”
太夫人道：“我拿主意不过一句话，要紧的是你们得去打听。看看郎子人品怎么样，平时有什么雅趣，会赌会嫖的一概不要，晴柔这性子，要是填了那样的窟窿，只怕一天都活不下去。”
张秩领了命，答应明日就派人去打探清楚。
这里正说着，外面仆妇传话进来，笑着回禀：“大娘子听说二娘子定亲，特回来道贺。眼下车已进了东巷，这就往园子里来了。”
第30章
自上回尚柔被接回侯府,已经很长时间没有回过娘家了，大家也都记挂她在婆家的情况，因此听说她回来了,姊妹们纷纷站起身来迎接。
立在廊下看着，日头正旸，早已把雨后的凉意一扫而光。树摇影动,满世界亮得发白,一蓬蓬的热气迎面扑来，燎得人面皮发烫。
终于看见院门上有人进来了，是尚柔带着两个女使。大家先去看她脸上神情,好像没有看出苦大仇深来,这才放心,忙簇拥着，把她迎进了门。
太夫人问安哥儿怎么不见，尚柔道：“天太热，怕他中了暑气,索性留在家里没带来。祖母要是想他，等哪日赶在太阳出来前，我再带他回来给祖母请安。”
太夫人道好，拉了她在自己身边坐下，仔细打量她的脸,见她脸盘儿圆润，精神也很好,心下便略略宽怀了。
尚柔望向肃柔,温声道：“给二妹妹道喜了,我也是听见办事的嬷嬷进来禀报,才知道二妹妹今日定亲。郎子是在金翟筵上相准的吗？这才过了几日,筹办得这么急？”
肃柔顿时讪讪的，“这事说来话长，原不该劳动长姐专程跑一趟的。”
“这么大的事，还不值当我跑一趟么！”尚柔笑着说，但见姐妹们脸上犹疑，倒有些摸不着头脑了。
还是绵绵快人快语，见左右没外人，一针见血道：“官家想让二姐姐进宫做妃嫔，二姐姐不愿意，便抢在禁中下旨之前，和嗣王假定亲了。”
这下尚柔明白过来，白高兴一场过后又犯嘀咕，“这事悬得很，要是让官家知道了可怎么办……祖母也赞同他们这样做？”
其实现在回过头来想想，这件事确实透着荒唐，尚柔是一板一眼的人，从来不懂得投机取巧，因此得知了内情，自然感到十分忐忑。
太夫人倒是如常，“这是没有办法的办法，也不单是他们的意思，我和你爹爹、和你叔父，都是这样的主意，不过赌一赌官家有没有成人之美罢了。”
尚柔犹疑，“这么个赌法儿……竟是有些吓人呐。”
无论如何事情办都办了，就不要再纠结了，元氏带着媳妇白氏又忙活起来，说：“既回来了，今日晚些再回去。你先和祖母说说话，我们去预备饭食。”
男人们呢，各人也有各人的事忙，一时都散了，等午间再过岁华园来用饭。
女眷们在堂内坐定，大家都很关心尚柔在婆家的境况，太夫人问：“陈郎子近来怎么样？”
尚柔道：“还是老样子，不过往家买了两个侍妾，比之以前好些了，至少家里还能找见他的踪迹。”
太夫人点了点头，“着家了就好，总浪在外头也不是办法。”
尚柔道是，“不过虽是着家了，家里也闹得不成了样子，前两日三个小妇一言不合打起来，他夹在里头劝架，生受了一顿乱拳，到今日还乌眉灶眼的呢，我看着倒觉得很解气。”
所以正经聘回家的正室夫人通常自矜身份，不管喜也好，恼也好，情绪都不能外露，更别提对着汉子一顿老拳了。如今园子里妾室多，很热闹，打啊闹的，把她不能撒的气全撒出来，看见有人揍陈盎，尚柔就觉得心里痛快。
大家听了都发笑，简直能够联想出三女一男打作一团的情景。
太夫人问：“你婆母怎么说？可站出来主持公道？”
尚柔脸上露出一点嘲讽的神气来，“祖母，我如今算是知道了，我这位婆母和正经人缠斗永远不落下乘，和不讲理的打交道，就掰不开镊子了。官人手心手背都是肉，三个妾室一个都舍不得发卖，闹得他母亲也没办法，不过狠狠责骂上两句，就回自己的院子去了。我新近买回来的一个叫舍娘的角妓，倒是个厉害的角色，一面和念儿她们打擂台，一面又去拉拢公公房里妾室，在上房也站住了脚跟。”
太夫人听了，略斟酌了下道：“天下总有一物降一物，且看陈郎子怎么样，心思还在不在外头。若是房里填了人，还要往外跑，就照着肃柔给你出的主意，接着往家买人。你婆母要是有话说，你就扮委屈，扮窝囊，答应妾室的月例银子一应由你来出。那个舍娘要真是聪明人，自然和你站在一起，光明正大为你叫屈，你不能办的事她会替你办，你不能撵的人，她会替你撵，比你持家更厉害。就像养蛊虫，要耐着性子养到最后，若那只蛊王听你的，一妻一妾也不是不能容忍；但若是她不听你的，你手里捏着她的身籍文书，处置起来也不难。”
大家都怔怔听着太夫人教尚柔的那些话，这也是头一回，见祖母这样细细地传授后宅争斗的经验。
朝堂上风起云涌，那是大是大非，男人们争得面红耳赤，最后常有一笑相泯的和解。而内宅呢，杀人不见血，反倒比朝堂上更为阴险可怖。早前太夫人放手让元氏操心尚柔，自己毕竟是做祖母的，越过她母亲教孙女斗小妾，实在有失体统，这才让尚柔落到这样田地。如今日子都快过不下去了，再忌讳那些个，这个长孙女就要被陈家祸害完了，还指望尚柔能剩下骨头渣子吗？
太夫人说完这些话，最后呼出一口浊气来，目光幽幽望了望在坐的孙女们，抚着膝头褶皱道：“不是我这做祖母的为老不尊，使坏心眼，教孙女在后宅内斗，实在是这世道对女子不公得很，咱们得守好自己的地位，才能立于不败之地。人与人之间的勾心斗角，从来没有省力的，郎子若是心疼你，不会让你处在那样的漩涡里。但郎子要是只顾自己找乐子，不管你的死活，你就得把自己磨成一柄剑，淬炼得水火不侵，才能保得自己和孩子周全。”
