第33章
叶逢时显然不能接受这个事实,讶然道：“这是为什么？你是你爹娘独女，怎么能不在家奉养父母，反倒让外人来嗣续？”
素节天真道：“这也没什么奇怪啊,我爹娘没有儿子，日后总要有人承继宗祧，因此挑了族中的血亲,那些没有后嗣的人家不都是这样安排的吗。”
“这怎么能一样……”叶逢时焦急道,“你母亲不是长公主吗，地位还在你父亲之上，竟能接受徐家的人,来承继家业？”
“你不知道,我爹娘恩爱,阿娘什么都听我爹爹的。再说我阿娘是出嫁，不是招赘，自然要以徐家血脉为主。我呢，出嫁从夫,娘家事自然也顾不上，有个兄弟来替我尽孝也挺好的。你放心，将来家业虽然都要传给族弟，但我毕竟是爹娘亲生的女儿，我爹爹说了,一所宅子定要替我们预备的，总不好让我们和兄嫂挤在一个屋檐下。”素节侃侃说罢,仔细看着叶逢时的神情,自己脸上虽挂着笑,心却一点点凉了下来。
她看出来了,他并不认同这个做法,他觉得女儿只得娘家一个宅子远远不够，虽然他没有功名、没有聘金，但公府的一切，将来都应该是女儿女婿的。
可他还想保有一点体面，一再拿大道理来说服她，“羊有跪乳之恩，乌鸦有反哺之义，若是不能亲自奉养父母，岂不是和禽兽无异？”
素节照旧装得听不懂，笑道：“父母当然要奉养，我从来没说出了阁，就对爹娘不管不问了。”
“可是……”叶逢时拧眉道，“若是家里有了嗣子，你的一切都会被取而代之，日后回家也不再是回娘家，是回族弟家了，你不觉得委屈吗？”
素节脸上的笑意终于慢慢隐匿下去，冷冷望着他道：“你不是说过，只要和我在一起，那些身外物都可以不去计较的吗？还是先前的我是独女，你才愿意和我谈婚论嫁，我若是有兄弟姐妹，你就不愿意迎娶了？”
叶逢时见她变了脸色，忙道：“不是，我不是这个意思，只是为你不平罢了。”
“有什么可不平的？”素节道，“我家从未说过要招赘，嫁女儿的人家，家家都是如此。”
“可……可……”叶逢时道，“就算令尊要招个嗣子传承家业，也得先紧着你这亲生骨肉吧。”
素节沉默下来，奇怪之前自己怎么觉得这人满腹才情，是个无瑕君子，难道是因为那时从未伤及他的利益，他还愿意戴着假面伪装吗？如今越是深交，越发现他的不堪，不免要懊悔自己瞎了眼，怎么会看上这样的真小人。
“我为什么不能传继家业，难道你不知道吗？爹爹和阿娘要放弃我，就是因为你啊！”她终于忍不住哭出来，“你只是个举人，我不嫌弃你，你家道艰难，我也没有挑剔你，可你凭什么觉得拿六十两聘金，换取一所陪嫁的宅子还不够，还要继续算计我娘家的产业？果真……果真穷则生恶，幸好我不曾真的嫁给你。要是蒙着眼睛出了阁，那我将来会过怎样的日子呢，怕是要被你们一家子敲骨吸髓，永世不得超生了吧！”
叶逢时见她这样，一时慌了神，毕竟心思单纯的大树不好找，既然是长公主和国公的女儿，总是瘦死的骆驼比马大，忙变了话锋道：“你别哭，别哭啊，我哪里是这样的意思，你误会我了。好好好，他们找嗣子就找嗣子，咱们过好自己的日子就罢了，你我大可心平气和地商议，又何必动怒呢。”
车内的肃柔这才下车来，拉过素节，让女使送她登车，自己回身对叶逢时道：“叶公子饱读圣贤书，应当知道‘苟非吾之所有，虽一毫而莫取’的道理。别说县主未和你成婚，就算果真嫁了你，你也不应当去算计人家的产业。日后公子若是再高攀贵女，还是要以真心待人才好，县主良善，不会和你计较，换了别家，恐怕就没有那么轻易罢休了。”
叶逢时被这一场变故弄得进退维谷，对这从天而降的程咬金，也只有干瞪眼的份。
这天底下，难道真有愿意舍弃通天捷径，而选择一步一叩首的男人吗？他自觉并没有做错什么，怎么就引发出这样的轩然大波来。
县主要走，这一走恐怕就无法挽回了，他匆匆上前拦阻，知道这是自己最后的机会，素节耳根子软，只要说些好话，她一定会回头的，便扒着车门道：“你听我说，我并不是你想的这样，一心图谋你的家产。我们是怎样相识的，你还记得吗？当初你一个人在腊梅树下赏花，我并不知道你的身份，咱们是一见钟情的啊！如今既然谈婚论嫁，再不是吟诗作赋闲谈人生了……这几日我为筹措聘金四下奔走，你一点都不知道。我是为着我们的将来啊，如果你爹娘是因你下嫁我，而去匆匆过继嗣子，我怕你日后会后悔，届时又来怨怪我，那我岂不是万死难辞其咎了吗！”
素节坐在舆内，脸上流露出无边的失望来，“是我要嫁你的，只要你不负我，我哪里来的后悔？我自小过惯了富贵日子是不假，但我也不是吃不得清粥小菜，反倒是你，不愿意让公府产业旁落，你计较得比我更多。”她说完，匀了口气道，“你们一家子打的什么算盘，别以为我不知道，天下没有不透风的墙，你那奸滑的嫂子到处说我偏要嫁你，我若是真的嫁了你，往后哪里还能抬起头来做人。再者，你嫂子不是替你预备了八十两聘金吗，怎么到你嘴里变成了六十两？想必在公子心里，我只值六十两吧！好了，公子也不必再和我多费口舌了，你我就此别过，望你以后珍重，少些算计，多些真心吧。”
叶逢时被他说得无地自容，然而还是不肯罢休，匆匆道：“县主……素节，你就一点不念旧情吗？”
肃柔看得皱眉，冲边上的小厮和仆妇使了眼色，命他们将人拽开，待登上车才对叶逢时道：“你太贪，又不够有耐心，今日不过试你一试罢了，国公爷和长公主殿下这么疼爱县主，又岂会让家业旁落。”
这下子叶逢时傻了眼，震惊过后便是迂腐文人遭受愚弄后的恼羞成怒，激愤对素节道：“你就是瞧不起我，若是想断何不直说，偏要这样羞辱我！”
肃柔看了素节一眼，素节虎着脸，探手关上了车门，心下也安然了，知道这一关门就是相隔天涯，于是向车外传了话，“不必纠缠，走吧。”
回去的路上素节大哭了一场，埋在肃柔怀里呜咽：“阿姐，我今日才看清，这种人的面目有多可憎。以前并不觉得他有什么不好，如今想起和他的相处，我就觉得自己真是傻透了。”
肃柔抚抚她的脊背，温声宽解：“今日看透人心，虽然让你有些难过，但强似日后伤筋动骨，后悔一生。其实说句实在话，我打从一开始就不看好你和那位叶公子，彼此出身不一样，眼界也不一样，今日有感情可以事事迁就，日后朝夕相处热情退却，你就会发现彼此处处难以融合，到时候苦于有了婚约有了孩子，不得不将就一辈子，又是何等万箭穿心的痛呢。”
素节听了她的话，细想之下也就坦然了，直起身说是啊，“我是爹爹阿娘捧在手心里长大的，何必为了这样一个半路遇上的人，让自己陷进泥沼里。”定神后发现自己的眼泪把肃柔的衣襟都浸湿了，忙赧然替她擦拭，红着脸说，“我自己不自立，连累阿姐也跟着遭殃了。”
肃柔笑着说不要紧，“我看见你从这团乱麻里挣出来，心里高兴都来不及。你细想想，将来要是和那位叶夫人做妯娌，该有多可怕。”
说到这里素节便一惊，瞠着一双大眼睛道：“果真，这么一想可吓着我了。”
所以身边真的很需要有个能替你拿主意的朋友，困在情局里的人总是狠不下心来试探，因为知道人心经不得试探，也不敢面对其后的结果。只有旁观者清，旁观者最没有利害关系，能指引督促你去给自己一个交待。这一试探，明明白白，日后也不必再为这种不必要的事情悬心了，安安稳稳待字闺中，安安稳稳听从父母之命，也就是了。