大家听了，其实心里都有些伤感，老太太一向是宽厚温和的人，结果因为孙女的种种境遇，不得不展露出她的棱角来。借力打力，虽然看着轻巧，但其中的隐忍也是一门学问，要忍着恶心和那些小妇共处，又是何等自贬身价的事！
尚柔拉了太夫人的手，低着头羞愧道：“祖母，都是我没用，惹得祖母这样为我操心。”
太夫人反倒笑了笑，宽解道：“一帆风顺的婚姻不常有，哪个当家主母不是磕磕绊绊长起来的？小门小户兴许还好些，高门显贵中的郎子们要财有财，要势有势，就算他们不动那歪心思，自有贪慕虚荣的女人缠上他们，你有多少年的青春，又能防人到几时？如今不过是因为安哥儿还小，见一个打一个，等将来安哥儿大了，说放下也就放下了。”
尚柔道：“祖母说的是，要不是为了安哥儿，我早就离开那个虎狼窝了。院子里眼下有三个妾室，暂且让她们斗上一阵子，我婆母院子里原就有两个不安分的，等我寻了机会再提拔提拔，到时候也好堵住我婆母的嘴。”
这样的举一反三当然是最好的，可堪庆幸的是尚柔对那个陈盎再也没有旧情了，如此才好狠得下心来整治。
反正目前一切都在可控的范围内，没有什么烦恼，一家人聚在一起吃了顿饭，席间其乐融融，说起绵绵和晴柔的亲事，欢声笑语不断。
午后肃柔携尚柔回了千堆雪，姐妹两个一头躺着说话，尚柔问：“过阵子还要退亲吗？若是被官家知道了，会不会惹出祸端来？”
肃柔慢慢摇着团扇道：“我料官家总有顾忌，毕竟他和嗣王既是好友，又是君臣。若是退亲后再招我进宫，届时言官们反倒又要弹劾了。再者因为爹爹升祔了太庙的缘故，我也不是当初的宫内人了，官家要处置，总要顾念脸面，不会随便发落的。”
尚柔释然点了点头，又来问她：“那个嗣王人品相貌怎么样？倘或过得去，弄假成真也不错。”
肃柔不由笑起来，“长姐忘了，我们之间有宿怨。”
尚柔翻了个身，望向苍灰的屋顶喃喃说：“夫妻生来是冤家对头，早前我以为陈盎能够托付终身，到最后还不是一场空。”
婚姻不幸的人，那点执着都消耗殆尽了，照着尚柔的意思，只要能够做得了自己的主，脚还长在自己身上，嫁给谁都一样。
肃柔知道她心里苦闷，侧身对她说：“先前祖母教授的，长姐应当都听进去了，我再叮嘱长姐一声，要设法拉拢那个舍娘，甚至为了培植她的野心，可以把她的奴籍文书都还给她。”
尚柔愕然，“把文书还给她？那日后我怎么挟制她？”
肃柔轻轻一哂，“长姐以为凭一张文书，真的能够拿捏她吗？只要姐夫偏疼她，就算发卖了都能赎回来，长姐照样奈何不了她。为今之计，就是要她替你清理门户，要让她觉得自己将来能做贵妾，能取你而代之，她才会不遗余力地排挤其他妾室，牢牢掌握姐夫。男人的感情不得长久，等将来姐夫厌烦了她，到时候长姐要处置她，姐夫自然睁一只眼闭一只眼，所以今日的笼络，是为明日的捧杀。”
然而她说的这些，尚柔好像思忖不过来，“既然都是捧杀，为什么不索性去捧杀念儿，反倒要多费手脚，弄出个舍娘来？”
肃柔蹙眉笑着：“念儿是姐夫通房，姐夫对她的情分，比对长姐更深，念儿经你的手处置，姐夫会恨你，连着侯爷和夫人也会怪你没有容人的雅量。人必要经历过眼花缭乱，才觉得花花世界不过如此，与其让姐夫今年带回一个，明年再带回一个，钝刀子割肉一样拉锯，倒不如一气儿喂撑了他。安哥儿一年大似一年，开蒙读书、科考入仕、娶妻生子，都在转眼之间，为免将来被姐夫的名声拖累，就得快刀斩乱麻，推着姐夫往前，这样后半辈子才能消停下来。”
尚柔听了她的话，方慢慢捋清了思路，然后苦笑道：“说句实话，我真没有二妹妹这样的好脑子，小妾们整日鸡猫子鬼叫，我光会发愁，根本不知道怎么钳制她们。就像你说还舍娘身契的事儿，还完之后又该怎么做呢，我心里还是没底。”
肃柔便耐着性子告诉她：“还她身契不在当下，要等她立了功，再三向长姐邀宠的时候。接下来你大可装病、装软弱，这也是检验人心的好机会，决定将来是留还是除。”
尚柔面人儿一样的性子，其实并不适合一下子教她太多，肃柔见她还茫然着，只好安抚她，“别怕，倘或遇见了过不去的坎儿，你再打发人来告诉我。”
这么一说尚柔就放心了，安稳地睡了个午觉，待到申正前后，方不紧不慢地返回侯府。
***
肃柔这两日忙于找合适的地方开办女学，因此和县主告了假，并没有往温国公府去。
能太丞宅那里商定的院子，她亲自去看过了，房子是新修葺的，白墙灰瓦、花草葳蕤，很有几分闹中取静的雅致情调。回来后和祖母商量了一遍，决定把院子赁下来，可谁知派了家里的管事过去下定，一下子竟又不成了，赁金一夕之间翻了两倍，实在让人措手不及。
雀蓝愤愤不平，“如今的人，说出来的话还不如脚底下的泥呢。”
肃柔也无可奈何，“想必有人争抢吧，价高者得也是应当的。”
这处没能赁成，就得别处再看，但这样的院子不太容易找，既要幽静，又不能过于偏僻，毕竟前来求学的都是高门的贵女，来回的路上要是出了什么差错，那罪过可就大了。
所以一时没有合适的，急也急不来，让家下的小厮仆妇出去打听，自己也乘车走了两日，可惜总没有两全的，只好再等一等。
隔了几日往温国公府上去，到了府门前下车，一眼便看见门户洞开的嗣王府。肃柔扫了眼，也不敢逗留，匆匆便进了公府大门。
今日素节恹恹地，插花插得三心二意，肃柔察觉了，不用问也知道怎么回事，“叶公子那头还没有消息吗？”
素节耷拉下眼眉，点了点头道：“今日是第五日了，究竟是多难的事，要商议那么久……”
这就是门第差距过大，必然会产生的分歧，在素节看来很容易的事，于叶家人来说，却是挖肉刮骨一样的酷刑。
肃柔剪了紫荆多余的枝丫，插进瓶里，一面问：“如果他凑不来聘金，那这亲还提不提？”
素节愈发愁了，“就算没有万金，凑个千儿八百两的，总不是难事吧！”
可是千儿八百两，也是一般人家几辈子的积蓄，素节生在公侯府邸，不知道人间疾苦，满以为这个数字已经是她最大的让步了，但叶家还是达不到，他们所能提供的数字，恐怕说出来能吓她一大跳。
“要不然再等等吧，兴许人家正想法子筹措呢。”
“那要等到几时？”素节枯着眉道，“阿姐，鄂王府昨日又遣人登门了，来给他家长孙提亲，我看爹爹和阿娘很有结亲的意思，急得我不知怎么才好，又不敢同他们说。”
肃柔想了想道：“我料叶公子同家里商谈不下来，不知怎么面对你，所以一直含糊着，无法给你准信儿。”
素节气呼呼道：“这算什么？就一直这么拖着吗？好赖把话说清楚，总要给人一个交代才好。”说着顿下来，忽然来央肃柔，“阿姐，你想法子替我打探打探吧，我出不去，也拉不下面子来登他家的门。”
不登他家门是对的，肃柔道：“你是什么身份呢，就算身上没有县主的衔儿，也断没有不明不白跑到人家门上催促的道理。”可她又急，热锅上的蚂蚁似的团团转，肃柔没办法，只好和声道，“你别着急，那个叶家夫人总有平时走得近的闺阁朋友，市井妇人给几个钱就愿意跑腿打听，我让身边的婆子想法子牵上线，先探一探叶家的底再说。”
素节道好，拉着她的手委以重任，“全靠你了，阿姐。”
肃柔让她稍安勿躁，大致问明了叶家在哪个坊院住着，回去打发跟前付嬷嬷承办。付嬷嬷是个精干伶俐的人，往外跑了几趟，很快便攀交上了叶夫人的熟人，让人家假借要给叶二郎说亲为由，跟着登了叶家的大门。
叶家呢，小门小户，但也不算太清贫，权且不知是不是打肿脸充胖子，反正家里还用着两三个女使，和一个专伺候车马出行的小厮。付嬷嬷攀交上的妇人娘家姓焦，因此都管她叫焦大娘子，叶夫人见了焦大娘子很热络，忙请进屋子，让小女使快快上茶。
转头打量付嬷嬷一眼，叶夫人的小尖脸上露出了一点笑，“这位妈妈面生得很，不是我们坊院的人吧？”
焦大娘子忙应道：“这是我姑姐，和夫家哥嫂一起在幽州郊野经营一个大庄子，这两日想起来瞧瞧我，这才入上京的。我昨日和你说的，侄女要议亲，说的就是她嫂子家。虽说门户算不得大富大贵，总算连年都有盈余，膝下只有这一个女儿，宝贝得什么似的，想找个有学问的郎子，将来家中记账和财帛进出，也好有人来操持。”
付嬷嬷在一旁赔笑，“我听我们妹子说了，说贵府上二郎年纪轻轻便中了举人，又生得一表人才好相貌，我一同她说起结亲的事儿，她就拍着胸脯子答应来说合说合。夫人也别嫌我们门户不高，过日子嘛，还是实惠要紧。夫人看，要是两下里合适，让二郎和我家侄女见上一面？万一一见钟情，也是夫人的功德啊。”
叶夫人听了，“哎哟”一声笑起来，对焦大娘子道：“你昨日凑嘴一说，我也是顺便一听，还以为你打趣呢，没想到竟是真的！我家的事，别人不知道，焦大娘子还不知道吗，我那小郎……心气儿高着呢，一般二般的人家，他等闲是看不上的，所以我劝二位，还是快些打消了这个念头吧。”
第31章
付嬷嬷和焦大娘子交换了下眼色,付嬷嬷道：“夫人也别忙着回绝，我家哥嫂虽是寻常庄稼人，但嫂子的娘家那头有在朝为官的,好像还是个六七品的衔儿，将来凭着二郎的学识，再请亲戚提携提携,在衙门谋个差事不是难事。”
结果叶夫人却嗤笑了声,嘴里虚应着：“这话倒是，家里有亲戚帮衬，日后吃上皇粮是有指望的。可我家小郎……相准的不是县主么……”说着抬起手绢掖了掖鼻子,转而问焦大娘子,“你没同这位姐姐细说我们的境况？”
焦大娘子刚要开口,就被付嬷嬷截了话头，付嬷嬷诧然道：“县主？您家二郎竟是要迎娶县主？这个这个……年轻人志向远大是好事，可过日子到底不是说书，还是脚踏实地些为好。”
付嬷嬷这话一出,叶夫人顿时觉得自己被人低看了，蹙眉道：“我的话也都是实情，人家县主上赶着要嫁给我家小郎呢，不信你问大娘子。”
付嬷嬷转头看看焦大娘子，“真有这事儿？”
焦大娘子摸了摸鼻子道：“我这不是……以为这事儿成不了吗,就没告诉你。早前是听说二郎和县主走得近，可这么长时候也没听说定个亲过个礼,我就想着八成是散了。既然散了,咱们登门说合说合,要是能成,不也是一桩好姻缘吗。“
叶夫人听得直皱眉,“说句不怕你们恼的话，好姻缘也未必，我家是诗礼人家，兄弟两个身上都有功名，要配也得配个门当户对的，低娶庄户人家的姑娘，着实是委屈了。不过我也不是说庄户人家不好，总是有学问的和没学问的，搁在一起也没话说不是？”言罢笑了笑，“我这人就爱直来直去，有失礼之处，还请这位姐姐千万别见怪。”