现在想想，自己少不知事，总觉得爹娘不够了解她，不知道她要的是什么。结果一番折腾之后才愕然发现，原来自己所求的只是镜花水月，是少年的一意孤行。还好及时止损，没有伤了爹爹和阿娘的心，要不然自己为人子女，就太糟糕了。
“这事不用知会阿娘吧？”素节有些后怕，讪讪道，“我觉得丢人得很，万万不好意思说出来。”
肃柔道：“那就不要告知殿下，你自己心里有了决断就好。不过……你可曾赠他信物什么的？留神他借着这个再来纠缠。”
素节有些惶然，“我赠过他一个香囊，上面还绣着我的名字呢。”
肃柔忖了忖道：“也不用怕，这两日在殿下面前露个口风，就说那日出门丢了，找不回来了，总是防患于未然。”言罢微微叹了口气，“其实我心里，还是希望你同殿下交个底的，毕竟那是你最亲的人，你不该瞒着她。我是因为阿娘早就不在了，有心事也没处说，有时候看着你们母女亲厚，不知有多羡慕呢。”
素节忽然觉得，这位八面玲珑的阿姐也可怜得很，便拍了拍胸脯道：“日后你有心事就告诉我，我一定替你排忧解难。”
肃柔道好，说笑间胸前的泪痕也干了，回到温国公府，便一同进了府门。
在后院遇上了长公主，长公主笑着问：“今日又上哪里去了？”
还好素节早有准备，脸不红气不喘地说：“国子监今日挂画，都是吴道子、刘彦齐的真迹，我们上那里赏画去了。”
长公主不疑有他，并没有深究，转而对肃柔道：“我近来忙，好几日不曾见到张娘子了，听说你与嗣王定了亲，还没有向你道贺呢。”
肃柔福了福身道：“多谢殿下。”心下也不慌张了，这件事如今朝野遍闻，总该云开日出了吧。
然而长公主的笑容意味深长得很，“前日官家还提起过你呢，言辞间很有失之交臂的遗憾。”
这回素节毅然替肃柔挡了煞，“阿姐已经定亲了，官家舅舅就别再惦记赫连阿叔的未婚妻了。”
这话说得长公主悻悻，“去”了一声道，“小孩子家家，懂什么！”忽然想起一桩事来，便和素节说起，“今日鄂王家请孙相公夫人登门说合，这回可是正经要来提亲了，你心里怎么想，给阿娘一句准话。”
素节对于亲事淡漠得很，因为刚受过情伤，反正也没有什么指望，随口问：“光说定亲，阿娘见过那位公子吗？”
长公主说当然，“鄂王长媳是越国公独女，早前在闺中就是出了名的美人，儿子像娘，那位公子的样貌还用得着说吗。早前孙相公寿宴上，我曾见过他，生得芝兰一样好相貌，我看与你正相配。”
素节转头看了看肃柔，“阿姐说怎么样？”
肃柔笑道：“门当户对，天作之合，我看很好。”
那就没什么可挑剔的了，素节道：“请爹爹和阿娘做主吧，阿娘觉得好就好，不必问我。”
长公主还是十分尊重素节意愿的，“我的素节向来是个小事糊涂，大事清楚的孩子，婚姻关乎你一辈子，还是要好好斟酌。这样吧，我再令人打听打听，你堂兄与他是同窗，问问你堂兄，就知道他人品怎么样了。”说罢匆匆往前院找温国公商议去了。
素节惨然冲肃柔笑了笑，“阿娘要是知道内情，不知怎么看我呢。”
害怕让爹娘失望，所以不敢把实情告诉他们，肃柔明白她的为难，和声道：“人总有走弯路的时候，要紧的是走得不算远，还能回头。你的事了结了，我就放心了，这两日我要告个假，去忙一忙自己的事，你正好收拾心情，松散两日。”
素节哦了声，“阿姐要筹备开女学么？”
肃柔含笑点头，“总有人来问，干脆开设起来，来去随意。”
素节抚掌说好，“那到时候我来阿姐的女学学制香，人多才热闹。”
若是上京的贵女能汇聚那里，肃柔就不必愁闷金翟筵上没有交到可心的朋友了，有县主的鼎力支持，这女学的名声自然很快就能打响。
两个人又寒暄了几句，肃柔方从温国公府告辞，现在出门都有些担心，怕嗣王府里又有人奔出来，因这样那样的事请她登门。
还好，今日天下太平，府门前的大路上一个行人都没有，只有树顶的知了，叫得声嘶力竭。
付嬷嬷搀她登了车，把脚凳收上车尾，自己偏身在车前的横板上坐下，催促四儿快驾车。这一路不曾直接回张宅，先去了踊路街的一处坊院，那里曾是张美人别业，后来被方宅园子的店主买下来，平时空关着用不上，就打算对外赁卖。园子里有个常年守宅的家仆，说一应和他商议就好，肃柔提前一日让小厮约了时间，自己亲自看过之后，打算立刻下定。
马车进了坊院，远远看见门前种了一棵高大的合欢树，正是开花的季节，绿叶之间绽放了无数淡红色的小扇子，宅院也是素净整洁的，看得出平时养护得很好。
几乎只消一眼便看准了，也不挑剔它在城西，离家稍远。四儿登门请了那个看守宅子的老仆出来，结果还没等肃柔开口，人家便叉手告了罪，说对不住小娘子了，“这院子不能赁，家主有个远房的亲戚要来上京游学，打算借住在这里。”
四儿很恼火，大声斥责：“你这老汉，昨日怎么不说，害得我们小娘子白跑一趟。”
那家仆连连告罪，“我也是今日才接了家主的口信，并不是有意捉弄小娘子的，还请小娘子见谅。”
又是一场空，很让肃柔伤心，毕竟这小院她看着很喜欢，赁不下来，实在可惜。但也没有办法，人家别有用处，不好多说什么，只得唤了四儿，说“回去吧”，一路上闷闷不乐，没有再开口。
雀蓝安慰她：“小娘子不要着急，咱们再找找。”
肃柔躬身捧着脸说：“我想要个小院子，能容纳十来人就够了，家里的别业太大，不相宜，可谁知道，赁个屋子竟这么难。”
雀蓝也愁了眉，想了想道：“要不然让四儿找牙郎问问吧，虽说那些牙郎手上未见得有好宅子，但让他们帮着打听打听也不碍的。万一遇上合适的，有人从中作保，事情也好办些。”
肃柔叹了口气，如今是死马当成活马医，宁愿多出牙行一份佣金，也比自己漫无目的到处碰壁的好。
果然，上京城中牙行已经发展得颇具规模了，满城消息最灵通的就是他们，哪家有人卖，哪家有屋赁，只要问过他们，便一目了然。
中途停在牙行前，让四儿过去询问，很快便见牙郎一拍大腿，“我手上正有一所玲珑小院，在杨楼街上，就看贵客什么时候得闲，我领着你们过去看一看。屋主是有身份的人，那院子妆点得极雅致，贵客一看保准喜欢。若是不喜欢，只管拿大耳刮子来抽我，谁避让，谁是王八蛋。”
说得很吓人模样，肃柔和雀蓝合计了下，看在他如此言之凿凿的份上，姑且打算跟过去探访探访。
第34章
杨楼街在州北瓦子和艮岳之间,因杨楼正店而得名。
马车缓缓跟着牙郎往北，穿过了西鸡儿巷，再往前不远就是艮岳。所谓的艮岳,是离禁廷最近的一座皇家园林，当初肃柔在禁中的时候，每年都会随侍贵人娘子们入艮岳避暑,从拱宸门出来,走上几里便到了，连车马都不用乘坐。那是个人工精心雕琢出来的巨大假山群，山中留有洞穴,以炉甘石聚集雾气,因此常年云雾沌沌,远看上去，颇有人间仙境的意味。
只是好巧，先前赫连颂说有个院子在艮岳边上，她这一路走来,心里也有些疑惑，担心恰好就是他的别业。但转念想想，这地方私宅不少，再说赫连颂应当也不缺钱，哪里会托牙郎帮着赁售屋子,这么一想心里就坦然了。
牙郎骑在马上，向前扬了扬鞭,“快到了,就在前头。”