付嬷嬷摆手，“哪里哪里，人往高处走，水往低处流，这是人之常情。只是我没想到，这一说合，竟要和县主论长短起来，我们小门小户的，哪里有这胆量。”说完又堆出巴结的笑，切切地恭维着，“哎呀，今日我还能登夫人家的门，将来却是连脚都不敢迈进来了，一但迎娶了县主，您家可就是皇亲国戚啊，乖乖，好生叫人眼热。”
焦大娘子因收了付嬷嬷的钱，自然要敲边鼓，“目下不是还没定亲吗，那等公侯人家，怕也不好相与。”
叶夫人原本就是个心里有事放不住的，正愁不知怎么自抬身价，逢着焦大娘子这么说，自然要好好掰扯一番，“虽然我们不是高门显贵，但男女之情，也不能光瞧门第。县主看上了我家小郎，两个人情义深着呢，已经谈起登门提亲的事儿了。如今犹豫的倒是我们家，毕竟和公府结亲，光是三书六礼就够人倾家荡产的，我总不能卖房卖地，来填这个窟窿吧。”
这话说得付嬷嬷和焦大娘子面面相觑，“既要结亲，过礼也是应当的，毕竟场面上要过得去。”
叶夫人垂着眼睛，傲慢地眨动了几下，“其实说到底，还是县主不够体谅，她既然一心要跟我家小郎，聘金上头就不该争斤掐两。长公主夫妇只有她一个女儿，将来一应都是传给她的，只要她和父母大人哭闹两回，不就什么都能放下了吗。再不济，把自己的体己拿出来先应付过去，有什么比嫁得如意郎君还重要的呢，倒来一本正经商谈什么聘金，果然年轻姑娘脑子转不过弯来，可惜，身边也没个能提点的明白人。”
焦大娘子看了付嬷嬷一眼，同为市井出身的人，也有些受不了这位夫人的小算盘了，“我瞧县主还是很知礼的，先前不是总给你送衣料茶饼吗。”
叶夫人笑了笑道：“我公婆死得早，我家小郎是我一手拉扯大的，想来县主知道了，替小郎感激我吧。”
付嬷嬷忙在一旁扇风，“真真夫人好福气，养了个有出息的小郎，将来他飞黄腾达了，一定会报养育之恩的。”
“这哪知道。”叶夫人涩涩道，“有了媳妇忘了娘，况且我还只是个嫂子，好与不好，全看他的良心了。”
“那聘金的事儿，你打算怎么料理？”焦大娘子道，“依我说，就算砸锅卖铁也替他凑上，过了这个坎儿，你们一家子就等着享福吧。”
可叶夫人思虑得更多，果真把一家一当全压在那个小叔子身上，万一他成了气候眼里没人了，那自己岂不是血本无归吗。自己先前在县主那里捞的好处，本来也是平白得来的，有了锦上添花，没了也不会受穷，所以这个小叔子将来是夫凭妻贵，还是庸碌无为，对她来说都无所谓，反正最要紧一点，就是别打她老本的主意。
“我也想成全他，这不是手上没有多余的钱吗。一家子要吃要喝，两个孩子还要念书，哪能为了一门亲事，就弄得揭不开锅呢。”叶夫人叹了口气道，“我早前替他预备过娶妻的钱，八十两压在那里，最难的时候也没动过。”
付嬷嬷差点笑出来，忙装作不经意地清了清嗓子，“说句实在话，八十两聘个寻常人家的小娘子，确实是足够了，可要是拿着这点钱登长公主的门，怕是……不怎么合适。”
“就是这话啊。”叶夫人唉声叹气道，“所以这门亲事成不成，到底还得看县主的，她要是能填还些，反正都是送到她家门上的，她也不吃亏。”
焦大娘子忍不住了，笑道：“这还不吃亏呢，八十两聘位县主，天底下怕是没有这样的行市。”
叶夫人放下手里的团扇抬起眼来，那双吊梢的狐狸眼中满是笑意，“你也说没有这样的行市，堂堂的长公主，当今官家的同胞，还稀图这些？这是给县主找郎子，又不是卖女儿，心意到了不就成了。”
简直忍不住想摇头，付嬷嬷暗暗叹了口气，复又堆着笑脸道：“这可是下小本儿，得大利的买卖，夫人还是想法子凑一凑吧。”
谁知那叶夫人瞥了她一眼，“怎么凑啊，又不是十两八两，你就算再凑个二十两，到最后也只一百两，一百两就能聘县主吗？”说罢已经是一副听天由命的样子了，“我们小户人家，只有这么大的能耐，实在攀不成这门亲，也是没缘分，我看就算了。”
焦大娘子茫然了，“那可是和长公主论亲家啊，你不再好好想想？”
叶夫人说：“想也没用，还是我们家小郎太老实，要是奸滑些，把生米煮成熟饭，只怕长公主还要倒着来催婚呢。”
真真是把市井妇人的丑恶嘴脸展露得明明白白，就是想让人知道，不是她的小叔子贪慕虚荣，是人家县主上赶着要嫁他们家。不过男人总要娶妻的，如果能有办法弄大县主的肚子，那么这门不花钱的亲事，倒也可以笑纳。
付嬷嬷和焦大娘子对望一眼，干干笑了笑，后来又说了几句顺风话，便从叶家退了出来。
站在坊院的夹道里，付嬷嬷给了焦大娘子一吊钱，摇头说：“我原看着叶家二郎有学问，品貌又好，和我那侄女正相配，想促成这门婚事的，没想到人家有了好大的主儿，到底是白操了这份心。”
焦大娘子抱着钱眉花眼笑，“可不是，我也愿意能说成亲事，日后再吃一副谢媒的大肘子，如今看来是不成了。不过老姐姐也不必懊恼，叶夫人那几句话你也听见了，这样人家……”边说边撇嘴摇头，“不能结亲未必不是好事，您家侄女反倒是逃过了一劫。”
付嬷嬷怅然说是，又再三道了谢，方和焦大娘子分手。
接下来便直奔温国公府，自家小娘子在那头等着消息呢，经门上仆妇引领进了后院回话。二娘子询问，她一五一十仔仔细细把听来的话都说了一遍，自家娘子至多不过一皱眉，可屏风后的县主却气急败坏起来，“哐”地一声，把手里的建盏砸了个稀碎。
付嬷嬷一凛，惶然看向肃柔，肃柔让她先退下，自己转到屏风后宽解素节，温言细语道：“不必生气，人家原本就是这样的想法，只不过从未说出来罢了。如今你既然知道内情，心里有了主张，就不会受人诓骗了。”