肃柔推开车门看,在紧邻艮岳山脚的地方,有个白墙灰瓦的独立院子,比之前看过的那个院子大些，但也更庄重典雅。门前小径两旁栽种着碧清的竹子，拿篱笆仔细围着，人从其中走过，恍惚像走入了山野农家似的。
牙郎还在夸夸其谈，“这么上乘的地方，这样簇新的院子，不是人挑屋子，是屋子挑人啊！我原是见小娘子显贵，这才愿意领着小娘子来瞧一瞧，要是换了别人，这么大热的天，才懒于在外奔走。小娘子快看，院子坐北朝南，后有靠山，前有活水，龙蟠虎踞，风水上佳，不管是自住还是与好友闲来燕集，都是极养人的。”
这时马车到了院子前，肃柔从车上下来，仰看不远处的万岁山，往日的记忆便涌上心头来。
雀蓝是头一回离艮岳这么近，用力嗅了嗅问：“这是什么味道？”
肃柔说：“硫磺，山中驱虫用的。”
“小娘子见多识广，正是硫磺。”牙郎笑着说，“禁中的贵人们常来艮岳游玩，要是蛇虫鼠蚁横行，岂不是吓坏了贵人娘子们吗。艮岳硫磺用得多，方圆五里之内蚊虫全无，小娘子赁在这里也少了驱虫的烦恼，实在一举两得。”
边说边落了锁，推开院门向内引领，“这家的家主信得过小人，将钥匙托付小人，只要有人来相看，可以直接入内。小娘子随处转转，看这花园打理得多别致，屋里的桌椅摆设置办后没怎么用过，因此看上去成色很新，以小娘子们的巧思稍加点缀，就是个琅嬛洞天一样的地方。”
肃柔在牙郎喋喋不休的介绍下四处打量，就算以家中居住的标准来衡量，也是个相当令人满意的地方。尤其那正屋，又亮又宽敞，屋子南北都装了直棂门，夏日只要放下竹帘，差不多可以设想出竹林七贤把酒清谈的雅远旷达来。
雀蓝转了一圈，欢喜道：“是个好地方，小娘子看呢？”
肃柔颔首，转身问牙郎：“今日能下定么？”
牙郎算了算道：“今日恐怕不行，赁屋要签契约，屋主平日事忙，未必抽得出空来。这样吧，明日未正，劳烦小娘子再跑一趟，回头我就去屋主府上传话，约定那个时候，双方到场签订契约，这事就成了。”
又要到明日，肃柔因前几日遭受毁约，已经有些后怕了，便向牙郎确认，“屋子我看上了，但明日是否一定能赁，还请给我下个保。”
牙郎说一定，“小人办事一就是一，二就是二，从不干捉弄人的买卖，请小娘子放心。”
“那么赁金又是多少？今日说定，也免得明日啰嗦。”
牙郎眨了眨眼道：“这样的院子，一年少说也得四五十两。当然，届时见了屋主还可商量，小人再从旁说合说合，压下个三五两，应当不在话下。”
肃柔道好，“只要赁屋契能签订，我自然不会短了你的辛苦钱。但若是不能签订……”
牙郎一咬牙一跺脚，“到时候我倒赔小娘子十两，如何？”
肃柔说成交，只要有这样的保证，这件事总是八九不离十了。
这头说定，便放心返回旧曹门街，路上雀蓝也啧啧，“这院子比咱们之前看的那家更好、更气派。小娘子想，毕竟往后教授的都是上京的贵女，万一人愈发多起来，先前那个院子倒不够用了。还是这个好，就在艮岳脚下，敞亮又没有蚊蝇，小娘子在里头教学正相宜，至于那点硫磺味，燃上香就冲散了。”
肃柔也觉得很满意，就是心头还有些顾忌，“上回嗣王说的院子，也在艮岳边上。”
雀蓝倒一点也不担心，“嗣王的院子，哪里会托个牙郎来赁卖，那不是瞧在小娘子的面子上才愿意出借吗，再说天底下断没有这么凑巧的事。”
也是，肃柔很快就宽怀了，自觉没有必要为了这种莫须有的事担忧，回家同太夫人说了，太夫人也很欢喜，“先前来问过的那些人家，我都记在心里呢，等一切筹备好了，就让人挨家挨户去通禀。”
肃柔心里明白，打一开始那些高门富户看重的是她从禁中出来，熟知禁中规矩，能调理出女孩儿的优雅格调。到后来又因为她与嗣王定了亲，愈发抬举了身份，现在拜在门下，日后就是嗣王妃的门生，她将贵女们视作人脉，贵女们也将她视作人脉。人么，就是要这样互通有无，虽然日后会退亲，但事业靠自己经营，两个月也够让人看出她的能力了，就算日后不做嗣王妃，做一个踏踏实实的教习嬷嬷，还是够格的。
外头的事暂且都有了底，剩下就是闺中岁月悠长，太夫人这几日命人采买了些上好的缎子，让先春打发人到少夫人和小娘子们屋里传话，让她们来挑拣。
祖孙两个坐在月洞窗前喝绿豆凉水，厨上刚做了樱桃煎，太夫人催着肃柔尝一尝。刚吃了一口，就听见园子里传来笑闹声，透过竹帘疏疏的经纬看过去，那几个妯娌姐妹闯进了一片繁花之中，女孩子的轻快明艳令人愉悦。进了门，快步到太夫人面前请安，绵绵塞了一把她新做的团扇给肃柔，豪迈地说：“看看，上乘的缂丝，兜起来全是凉风。”
肃柔拿在手里端详，难怪要说“兜”起来，原来扇面绷得不紧，摇动的时候绢纱前仰后合。大家手里拿的都是她的手艺，简直是强迫性地要求大家使，肃柔在绵绵期待的眼神里赏脸微笑，“做得很好，表妹费心了。”
那厢冯嬷嬷招呼：“少夫人和小娘子们快来瞧，新到的杭罗和响云纱，都是老太太精心挑选的。”
大家凑过去看，花色是真的齐全，当下最新式的纹样应有尽有。大家扯起缎子往身上比划，两位嫂子挑了牡丹海棠和梅花璎珞，绵绵挑了满池娇，至柔挑了翠池狮子，寄柔喜欢火焰纹，给映柔捧了一卷云雀锦。晴柔性子慢，在剩下的里头选了一卷缠枝葡萄纹，肃柔不爱太繁复的纹样，早就属意那匹落花流水锦，见没有人选，自己正好乐得圆满。
太夫人在一旁笑呵呵看着，心里微微感慨，这样阖家在一起的日子，不知还能持续多久。做什么家家户户爱生儿子呢，生了儿子添人口，将来往家娶，一家子热热闹闹多好。生了女儿的，日后都要嫁出去，一面割爱，一面还要担心在婆家过得好不好——终归婆家再抬爱，也没有娘家滋润。
这里正伤嗟，外面廊上有人传话，说尚书左丞贺敬的夫人递了拜帖，来探望老太君了。
太夫人拱眉微笑，“今日不知又是替谁说合。”一面向外传话，“快把人请进来。”吩咐次春，快些泡上好的茶汤。
因是女眷到访，也不用回避，仆妇把贺夫人引进了上房，贺夫人打眼一看，满屋子的年轻女孩儿，一下便笑了，艳羡道：“老太君真是好福气，这满上京，有几家能像贵府上一样热闹。”
太夫人含笑说是，引着孩子们给贺夫人请安。长辈说话，晚辈们不便旁听，大家见过了礼便从上房退出去。贺夫人的目光在至柔身上流连了一阵子，转头对太夫人道：“怎么不见潘夫人？”
太夫人明白了，这回是要给至柔说合，忙打发人上潘夫人院子里去请人。自己先支应着，问贺家太夫人好，贺夫人怅然说：“腿脚不灵便，如今日日躺着，不能下床来了。”
太夫人摇头，“上了年纪，最怕就是这个，还请带话给老封君，请她好生将养。”
贺夫人颔首，正要说话，外面女使通传，说二夫人来了。
潘夫人素来不是热络的人，见了客勉强挤出笑来，彼此见了礼坐定，贺夫人方娓娓说：“今日我是带着兄嫂的托付，来求见老太君和二夫人的。我长兄家的四郎今年弱冠，到了娶妻的年纪，家里这阵子正忙于踅摸，上回同我说起，我一下子就想起老太君家的小娘子来了。”
太夫人哦了声，“夫人的长兄，可是扶风郡开国公吗？”
“正是呢。”贺夫人道，“与贵府上留台、连帅同朝为官，要是与他们提起，定然都相熟的。家下的四郎上年中了进士，如今官拜侍御史，品阶虽不高，但大有擢升的前景。也正是因为孩子过得去，才敢上贵府说合，若是孩子不争气，我也不能来叨扰老太君和二夫人。”
太夫人慢慢点头，心下计较，扶风郡开国公，品级和张律是一样的，一家有爵，一家配享太庙，两下里倒是很相合，也不存在谁高攀了谁。
转头看看潘夫人，“你瞧呢？”
潘夫人斟酌了下道：“蒙郡公府看得起我家四娘，孩子确实到了婚配的年纪，不瞒夫人，这几日登门提亲的人不少，家下也正在考量。我心里是很称意夫人说合的这门亲事，但夫人不知道我家四娘的脾气，自小被我宠坏了，说话耿直，办事也有自己的主张，只怕造次了，不得公婆喜欢。”
贺夫人立刻接了话头，笑着说：“我明白夫人的意思了，就是怕孩子在婆家受委屈，公婆刻意刁难。我别的不敢担保，这却敢拍着胸脯下保，我兄嫂都是极好的人，媳妇过了门就是自己的孩子，若是猜忌排挤，那也不来结这门亲了。”
潘夫人和太夫人交换了下眼色，其实先前几家来说合，她们也曾打听过，不是家中人口复杂，就是婆媳之间相处不融洽，亦或者门第不及张家。对于至柔，怜爱她自小就没了爹，太夫人和潘夫人从来没有想过让她低嫁。
如今这门亲事，似乎很不错，门户相当，郎子也有前程，若是加上公婆明理不欺生，那就是再好也没有的了。
太夫人看出了潘夫人眼中的满意，便对贺夫人笑道：“蒙夫人跑了这一趟，既看得起孩子，那我们也没有推辞的道理。不过究竟如何，还得问一问四娘的意思，咱们家长辈素来不会枉自做孩子的主，一应都要她们自己喜欢才好。”
贺夫人连连说是，“贵府家风严谨，上京城中是出了名的，家下几位小娘子待字，我听说求娶的人家把门头都快踏平了，要是再不急忙登门，只怕要错过好机会。如此，我就等着老太君和二夫人的好消息了，万万先要想着我们家，真真我们的孩子不说无可挑剔，总是人品正直，不管和谁打听，都说得响嘴。”
待一切说定，又寒暄了几句，贺夫人方告辞了。
等晚间吃饭时候叫了至柔来，把贺夫人到访的事告诉她，她也平常得很，只说：“到了年纪总要嫁人的，我就是舍不得阿娘，要是能够，让我多留两年吧。”
潘夫人心里很觉得安慰，并不是真要孩子怎么样，总是她有这份心，自己就觉得没有白生养她一场。
“好亲事不常有，到了面前不要错过。”潘夫人淡淡道，“我在家里有什么可愁的，有祖母在，还有你阿姐和颉之，纵是没有你在身边，也会过得很好。”
这番话把至柔说得一脸气馁，“阿娘总是这样，你就说也会舍不得我，又怎么样。”
舍不得当然是舍不得的，但也不能因舍不得就放弃好姻缘。潘夫人没有理会她，转头对太夫人道：“母亲，我看就定下来吧。”
太夫人道好，因问过了绥之和将之，他们和那郎子是同年，当初一同在国子监读书，都说他风评好得很，就没有什么可再犹豫斟酌的了。
至此适龄的女孩子都有了人家，寄柔也说定了吏部侍郎家的公子。太夫人这一顿饭，吃出了点离愁别绪的味道，但也着实是开心的，今后除了肃柔和最小的映柔，就没有什么可操心的了。肩上的担子轻一分是一分，往后就和和乐乐地，等着往家聘孙媳妇吧。
饭后至柔和肃柔一同走在园中小径上，至柔说：“阿姐先前还说让我照应阿娘和弟弟呢，如今好像不成了，我可能还要先你一步嫁出去。”
肃柔笑道：“不要紧，咱们哪个留在家中，就由哪个来照应家里。刚才听祖母和母亲说起郡公家，我也替你高兴，确实是门好亲事。”
至柔叹了口气，“别人家，哪像咱们家这么开明，长辈中正，兄弟姐妹间感情也好。”
肃柔安抚道：“相处日久，慢慢就会融洽的。”
反正带着一点好的期许，去迎接将要到来的新生活吧，只是至柔有些恐嫁，讪讪对肃柔道：“我在家里横冲直撞，到了外头总放不开手脚，不知应当怎么和人相处才好。”
肃柔当初在禁中，几乎每日都要和陌生人打交道，对于这方面倒颇有经验，遂告诉她，“记住四忌，第一忌交浅言深，与不相熟的人，万万要保留几分，不能把心事说与人听；第二忌随传随到，耳根子过软，会让人误以为好拿捏；第三忌句句不离郎子，家事说得多了招人厌烦，要善于藏锋；第四忌攀附关系，贵人纡尊赏识，远比你上赶着巴结强。求来的交情不得长久，不得长久的朋友，交了也是白交。”
至柔听完很受用，但也唏嘘不已：“阿姐这样的通透，究竟是经过多少磨砺才养成的啊！你放心，这些话我都记在心上了，我有这样的长姐，自己也要自省，不能给你丢人。”
姐妹俩说笑着又走了一程，到了分道的地方，话别回自己的院子了。
第二日肃柔命蕉月把交子①预备好，吃罢了午饭小小歇息了一会儿，便乘车赶往杨楼街。
从旧曹门街过去，马车笃笃走在行人稀少的大路上，这样的大暑天，午间人都懒洋洋地，偶而看见几个卖甜瓜、鹅梨、红菱沙角儿的，也是慵困地拍着芭蕉扇，半合着眼打盹儿。
肃柔打起垂帘看，昨天的路径又走一遍，今天看来那院子也依然很合心意。嘴上不说，但心里还是有些担忧，怕好好的又不成了，总不能真让牙郎倒赔十两银子。
终于到了院子前，恰好牙郎前后脚赶到，下了马站在车前招呼，“小娘子来得正巧，屋主已经到了，人在屋里候着呢，请小娘子随我来。”
肃柔踩着脚凳下了车，迈进院门后朝上房看，见直棂门洞开着，半掩住屋主的身形，只看见一片石蜜色的袍角翩翩，一转身，人又走开了。
第35章
肃柔悬着的心终于放了下来,起先还有些担忧，怕到了这里，又被告知屋主临时有事来不得了。如今既然人在,总算能够说上话，只要说上话，后头的事就好商量了。
牙郎殷勤地引路,“小娘子请……小人费了好一番口舌,才请得屋主出面。”
肃柔说是，“眼下大热的天，情愿在家中纳凉,也不愿意外出。这次多谢你,只要事成,后头的酬谢少不了。”
牙郎嘿嘿地笑，“小娘子太客气了，小人就是靠这个吃的，没有辛苦一说。回头您二位细聊,用得上小人的地方，小人再插嘴说合说合。不过二位都是贵人，事情必然好商议得很，不像那些平头百姓赁屋子，说得口干舌燥,两下里还谈不成。”
说话间到了屋前，牙郎比手请她入内,肃柔提裙迈进门槛,结果一眼就看见屋里的人,一下子愣住了。那人也惊讶地望过来,奇异道：“二娘子,怎么是你？”
肃柔和雀蓝面面相觑，先前总担心这屋子的来历，没想到预感这么准，果真好的不灵坏的灵。
牙郎也很意外，“二位原来相识吗？”
赫连颂瞥了牙郎一眼，“岂止相识，这位小娘子是我未过门的妻子。”
肃柔顿时红了脸，想反驳，发现又无可反驳，一种落进圈套的感觉油然而生，脸色便不大好看起来。
牙郎咧嘴笑，“真是大水冲了龙王庙，世上就是有这么巧的事！”转而对肃柔道，“既然有现成的院子，小娘子做什么还要多费手脚找牙行呢，直接与王爷说了，这事不就成了吗。”
赫连颂见她虎着脸不说话，知道她不高兴，随手抛了一锭银子给牙郎，牙郎立刻千恩万谢拱手作揖，“看来用不上小人了，那二位自己商谈吧。”说完便退出了庭院。
肃柔蹙眉看着他，开始怀疑先前无论如何赁不到屋子，是不是他在背后做了手脚，否则明明一切谈得好好的，怎么说不成就不成了。