可素节心里还是放不下叶逢时，低着头为他开脱，“这些话，想必叶公子也不知道，他一直在我跟前说他嫂子一心为他筹谋，哪里想到她嫂子竟是这样的人。”
肃柔一时不知应当说什么了，如果说叶家有很大可能沆瀣一气，会不会激发出素节的不满来？
事情到了这种关头，原该告诉长公主的，但素节不愿意，也是没法子。她想了想，只好暂且顺着素节的意思游说，颔首道：“也是，叶公子是读书人，深明大义，当然不会如市井妇人一样短视。不过老话说知人知面不知心，多留个心眼总不会错的，还是再见叶公子一面，试他一试……”一面说，一面俯在素节耳边细细地叮嘱。
素节眨着大眼睛，讶然道：“果真要这样试探？”
肃柔认真地点了点头，“成败就在此一举，能看出他究竟是喜欢你的人，还是贪图你的家世门第。我的愚见是，如果不能嫁得可心的人，那就保证自己这辈子平稳度过，宁愿奉父母之命找个门当户对的，也不能一辈子陷在泥潭里，弄得劳命伤财。”
素节想略一沉吟，似乎也下定了决心，咬牙道：“明日我们去书院外截他，干脆把话说清楚，也好让我死心。”
肃柔道好，“咱们说定了，若是结果不好，你不能反悔，成吗？”
素节郑重地点了点头，“我总不见得像他阿嫂口中说的那样，死乞白赖非要嫁到他们叶家。”
有了这样的承诺，肃柔也就放心了，因为知道叶逢时必是通不过这场考验的。素节心情低落，她又安慰了她几句，好容易解开了素节的心结，又略坐了会儿，方从温国公府辞出来。
迈出门槛，正要登车，瞥见嗣王府大门内有人快步跑来，叉手作揖叫了声：“张娘子留步。”
肃柔站住脚，回头望了眼，那小厮到了面前，气喘吁吁道：“张娘子，我们郎主病了，请小娘子移步过去看看。”
肃柔有些犹豫，“病了不请大夫吗？我又不会医术，过去又有什么用？”
可能这话有些不近人情，小厮没想到她会这样答复，一时噎了口，半晌才道：“请大夫看了，还没见好。家下没有女君拿主意，小娘子不是和我们郎主定了亲吗……”
边上的付嬷嬷也谏言，“小娘子既然知道了，应当过去探望探望。”
肃柔无可奈何，只好带着雀蓝和付嬷嬷一同登了嗣王府的门，进门便见一个打扮体面的妇人迎上来，笑着纳福行了礼道：“给小娘子请安了，我是府里的掌事，本姓乌洛兰，小娘子日后就叫我乌嬷嬷吧。”
肃柔看她热络，便回了个笑脸，“我听王爷说起过嬷嬷，当初他来上京，就是嬷嬷随行的吧？”
乌嬷嬷说正是，“奴婢是王爷乳母，彼时我们郎主和女君不放心王爷一个人背井离乡，特派了奴婢近身伺候饮食起居。”复向后院引领，十分慰心地说，“我们王爷一向是孤身一人，房里也没个知冷暖的，我们做奴婢的至多照顾吃穿，细微之处毕竟多有不便。如今聘了小娘子，有小娘子在，奴婢也就放心了。”
肃柔跟她走在木柞的廊庑上，因为爵位高低的缘故，这嗣王府比之温国公府更大，也更气派。她本来以为陇右来的人，多少带着血性和犷悍，家中布置也许还会保留一点西域的作风，但是没有。假山流水，竹帘月洞，处处都透出一个“雅”字来，只有院子东南角的一片开阔地上竖着箭靶子，可以看出是个操练用的小校场。
乌嬷嬷殷勤带她往园中去，肃柔问：“大夫说是什么病症？”
乌嬷嬷道：“大夫把了脉，说是风热，开了解暑化湿的药，吃上几剂就会好的。不过王爷病中，什么东西都不肯进，奴婢实在是没办法。得知小娘子今日来温国公府上，便冒昧让人候着，等小娘子出来请到府里，略劝王爷两句也是好的。”
肃柔纳罕，“王爷病中不肯吃东西？”
乌嬷嬷道：“由来都是这样，就饿着，等病好了才肯进吃的。”说着到了上房前，比手请小娘子进门。
肃柔迈进来，见屋内摆设精致素雅，坐榻之后有轻纱制成的圆屏为靠山，半透出后面齐整的格子小窗。落地罩下细篾的竹帘高低错落悬挂着，窗前燃了细细的线香，幽幽地，弥散出雪中春信清冷幽静的味道来。
“小娘子请。”乌嬷嬷引着她绕过一架十八学士三折屏风，后面就是赫连颂的睡榻。
肃柔看过去，见榻上的人安稳地卧着，对外面的动静恍若未闻。因为发烧的缘故，颧骨上泛着红，像酒后的微醺。
乌嬷嬷待要上去叫醒他，被肃柔阻止了，她并没有打算逗留，不过来看一眼，尽了意思就够了。如果醒着，说上两句话也没什么，如果没醒，当然是不便打扰人家安眠，可以借故退出去了。
然而计划总是赶不上变化，榻上的人眼睫轻轻一颤，从半睁开的一线天光里看见她，对她的到来很惊讶，撑身道：“二娘子怎么来了？”
乌嬷嬷忙道：“小娘子刚从公府上出来，我就自作主张把人请来了。公子既然病了就要服软，趁着小娘子也在，吃点东西吧。”
赫连颂还是说不必，乏累地靠着围子坐好，赧然对肃柔道：“小病小灾，家下人竟然惊动了小娘子，实在不好意思。”
肃柔在禁中侍奉了十年，善于观察人细微处的表现，他虽然很努力地装出了一副寻常模样，但病气这种东西，能从人的眼神中，甚至是说话的语气中辨别出来。
女使搬了绣墩在榻前，她敛裙坐了下来，和声道：“乌嬷嬷先前同我说了，说王爷好几顿不曾吃喝，让她十分担心。我想着，虽是病了，还是进些东西，才能好得快些。”一面对乌嬷嬷道，“我在禁中的时候，逢着有贵人娘子受了风热，都喝扁豆荷叶粥。将粳米及扁豆煮粥，煮成后盛入盏内盖上荷叶，等热气熏透荷叶，米浆变成淡绿色就能用了，请嬷嬷准备一盏来吧。”