赫连颂则是一脸松散的模样，负着手，昂着头，在屋内转了一圈，笑道：“我就说这院子很好，果然你看过了，也觉得喜欢。”说罢哦了声，“对了，那日你送来的山海兜我都吃完了，很可口，多谢你。今日你要赁屋子，就以山海兜充赁金吧，这院子你想怎么使就怎么使，算我对你的报答。”
肃柔却不领情，生硬道：“王爷安排了这么一大圈，真是费心了。这屋子我看过了，原本想赁，但得知屋主是你，我又改主意了。”言罢唤了雀蓝一声，“咱们回去。”
赫连颂微讶，忙来阻拦，“这是做什么，为什么得知屋主是我，就不愿意赁了？”
肃柔气恼地调开了视线，“我确实要赁屋子，但没想过赁王爷的屋子，王爷再找下家吧，这屋子我不赁了。”
女孩子闹起别扭来，果真翻脸不认人。那日来探病，给她盖被子、喂粥、做点心的不是她吗？为什么面对病中的他有这么好耐性，现在看他活蹦乱跳，就变得不耐烦起来？
他不解得很，蹙眉道：“这是做什么呢，我这屋子没有得罪你吧，做什么看上又不要？难道非要让我找个假屋主来，小娘子才愿意接受我的好意吗？我承认，先前再三向你兜售这院子，你一直推诿让我很伤心，这才想了个办法，让你先看过院子再定夺，总算没有欺瞒你吧！我想出借你想赁，这不是正好吗，也免得你到处奔走相看，这大暑天里，何必呢。”
然而肃柔怀疑的是之前几次三番不成事，少不得是他在推波助澜，可惜无凭无据不好指责，要是信口开河，倒变得自己无理取闹起来。
她气闷不已，赫连颂知道自己说得再多，恐怕也不能让她改主意，便看向她的女使，轻轻递了个眼色。
雀蓝怔忡片刻才反应过来，拽了拽肃柔的袖子小声道：“小娘子，咱们也瞧过好些地方了，确实没有合适的。眼下既然有现成的，王爷愿意出借，小娘子也喜欢……要不就赁下来吧，也免得再四下奔走。”
肃柔太阳穴一跳，怨这丫头吃里扒外，竟还帮着外人来劝她。不过细想想，其实她说的也是实情，不管是不是赫连颂背后捣鬼，反正这几日为了赁屋子，已经让她焦头烂额，烦不胜烦了。
看看这小院，喜欢着实是喜欢，奔波了这几日，没有比这里更合适的，如果再放弃，又不知道要耽搁到几时。
赫连颂呢，因生得一副好皮囊，不管做什么事，只要脸上带着真挚的神情，就有种很让人信服的魄力。他说：“真的，我是诚心想帮你的忙，也很赞同女子做出一番事业来。外面的屋子不知道根底，万一赁了一半人家要收回，那岂不是难办了吗。我这里一向空关着，位置好，成色也新，想进宫的贵女们还能来沾一沾王气，保管你的女学开得红火，禁中放归的内人之中无人能比。”
肃柔沉默下来，这些话确实足够令她动摇了。
其实赁下这屋子……也没关系，只要账算得够清楚，就不亏欠他什么。
她咬了咬唇道：“那王爷，你要多少赁金？”
钱不钱的，根本不是事，赫连颂道：“我说过了，那日的山海兜可以充赁金，以后能容我常来看看屋子就好。”
那是当然，院子租借给别人，心里自然会有些牵挂，担心租客不爱惜，常来看看也是应当的，但拿山海兜来充赁金，却显得太含糊了。
肃柔说：“昨日牙郎同我说过，这样的院子每年差不多四五十两。我也不占王爷的便宜，就给你五十两。王爷平日要是来看屋子，我也不会阻拦，但因以后女眷多，王爷每次来前，请打发人知会一声，我好安排时间，免得惊了小娘子们。”
赫连颂听了，庄重地点点头，心里却悄然开出花来，自作多情地认为不让他见其他上京的贵女们，一定是她有心防备。毕竟已经定了亲，好歹也算半个私有，要是随意在年轻的姑娘面前抛头露面，万一让别人生出妄念来，那多不好！
“你会准备香饮子和点心款待我么？”他有些得寸进尺地问，“我来了，总要歇一歇脚再走。”
肃柔思忖了下，就算平常来串门的贵客，也没有不留人喝一盏茶的道理，于是大方地应承了，“当然。”
他抿唇笑起来，那眼眸被窗底的天光映照，投下一片璀璨的光斑，十分意犹未尽地说：“小娘子的厨艺好，我想着，我日后是有口福了。”
真是不遗余力地套近乎，说也说得一语双关，这“日后”，可不单指她租借小院期间，是长长久久的一辈子，想想也觉得舒心呢。
肃柔微微牵动一下唇角，心下茫然，总是要与这讨厌的人牵扯拉锯，也麻烦得很。既然商谈到这里了，办正事要紧，便道：“王爷，咱们先把契约签了吧。”
他哦了声，回身坐在案后提笔蘸墨，铁画银钩一顿书写，然后将契约推到了她面前。
肃柔低头看，上面写着“今有小院一座，赁与张家二娘，租期一年，钱屋两讫，相谈甚欢”。不伦不类的租契，虽然与市面上通行的契约不一样，但至少内容算写清楚了。
“第二年若是续租，只要院子打理得好，赁金可以减半。”他说完，和善地微笑了下，转头四下望了望道，“这院子平时空关着，怪可惜的，借给小娘子使用，也让它沾染些人气。”
这话其实有些指代自己的意思，他在上京多年，混得如鱼得水，可他从来没有忘记自己的身份，所谓的嗣王，不过是锦衣玉食的质子罢了。真正心中有事，不能告诉任何人，否则祸从口出，就算和官家交情匪浅，生起嫌隙来也不过须臾之间。
肃柔呢，并没有参透他话里的意有所指，从雀蓝手里接过了交子递上去，看着他叠起收好，心里的大石头也就落地了。
转头吩咐付嬷嬷：“明日带几个人来收拾收拾，屋子各处先熏上一遍香。”
边上的赫连颂凑嘴，“若是需要添置什么，你尽管说，我让人去办。”
肃柔说不必了，因为赁到了屋子心情大好，脸上的神情透着轻快，再也不管赫连颂了，带着雀蓝仔细查看，指了指这里说“回头搬两个梅瓶过来”，指指那里又说“这儿养上一缸鱼”，饶有兴致的模样，仿佛在布置新家。
旁观的人轻吁了一口气，缓步踱到廊庑下，眯着眼睛看不远处的艮岳，困在中原日久，简直要忘了那良马产地是何等的壮丽和辽阔了。自己一厢情愿地把张肃柔拉进生命里来，也不知是对还是错，反正只要一门心思对她好，故去的侍中应该不会跳进梦里来打杀他吧！
肃柔那厢好生看了一遍，把要重新布置的地方都交待了雀蓝和付嬷嬷，回身向廊上看去，那个颀长的身影倚着抱柱而立，明明意气风发的人生，背影看上去却有些寂寥。但这种错觉也只一瞬，很快便见他慢回娇眼，脉脉投来一望，肃柔心头趔趄了下，很快调开视线，走到后廊上指派付嬷嬷：“把花枝修剪一下，明年能开得更好。”
该安排的都安排好了，可以回去了，赫连颂把钥匙交到她手上，些微的一点碰触，像一个浅淡的梦。
其实如今民风开放，这样一点碰触不算什么，但他就是很拘谨，让她想起上次班楼中的会面。
所以她根本看不透这个人，世故又纯情，圆滑又天真，你以为他很深沉，但有时候做出来的事，又实在让人一言难尽。
为了避免顺路，肃柔先向州北瓦子的方向指了指，“我要去采买些香料，就此别过王爷。”
他本想再说些什么的，结果她飞快登上车，忙放下了垂帘。有些不近人情，肃柔也觉得有过河拆桥的嫌疑，但自己确实不愿意再应付他了，反正他从来都知道。
过了一盏茶工夫，马车逐渐驶到繁华处，刚才的一切都被她抛到脑后了，打算下车好好游玩一回。在州桥集市上吃了水饭、爊肉和腰肾鸡碎，又在随地摆放的小摊上买了一大捧花农直卖的鲜花，一直流连到将近傍晚时分，才返回旧曹门街。