乌嬷嬷道好，领命退到外面传话去了。
赫连颂抬手抚了抚自己的额头，轻喘了口气道：“麻烦小娘子了，我实在是没有胃口。”
肃柔道：“再没有胃口也应当吃一点，病上三日就三日不吃，病好了，人倒饿坏了。”
赫连颂抬起眼望了望她，略沉默了下道：“我不吃，是怕有人趁我病着，毒死我。”
肃柔听得一惊，“王爷……”
他起先还是一本正经的样子，但见她悚然，忽然笑起来，“吓着你了吗？开个玩笑罢了，别当真。”
这种玩笑半真半假，其实颇为耐人寻味，但肃柔不便更进一步探听，不过在他榻前坐上一阵子，说：“王爷病中，还是躺下吧。”
他摇头，“我现在这样已经很失礼了，怎么能躺下。”顿了顿又问，“小娘子说要开设女学的，地方找得怎么样了？”
说起这个，肃柔便有些怅惘，“如今城中合适的院子不多，我还得再打探打探。”
赫连颂若有所思，半晌道：“我的提议，小娘子可以再斟酌斟酌。艮岳边上那个院子很适宜，借着艮岳的地貌，算得上冬暖夏凉。如今天气炎热，做什么有现成的不用，反倒要在外面东奔西跑？”
肃柔还是婉拒了，说多谢王爷好意，“我再找找吧，也不急在这一时半刻。”
她总是淡淡的模样，也不因之前的恩怨对他疾言厉色，但就是远着你，保持适当的距离，不领你的情，甚至不怎么愿意理睬你。
他一手斜撑着身子，脸上浮起一点失望的神情来，“小娘子是怕和我牵扯过多，所以不愿意接受我的好意。”
肃柔嘴上不好说，心里暗道是啊，你既然知道，像这种生病不吃饭的事，可不可以不要让人来麻烦我呢。
第32章
她不说话,就是默认了，赫连颂看了她半晌，泄气地说：“我为小娘子,不惜与官家作对，难道小娘子还不能看见我的诚意吗？”
肃柔笑了笑，“王爷染了病,身子不好,还是多睡觉，少说话吧。”
这算什么，嫌他啰嗦了？就是利用完了,当时承情,过后就想撇清,这世上真有这样不容情的人啊。
他别开脸，叹了口气，“我没有恶意，完全就是一片好心,你也不用拒人于千里之外。”
肃柔没办法，好像不能和生病的人较真，便敷衍着：“那好，等我再寻两日，若还是找不到合适的,到时候再来麻烦王爷。不过亲兄弟明算账，赁金我还是照样出,和外头市价一模一样。”
赫连颂说随你,反正那些赁金到最后可以折变成给她添妆奁的用度,也还是一分一毫都用在她身上。
肃柔观他的脸色,确实病气还未散,便催促着：“粥还没来，王爷先躺下吧，我看你乏累得很。”
赫连颂却赧然抿唇一笑，眼波荡漾颇有婉转的况味，温声道：“你来看我，我哪里还会乏累，小娘子可是请也请不来的贵客啊。”
肃柔背上恍惚起了一层鸡皮疙瘩，总觉得这位嗣王奇怪得很，明明先前看着是个很有城府，且长袖善舞的人，但自打上次班楼会谈之后，他就慢慢变得行止异常起来。
她直了直身子，绣墩太瓷实，没办法优雅地推动，否则她真想离他再远些。他有时会流露出一点腼腆的神情来，虽然对比着他的风流样貌，确实很有少年般青涩的美好，但这种美好在她看来大可不必，也不用因为定了亲，就尽职尽责地非要流露出含情脉脉的味道。
“那个……”肃柔正色说，“那日之后我没有机会再和王爷说上话，今日正好和王爷商定，三个月内一定妥善解决此事。”
赫连颂听了，垂着眼没有说话，人也慢慢崴倒下来，盖住了额头说：“奇怪，怎么忽然头晕起来。”
肃柔哑然望着他，忽然发现定亲容易，退亲怕是要费一番周折了。不过人家在病中，不宜商谈这个，便问：“可要再传大夫来请脉？”
他说不必，“略躺一会儿就会好的。”
他盖着眼，身上的薄衾耷拉在腰际也浑然未觉，肃柔因为禁中待久了的缘故，有看不过眼的地方习惯伸手规整，然后鬼使神差地，就替他把薄衾拽了上来。
他很意外，意外过后便温柔了眉眼，肃柔心下一跳，讪讪道：“顺手……顺手。”
这时乌嬷嬷端着扁豆荷叶粥进来了，一直送到榻前，和声道：“公子，起身进一些吧。”
赫连颂微微蹙了下眉，“搁在边上，我过会儿再吃。”
乌嬷嬷为难地看了看肃柔，“小娘子，您瞧……”
肃柔也觉得很为难，他又不是孩子，难道还要哄着才肯吃东西么。男人家矫情至此，真是少见，便对乌嬷嬷道：“先凉一凉吧！”转而又问赫连颂，“王爷有什么想吃的吗？我听说梁宅园子的酥酪冷淘做得很好，我打发人去买来，你吃一点好不好？”
赫连颂还是摇头，“小娘子不必费心，我没有胃口。”
肃柔无奈地看着他，觉得大人的执拗，比之孩子更难办。
“那这样吧，我回去做些小食，让人给你送过来。”她想了想道，“山海兜，好么？模样像水晶角儿，可以拿醋蘸着吃，很开胃。”
他似乎有些动心，“太麻烦小娘子了。”
其实他等着肃柔说不麻烦，等着她表示愿意尽一尽未婚妻的义务，结果竟等来她的放弃，恍然大悟般说：“我做的东西，恐怕王爷更不敢吃了，那还是算了吧。”
她在暗示自己和他有旧怨，更有毒死他的动机吗？但赫连颂为了表示对她的信任，很快道：“那个山海兜，我想尝一尝，若是小娘子方便，就为我下一回厨吧。”
肃柔倒也没有推辞，大方应承了，“那王爷先喝粥吧，我看着你喝。”
他不能再拒绝了，重新撑身坐起来，肃柔端过莲花碗递给他，他竟不肯伸手，迟迟道：“我手抖，端不得碗。”