难得松散，今日真高兴，回去换了衣裳进岁华园，太夫人见她眉眼飞扬，笑着问：“上哪儿逛去了，一走就是半日。”
肃柔把赁屋子的事告诉了太夫人，“巧得很，那个院子原来是嗣王别业。我前几日看了好几处，都不合适，所以就把这个院子赁下来了。照着市面上的价，也写了赁房的契约，先赁上一年，下年若是要续租再说。”
太夫人点了点头，“钱财算明白就好，赁谁的屋子都是赁，也没有那么多忌讳。”顿了顿又道，“今日上午王家老太君来了，提起了你与嗣王的婚约，我瞧她有些不甘心，只是不好同她说，错过了这门亲事着实有些可惜。”
肃柔道：“那也是没法儿，大概没缘分吧！”
太夫人叹道：“总要作长远打算，倘或能赶在九月之前把事了了，她家那头若没有合适的，或者赶得上。”
反正婚姻都要听取长辈的意见，祖母怎么安排就怎么办吧，肃柔也没往心里去。
次日往温国公府上，告知了素节赁好屋子的消息，素节欢喜道：“等我同阿娘说一声，过去帮着阿姐打点打点。还有我相熟的那些贵女，也一应介绍到阿姐这里来，纵是不学插花点茶，也可以往来走动，造一造声势。”
两个人说笑着，坐在窗前堆灰山，埋炭焚香。刚夹起云母片打算放上去，就见外面女使跑进来，焦急地喊了声小娘子。
素节吓了一跳，“怎么了，慌里慌张的！”
女使结结巴巴说：“那个……那个叶家的妇人，在门外大闹起来，引得好多人看热闹。”
这下惊着了素节和肃柔，素节慌张道：“阿姐，这可怎么办？”
想来是叶逢时的嫂子咽不下这口气，打算鱼死网破了。只要县主坏了名声，嫁不出去，最后还是她小叔子的囊中物。
肃柔让素节别慌，询问女使：“长公主殿下和公爷都在吗？”
女使说：“公爷上朝还没回来，殿下在家，刚得了消息，出去理论了。”
素节脸上青一阵白一阵，又气又慌，哆嗦着说：“天底下哪里来这样的人，自己不长进，还来拉扯别人……”
肃柔道：“她信口雌黄，不会有人听她的，你自己要稳住心神，不管外头怎么闹，都不会让你出面的。”
虽不用亲自去对质，但心里终归七上八下不得安宁，干脆往前院花厅里听消息去。这花厅随墙而建，外面的声音能清楚地传进来，只听那个叶夫人尖声宣扬着：“县主与我家小郎是两情相悦，贵府上门第我们高攀不起，但也不能辜负县主的美意。还请县主出来说话，究竟是出嫁还是招赘，给一句准话。”
叶夫人也算有备而来，她在长公主出面前就已经召集了好些看热闹的人造声势，绘声绘色向人描述着叶逢时与县主相识相爱的经过，简直说得非卿不嫁。最后当然要拿出那个定情用的香囊，逐人展示上面的名讳，“看看，这是县主的闺名，绣有闺名的东西哪会轻易离身，这分明就是私定终身了啊！”
长公主闻讯时正在梳妆，听了消息心下一沉，“哪里来的刁民！”
毕竟是帝王家出身，心里虽恼火，却不会乱了方寸。赶到门上后站在槛外四下打量，那些窃窃私语的百姓惧怕她的威仪都噤了口，只见她目光如炬望向叶夫人，“你当我们公府是什么地方，由得你这贼妇撒野栽赃？”
叶夫人见了正主，心里虽有些怕，但此来是孤注一掷，照她的话说，就是讨要一个说法的。
手里的香囊往上呈了呈，“我有物证，这是县主给我家小郎的定情信物。县主是一心恋着我家小郎的，只怪两家门第悬殊，逼得两个有情人天各一方。殿下要是不信，大可叫县主出来对质，当初她在南山寺与我家小郎一见钟情，这几个月私下见了好几次面，还赠了我好些东西，都在我家里存着呢。”
长公主越听越不像话，但金尊玉贵的人，压根不需和这种贱妇多费口舌。让人把香囊取回来，身后的婆子们上前去，不管三七二十一先是一顿嘴巴子，呼喝着：“好你个贼，我们县主前几日就说丢了东西，原来是被你偷了。如今拿着我们丢的东西反咬一口，妄图攀附权贵，果真让你得逞，岂不是没王法了！”
仆妇们七嘴八舌，“我们县主何等金贵人，受你这咬虫污蔑。”
“与我狠狠打这贼妇！”
一时涌出好多婆子女使来，打得叶夫人哭爹喊娘，高呼要申冤。
陪同她一起前来的娘家人拉扯起来，“有话好说，这样高门显贵当街打人，可是堵住了人的嘴，不叫人说话！常言道无风不起浪，要是无凭无据，我们也不敢登门。”
“有凭有据，凭的就是这个香囊？”长公主高高在上，乜着眼唤了声来人，“即刻报官，让府尹彻查，给我一个交待！”
话音才落，一个年轻人匆匆赶来，拦住了要去报官的仆妇，在台阶前跪了下来，拱手道：“殿下息怒，我阿嫂莽撞，不问情由就闯到贵府来，是我们的过错。可是殿下明鉴，我阿嫂说的都是实情，我与县主确实有往来，若是殿下不信，大可私下询问县主，集贤书院的同窗也见过我俩在一起，绝不敢欺骗殿下。”
花厅内的素节一脸黯然，听见叶逢时的那些话，人像坠入了无底的深渊，惨然对肃柔说：“阿姐，他这是想毁了我啊，我就是死，也绝不能如他的愿。”
第36章
所以买卖不成,情义也不在了，肃柔道：“还好早就看破了他的嘴脸，今日恶心,总好过日后心头滴血。你放心，殿下是何等睿智的人，绝不会让这些人坏了你的名声的。”
刚说完,就听长公主拿捏着调门道：“我家县主眼界高,王侯将相都看不上，能看上你？我知道你们这些穷书生盘算的是什么，左不过背靠大树好乘凉,以为坏了姑娘的名节,日后果真下嫁你,就不必寒窗苦读了……可你也不看看我家是什么门头，岂是你能讹上的！”
然而叶逢时不肯放弃，这也是逼到了绝路上，要是没遇见县主,他不会做非分之想，但既然遇见，让他生了倦懒之心，加之明年的春闱半点把握也没有，如果再错过县主,一切就得从头开始。因此阿嫂为他愤愤不平出此下策的时候，他半推半就答应了,想着就算搏一搏吧,万一能够逼得长公主夫妇骑虎难下,也许又会出现一线生机。
但他自己不想出面,毕竟男人大丈夫,因这种事闹大了，有辱斯文，便一直躲在远处观望。后来见长公主要报官，报官是绝对不能够的，他还顾忌着身上有功名呢。万不得已只好现身，就算在长公主面前露一回脸，万一县主还念一点旧情，也是逼她向父母坦白的契机。
不过这长公主说话确实很令人下不来台，如此贬低人，只差说家中小厮都比他体面了。他也攒着一口气，便向上拱手道：“殿下不必急于撇清，我记得县主右手腕子上有一颗米粒大小的痣，殿下是县主的母亲，自然知道在下说的对不对。”
谁知长公主连眉头都没皱一下，启唇道：“一派胡言，越说越不着边际，看来你这贼人就是冲着败坏县主的名声来的。”见他再要开口，顿时厉喝，“闭上你的嘴，你要是再敢多说一句，小心你的前程！”
叶逢时立刻噤住了，他确实不敢拿前程冒险，今日的不甘心，其实还是为了求得一个青云直上的机会。于是他只好朝门内哀告：“县主……素节，你若是在，就替我说句话吧！”
素节在花厅内直咬牙，“我恨不得将他碎尸万段！”
也许母女之间心有灵犀，长公主立时便下了令：“将这些构陷皇亲的贼堵上嘴，与我绑起来，抬到县衙去。”一面吩咐一旁听令的长史官，“你亲自跑一趟，把前因后果告知瞿大尹，等大尹发落了，再来回我。”