这就是说还要喂他？肃柔打量他一眼，不知自己怎么落得这样田地，要和他莫名纠缠。他不接碗，她也没法，转身交给了边上的女使，“劳你侍奉王爷吧。”
赫连颂分明有些失望，心说这姑娘真是不解风情得厉害，自己想方设法欲与她多亲近，她就这样推搪。
罢了，还是自己来吧。他向女使伸出手，女使忙把碗送到他手上。
肃柔看他一手端碗，一手捏着汤匙，那天青的瓷色映着白净的指节，细细地、簌簌地，的确轻颤不止。
碗里的粥几乎荡起涟漪来，肃柔看得悬心，看来他真的病得虚脱了。在他哆嗦着舀起粥汤，勉强喝了一口后，她还是软了心肠，接过碗盏道：“我来吧。”
终于……赫连颂心下暗暗高兴，以至于明明那么平常的荷叶粥，也吃出了分外甘甜的味道。
一切得来不易，只有他知道。陇右人不爱欠人交情，尤其是拿命换来的交情。他想了很多办法试图报答张家，但那样平稳殷实的人家，并没有哪里用得上他施以援手。想来想去，只有以身相许，张律为了护他而死，自己把捡来的这条命回报在他女儿身上，日后就两清了。
可是说两清，其实又不尽然，越是往来交集，就越多牵绊。这个张肃柔，一本正经的样子看着真有趣，她像一尊完美的佛像，八风不动，太上忘情，而立之年才能练就的沉稳，过早地出现在了十八岁的年纪。若说多喜欢她，倒也未必，天底下的婚姻不都是这样吗，先定下终身，再慢慢发掘感情。他有预感，如果真的能和她长久在一起，应该也是一段不错的人生经历吧！
肃柔呢，想的没有他多，一心快些摆脱他，天这么热，回家纳凉喝白醪凉水，不比在这里蹉跎强吗！
好不容易把粥喂完了，回手把碗放在女使的托盘上，她牵了牵袖子站起身道：“王爷好好睡一觉吧，我回去做了山海兜，让人给你送来。”
奇怪，她要走，他居然还有些不舍，迟疑着说：“留下吃个便饭吧。”
肃柔说不了，“晌午要陪祖母用饭，王爷的好意心领了。”微微福了福身，便从他的卧房退了出来。
乌嬷嬷在边上引路，笑道：“今日多谢小娘子了，我们公子执拗起来，也只有小娘子能劝解。”言语间把人高高捧了起来。
肃柔对今日的经历表示无从谈起，莫名其妙登了嗣王府的门，莫名其妙当了一回老妈子，还接了个给人做点心的活儿……坐在车上犹在自省，“我管人家的闲事做什么。”
雀蓝说：“也不算闲事吧，毕竟小娘子和嗣王定亲了，就算做给人家看，也要表现出个热络的样子来。”
肃柔叹了口气，“男人家，大暑天里竟然病了，他的身子也太娇贵了。”
雀蓝不假思索，冲口打趣：“没准人家就是为了哄得小娘子登门，才有意染病的。”
肃柔取笑起来，“那他也太老实了。”
无论怎么样，答应了人家做小食的，到了家便一头扎进了厨房里。和厨上的婆子要了蕨菜、春笋和鱼虾，也不假他人之手，亲自切丁拌匀，包进薄如蝉翼的粉皮里。做成后的点心卖相极佳，精致的三角中透出若隐若现的馅料来，山中美味与河鲜相遇，所以便有了好听的名字，山海兜。
做得略多些，一半让付嬷嬷送到嗣王府去，嘱咐那边的厨子现蒸，一半带进岁华园，和祖母、姐妹们同吃。
太夫人笑着问：“今日怎么有这样好的兴致下厨？”
肃柔不好意思细说，只道：“多时不做手生了，祖母尝尝味道怎么样。”
大家都低头细细品鉴了一番，绵绵说：“这就是禁中的味道啊，贵人们果然会吃。”
巨贾人家出生的绵绵吃惯了山珍海味，连她也觉得不错，可见这小食确实精致爽口。
大家就着清风用饭，各自还小小喝了一盏定州瓜曲，席间太夫人说起打听回来的消息，告诉绵绵：“左司郎中家的公子人品好，才情高，在汴河南岸开设了一个药局，对贫户只收本钱不取息，和人打听，没有说不好的。登封县开国伯家的公子呢，还在读书，今年秋闱放榜再看中不中举。反正是有爵之家，实在不成还可荫个环卫官，前程倒也不必担心。”
大家都看向绵绵，不知她会作何选择，好半晌才听她嘟囔：“只收本钱不取息，只怕我爹爹嫌他傻……”
这就很明白了，从家境上头挑选，登封开国伯家毫无悬念地胜出。剩下就是那家公子的样貌如何，太夫人道：“说是五官周正，长相算不得多俊俏，寻常人中也过得去。过几日让你三舅舅邀人品茗，你远远看上一眼，好不好的，再作定夺。”
绵绵赧然应了，边上的姐妹们眼风往来如箭矢，至柔瞥了绵绵一眼，“可要仔细相准了，有爵之家常出纨绔，表姐可别稀图人家的爵位，被人骗了。”
绵绵顿时气得瞪眼，“你就不能盼着我好？天天给我泼冷水，存的什么心！”
太夫人低低斥了至柔一声，不过话又说回来，“你五妹妹说的也没错，高门大户最怕宠溺过甚，倘或遇上个靠不住的，可要后悔一辈子的。”
绵绵如今是你说归你说，我自岿然不动，反正就是铁了心要嫁高门，也不图旁的，就图日后脸上有光。
她找了个很想当然的理由，“外祖母，我从生下来运气就好，如今要出阁，未必会遇见那么不堪的郎子。”
大家见她应得轻飘飘，便不再说别的了，反正定亲总是一件高兴事嘛，又去盘算着姑母什么时候回上京，当真要过礼，家下爹娘总要在场的。
肃柔忙了好几日，赁房子的事没有办成，力倒是没少出，午后回去好好睡了一觉，人才恢复了精神。
下半晌去晴柔的院子坐了坐，晴柔由来是个温柔的性子，也爱捣鼓各种熟水香方，姐妹俩坐在后廊上纳凉，晴柔说起绵绵，笑道：“那日跑来要学做内阁藏春香，我让她把沉香和檀香先用酒浸泡一宿，她倒是应了，可这都好几日了，也不知那两味香还能不能用。”
肃柔不免发笑，其实绵绵这样的脾气，也算活得鲜活自在。她没有那么多大家闺秀的束缚，想做什么就做什么，想说什么也不怕得罪人。心眼小得坦坦荡荡，今日和你吵过一番，明日又能放下身段同你和好，你就算不喜欢她，也不能认真地讨厌她，毕竟青春年少的女孩子，有几个是实在让人受不了的呢。
两个人慢慢喝着紫苏熟水，肃柔问起晴柔的婚事，晴柔有些不好意思，“爹爹和母亲都说那个人家不错，可我姨娘不大称心，说前头那个小娘子还未过门就坠马死了，怕这位郎子克妻。可是我姨娘人微言轻，家里人都不会听她的，那日和爹爹说起，倒被爹爹责怪了两句，说哪里听来这些怪力乱神的话。”
其实做母亲的，都不免有这样那样的担忧，肃柔问晴柔：“你是怎么想的呢？”
晴柔低下头，揉着衣角道：“克妻一说，我倒不以为然。若是新婚出了事，还让人信服些，既然没有过门，也算不得克妻吧！”说罢笑了笑，“二姐姐，其实我之前一直很担心，怕日后让我去给人做填房，毕竟我是庶出的，婚配怎么样，都得听嫡母的。如今既然有这样的机缘，也不想平白错过了，祖母派人去打听过，说那位公子人品端正得很，从来不会眠花宿柳。我想着这样就很好了，至少比大姐夫正派些，以后也省得烦心。”
如此听来确实挺好，横竖各人的姻缘全看自己的造化，婚前打探，也不过知道些皮毛罢了，要看一个人品行如何，还得靠天长日久的共处。
晴柔也关心她的婚事，问：“二姐姐，你和嗣王日后会退亲吗？我们那日在帘后看他，大家都觉得很好。”
肃柔失笑，女孩子们都爱看脸，就如吃果子一样，总先挑漂亮的吃。原本她觉得为了先应付目前的难关，和赫连颂暂且定亲没什么，但如今看来也是个麻烦，如果有可能，当然是尽早退亲的好。
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第二日，便是和素节一同去书院门口堵人的日子，马车刚在公府门前停稳，素节就在车前等着了，见了她便来牵她，一面道：“阿姐怎么才来，我等你半日了。”
可是看看天色，也才辰时而已，肃柔笑道：“今日换了一辆车，耽搁了一会儿。”说着回身朝嗣王府方向望过去，打发付嬷嬷，“去门上问候嗣王一声，看看他好些没有。”
付嬷嬷领命去了，素节纳罕地问：“赫连阿叔怎么了？”
肃柔道：“染了风热，我既然知道了，总要问候人家一声。”说着携素节登上公府的马车，两个人坐在舆内静候着，等付嬷嬷折返回话。
很快付嬷嬷便从门上退了出来，掖着手站在车前回禀：“嗣王今早五更上朝去了，看样子应当已经大安了。”
肃柔道好，问过就算尽了心。马车慢慢跑动起来，一路往集贤书院进发，车上的素节倒紧张了，搅动着手指，良久没有说话。
肃柔见她沉默，探过去在她手上拍了拍，她抬起眼来，嗫嚅着叫了声阿姐。
因为隐约有预感，知道结果不会太好，所以才预先担心起来，通常这样的情况，最后少不得要伤心一阵子。可是没办法，长痛不如短痛，与其将来发现被算计，还不如现在就剜掉这个坏疽。
“过会儿我留在车内，免得有第三人在场，让他起了戒备之心。你就照着咱们原先拟定的同他说，只要他经得住考验，便皆大欢喜了。”肃柔尽量宽解她，“往好处想想，话还没问出口，自己倒先发愁了，不值当。”
素节点了点头，其实很多时候不是怕别人不能如她所愿，是怕对不起自己的一片深情。
战战兢兢到了集贤书院门前，里头传来朗朗的读书声，原本想等他下学再同他细说的，但又忌惮人多眼杂，便让婆子到书院门上传话，寻叶逢时出来说话。
等了一会儿，门上一个穿着湖色圆领袍的少年快步跑了出来，见路边紫荆树下站着娉婷的姑娘，微微怔忡了下，很快又浮起了一个笑脸，到了近前温声问：“你怎么来了？”
树荫之外日光刺眼，素节蹙眉笑道：“我好几日没有见公子了，还以为你躲着我呢。”
“怎么会呢。”叶逢时立刻便否认了，这几日没有给个准信儿，就是为了考验究竟谁的用情更深。若是县主等不及主动来找他，他就胜利了一半，但若是县主不来找他，他就打算明日托人传话进公府了。
既然她来，想必已经准备好接下来面临的难题了，他显出一点怅惘的神情，直言道：“我没来找你，实在是因为没有脸面对你。那日回家同兄嫂商量了，家里确实没有盈余，阿嫂为我准备下聘的钱，只有……六十两……”说着羞愧难当，自己都有些说不下去了。
素节因为早就知道这个数目，也并未显得有多难以置信，不过微咧了下嘴，“好像……确实少了些。”
叶逢时说是，“我知道你们公府上，宴饮一顿都不止六十两，这点钱在你看来简直笑话一样，所以我不敢来见你。你看，我家确实没什么家底，总不能让兄嫂卖房，来替我凑聘金吧！”
谁知素节却一脸无谓的模样，“你暂且不用为这件事着急，我今日来见你，是有个消息要告诉你，我已经同我爹娘交待我们的事了。”
叶逢时吃了一惊，“那你爹娘怎么说？”
素节道：“我爹娘的意思是由得我，反正女儿总要嫁人的，遇见一个喜欢的就好。我也提了提聘金，知道你们家手头上不甚宽裕，我爹爹说不要紧，虽没有聘金，但嫁妆多少还是会预备些的。不过这两日我爹娘预备让族中一个堂弟嗣续，我算是嫁出门的，日后不便住在娘家，须得在外另立府邸。”