长史官应了声是，一摆手，立刻从门内跑出一群护院来，堵嘴捆绑一气呵成，不过一眨眼的工夫，就把人缠得粽子一样，拿布条紧紧勒住了两腮。被绑的人呜呜咽咽，也没人管他们说了什么，拿棍子从四肢中间穿过去，两人一抬，像抬生猪般，浩浩荡荡往官衙去了。
太阳炙热地高悬着，面朝苍天的人这一路会很受折磨，府门前聚集的人再无甚热闹可看了，逐渐也就散了。不过茶余饭后又多了个谈资，说金乡县主和一个穷书生有染，折返的路上，就已经添油加醋，描摹得有鼻子有眼了。
退回门内的长公主这时才气得发抖，见素节迟疑着过来，斥退了身边随侍的人，一把抓住她的右手重新确认了一遍。
是啊，没错，刚才那个书生说起她手上有痣的时候，她就知道不好了。她宁愿是自己记错了，宁愿素节手上那颗痣凭空消失，也不愿意正视自己疼爱的女儿自甘下贱，和那样的人私相授受。
扬起手，长公主简直要劈头盖脸打下来，好在肃柔拦住了。责打不成便气得大哭起来，手指头用力指点着素节，“你……你这个不知羞的东西，看上谁不好，看上这样一个不长进的杀才！”
素节从未见过母亲发这么大的火，又惊又怕，含着泪说：“阿娘，我已经知道错了，再也和他没有牵扯了。”
可是女孩子的名节坏了，就是一辈子的事啊，长公主恨得跺脚，又来质问她：“你们究竟到了哪一步，有没有……有没有做出什么后悔终身的事来？”
素节涨红了脸说没有，“我自小受阿娘管教，阿娘教我自重自爱，我识人不清，但也不会那么糊涂。”
肃柔夹在中间，其实难堪得很，上前行了一礼说：“殿下，这件事县主都告诉我了，我也知道其中原委，没有告知殿下，是因为高估了那个书生，以为断了他的念想，他就不会来纠缠了。”
长公主转过眼来看肃柔，痛心疾首说：“张娘子，我把素节交给你，是满心信得过你啊，没想到你竟也帮着她来欺瞒我。”
一句话说得肃柔羞愧不已，素节见了忙来解围，“阿娘不要怪阿姐，一切都是我的错。原本……原本他已经打算登门提亲了，是阿姐设计让我看穿了他。阿姐同我说过，希望我坦率告诉阿娘，是我……我觉得没脸，才一直瞒着您的。”
“这回可好，瞒出事来了！”长公主恼恨地瞪了她一眼，细想险些一口气上不来，“这事要是传出去，叫你爹爹往后怎么在朝中立足。你且等着，等他回来骂死你！”
素节捂脸大哭，心里还是很惧怕爹爹的，也知道这次真的出了大事，自己除了悬梁，就只剩做女冠这一条路可走了。
还有什么挽救的办法吗？长公主虽然心疼女儿，但也束手无策。嘴长在人家身上，哪里捂得住。这回一闹腾，鄂王家的亲事大概也不成了，真真一切都是命。
可就在她打算听天由命的时候，肃柔唤了声殿下，“我有一个主意，虽然很荒唐，但勉强能解眼下的困局。”
长公主茫然抬起眼来看着她，如今是没了主张，不管有任何法子，都愿意试一试。
于是忙拉了肃柔的手进上房，切切道：“都什么时候了，张娘子有话但说无妨，只要能化解这次的危机，那日后娘子就是我温国公府的恩人。”
肃柔说不敢，“我也是胡乱出主意，请殿下听一听可不可行。立刻派人出去，以叶逢时的名义在瓦市找些闲汉许以钱财，让他们照着叶家的做法，在上京有女儿的显赫门第外提亲吵闹。虽然这样的做法有些失德，但因每一家都遭遇了同样的事，对贵女们的名声反倒没有妨碍。届时家家将人扭送府衙，那些闲汉自然指认受了叶逢时怂恿，一切的罪过便都在叶逢时身上，也便于府尹坐实他的罪名。”她说完，轻轻舒了口气，脸上显出一种平静的冷漠来，“如果单以他冒犯殿下与县主论罪，至多不过二十杖，留在上京仍旧是个祸患。依我之见不如远远流放出去，纵是做得绝了些，也是为保全县主，免得他日后再做出鱼死网破的事来，危及县主。”
这番话说完，长公主和素节都有些怔愣，大约从未想过，这位温和弘雅的女师还有如此缜密和绝断的心思吧！
确实，这是没有办法的办法，也是唯一能挽救素节名声的手段了，长公主回过神来，忙说好，匆匆唤了贴身的婆子，让她照着肃柔刚才的吩咐去承办。
“记着，千万不能走漏消息，不能让人知道背后是咱们在谋划，否则可要将满上京的勋贵之家得罪干净了。”
婆子领命道是，“殿下放心，这么大的事，不敢莽撞。”
长公主点头，摆手道：“快去、快去。”看着办事的婆子消失在庭院尽头，方长出了一口气，喃喃说，“但愿不要出什么纰漏，求老天爷保佑我的素节吧！”
素节听母亲这样说，眼里又涌出泪来，投进长公主的怀里呜咽不止，“阿娘，是我糊涂闯了祸，连累身边的人这样为我操心。”
长公主毕竟是慈母，先前的震怒过后，心绪慢慢平静下来，搂着素节安慰：“罢了，年轻的时候谁没走过几段弯路，只要你自己醒悟，日后懂得自省，那么这次的亏就没有白吃。”顿了顿道，“你爹爹那里，我暂且不会告知他内情，只要张娘子刚才的主意实施得好，事情很快就会过去的，不必去惊动他。”
素节抽泣着点了点头，“我往后一定事事都听阿娘的，再也不和阿娘顶嘴了。”
所以少年人就是要经历这些挫折，才能磨平一身锐气，知道自己有多不足。这是长大的代价，灰心过后重燃希望，日子过起来才会更有滋味。
长公主捋了捋素节的头发，复伸手来牵肃柔，“张娘子，我竟不知道你为素节做了这么多。果真老话说得好，近朱者赤，要是没有你，我们家好好的女孩儿，怕是要被那起小人带坏了。”
肃柔微欠身，“殿下太客气了，县主是个好姑娘，愿意听人劝，才是最要紧的。”
长公主微叹了口气，又道：“这次过后，我们欠着张娘子的情，素节自是没话说的，往后你们小姐妹要处一辈子。至于我，若是有用得上我的地方，我一定事事替你周全。”
肃柔含笑道了谢，其实也不稀图旁的，总是与皇亲国戚多些交情，往后的路也好走些。
接下来就是漫长的等待，等着外面传消息回来。约摸一个时辰后，门上说郎主回府了，话音才落，温国公就穿庭过院到了廊下，一面拿掸子掸落身上的灰尘，一面道：“今日城里都闹翻天了，一帮不知哪里冒出来的读书人，强说自己与各府小娘子有往来，吵着要登门提亲，连宰相家都没能幸免。”
肃柔和素节交换了下眼色，暗暗庆幸终于初见成效了。
长公主迎出去，试探着问：“那各府上怎么说呢，没有责怪小娘子们吧！”
温国公道：“分明就是那些穷酸科考不成试图攀交，谁家能把这事当真！有的把人轰走了，有的打了一顿送交县衙，我这一路回来遇上五六家，可是奇了！”
长公主悬在嗓子眼的心终于放下来，捋着胸口说：“这就好……这就好……”
温国公觉得稀奇，“这种事，好什么？”
长公主这才露出个笑脸来，“你不知道，先前我们家也遇上了这事，我还担心浑身长嘴说不清呢……原来不单咱们一家这样，这么说来，素节的名声是保住了。”
温国公怒斥竖子可杀，又对长公主道：“如今科举不像以前了，官家要求各地阅卷严明，那些学识不够的举子难免要动歪心思。”边说边进门来，抬眼见素节和一位端庄女子在屋内站着，便笑道，“这位想必就是张侍中家的小娘子吧？”
温国公是儒将，即便军功赫赫，也是一派文人气象。肃柔敛神道了万福，复对素节道：“时候不早了，我也该回去了。你定定神，天气炎热，心静自然凉。”
素节说好，对爹娘道：“我送阿姐出去。”
长公主应了，只是不便说什么，眼里尽是感激之意，和声道：“今日辛苦张娘子。”
肃柔抿唇一笑，同素节相携往门上去，马车在对面的坊墙下停着，素节一直送她到车前，依依道：“阿姐是我的救命恩人。”
肃柔失笑，“我只是随口出个馊主意罢了，既然计划实施起来了，事情很快就会过去的，不必放在心上。”
素节颔首，搀扶她上了车，两个人话别后，马车便往张宅方向去了。
到家洗脸换了身衣裳，方去太夫人院子里，进门就听元氏正和太夫人说话，郁塞道：“不知哪里来的杀才，满口胡沁，气得郎主叫人把他狠捶了一顿，扔到巷子外头去了……”
肃柔脚下顿住了，冲雀蓝吐了吐舌头，果真自己出的好主意，连自己家的姐妹都受了连累。好在结果在她计算内，来闹的那个人一会儿三娘子一会儿四娘子，说都说不清楚，因此没有人把这件事当真。自己呢，因事关县主，不能和家里人合盘托出，最后也是听过一笑，就敷衍过去了。
太夫人摇头感慨：“如今这些人啊，愈发不能脚踏实地了。”说着又问元氏，“金侍郎家说准了，明日要来纳采么？”
元氏喜气洋洋道：“说准了，先前打发人过来报信儿，说看准辰时二刻是吉时，那时候登门，图个好彩头。”
太夫人说好，“这金侍郎家是急性子，五娘定亲，倒越过两个姐姐的次序去了。”
不过这都不是什么大问题，定亲上头没那么多讲究，就算是正式迎娶，妹妹排在姐姐前头也不在少数。
大家热热闹闹谈论明日的准备事宜，元氏道：“尚柔的婚事，我夜里想想总是懊恼，如今轮到寄柔了，非得好好操持不可。明日也请老太太仔细瞧瞧那位金郎子，眼下任翊麾校尉，年轻轻的身上有武职，我心里倒是十分称意的。”
这就说定了，第二日过礼也在岁华园。姊妹们依旧聚在帘后观望，见侍郎家的公子一副英武的相貌，尤其两道眉毛生得浓黑，寄柔对他的评价是“像关二爷”一样。
说不上好还是坏，反正过得去吧，男人么，也不能要求长得多好看。到最后照例让寄柔出去见一见人，寄柔和绵绵斗起嘴来当仁不让，见了外男就有些发怵，人也变得斯文起来，低着头没什么话说。
绵绵在内室笑得前仰后合，抚掌道：“寄柔也有今日！”
至柔白了她一眼，“等伯爵家来下聘的时候，表姐怕是不比五娘强。”
绵绵的笑容卡在了脸上，但因自己是期待这门婚事的，便没有反驳至柔，反倒露出一点羞涩的神情来。
肃柔笑着看她，轻声问：“祖母让人给姑母送了信，姑母还没有回信么？”
绵绵低头算了算，“快马加鞭，一来一回也得花上半个月，还得再等几日呢。”
肃柔打趣道：“姑母应当对这门婚事很满意吧，兴许接了信儿，就赶回上京了。”
“回不回上京，暂且不知道，我离开江陵府之前阿娘说过，若是亲事合适，请外祖母代为操持，爹爹生意忙，要等亲迎了才能来上京。不过我料想阿娘不会不称意的……”说罢俯在肃柔耳边说，“二姐姐，我昨日看见那位伯爵公子了。”
边上的姊妹一听，立刻探过头来追问：“长得怎么样？”
绵绵的唇角抿出个笑靥，“身形有些像颉之，不算多高，但生得很体面，不说和嗣王比，反正比大姐夫好看些。”
陈盎当初也是凭着一张脸，骗得尚柔垂青的，如今那位伯爵公子比陈盎还强些，说明绵绵这回是遇着好的了。
映柔捧场，“表姐好福气，郎子家世又好，生得又好，真是天上掉下的好姻缘。”
绵绵很受用，转头又问晴柔：“三舅舅替你打探了吧？少尹家公子如何？”
晴柔淡然笑了笑，爹爹其实并未把她的婚事放在心上，不过和相熟的人浅表问了两句，回来说很好，那就是好的。
“我对男人的相貌没什么要求，鼻子眼睛长在该长的地方就好。”晴柔垂着眼，双手端端放在膝上道，“人家先前不是定过亲么，想必前头的亲家也打探过，样样俱好才会允下婚事的，我既捡了现成的，也没什么好打探的。”
第37章
绵绵表示惊讶,“你怎么能对自己的亲事这么不上心？那可是要过一辈子的人啊，万一他长得丑，你每日少吃半碗饭,长此以往身子受不了，身子受不了，生不得孩子,生不得孩子愈发苦恼……”简直说得世上头一等严重。
至柔听得直撇嘴,心道幸好寄柔不在，要不然又得和她吵起来。不过晴柔真是个绵软的性子，被她这么说,还一味地笑着,至柔到底忍不住,低声反驳绵绵，“表姐自己的郎子生得风流就行了，管别人做什么！三姐姐的郎子好歹是个贡士，有功名在身的人,怎么能丑得叫人吃不下饭。朝廷选拔人才也是要看相貌的，至少身有残疾者不得为官，你胡乱替三姐姐发什么愁！”
绵绵被至柔一说，便有些悻悻然，但碍于至柔定了扶风开国郡公家,爵位比伯爵府高上好几等，自己在她面前终究落了下乘,抖擞不起来,也只好忍了。
“我就是随口一说嘛,也是为三姐姐好……”
晴柔见她们又要吵起来,忙来调停,“好了好了，不必说我，今日是五妹妹的好日子，别为我扫了兴。”
至柔还是白了绵绵一眼，“表姐往后注意些谈吐才好，你可是要嫁入伯爵府做少夫人的，每日嘴里尽是些唯恐天下不乱的话，小心惹得婆母不高兴。”
绵绵不服地哼了一声，“要你管！你自己且小心些吧！”
肃柔见她们不可开交，只好岔开了话题，“我这两日要预备开设女学了，大家若有空，都来替我张罗张罗吧。”
这个话题引起了妹妹们的兴趣，比起没完没了的斗嘴，还是帮忙出力更有意思。闺中岁月无惊，女孩子们平时过得十分悠闲，也只有谈婚论嫁算得上人生中的第一桩大事。既然一向很有闲暇，那去捧捧场，结交一些平时接触不到的贵女，也是有百益无一害的事。
大家商定了时间，说好明日一早就往新赁的院子去，得知那里离州北瓦子很近，又添了一重盎然的兴致。
绵绵说：“那里有一座杨楼，我早就听说了，就是苦于太远，外祖母不放心我一个人过去，因此一直没能成行。明日我请你们吃杨楼，那里的笋蕨馄饨和皮骨疆豉是一绝，听说楼里还能点影戏，咱们包个酒阁子，痛快地喝上一杯，你们看怎么样？”
这么一来，平时很讨厌的市侩似乎也不怎么讨厌了，映柔说：“我要吃珑缠茶果，还有酿栗子。”
绵绵拍拍胸口，“没问题。”在花钱一事上，她从来不小气，也深知道自己人缘不好，只有通过这种慷慨的付出，才能赢得姐妹们一点好感。
里间聊得热热闹闹，连外面来提亲的人什么时候走的，都不知道。
不一会儿寄柔进来了，歪着脑袋好像有点不高兴，问她怎么了，她说：“这人不会是个结巴吧，唤我的时候总是‘小……小娘子’，我被她叫得心都悬起来，又不好意思问。”
大家面面相觑，“大概是太紧张了吧！”
寄柔尤不放心，重新出去问她母亲：“阿娘，这金公子是不是结巴？”
元氏一脸莫名，“混说什么，刚才说话不是好好的。”
太夫人也发笑，“想来是个老实人，要是见多识广的，也不至于一和你说话就结巴。”
这么说来也不算太坏，但寄柔总有些疙瘩，只是苦于家里人都说挺好，她也就无甚话可说了。
回去的路上和至柔抱怨，“我看他毛发很多，鬓角都快长到下巴了，家里兄弟们没见谁这样的。”
至柔两眼望天，想了想道：“上了年纪一定是个美髯公。”
寄柔灰心丧气，“毛多的人脾气不好吧！我本来就是个暴躁的人，将来要是郎子也暴躁，那两个人在家不得日日打擂台吗。”
这个问题问得刁钻，至柔觉得解答不了，最后得出一个结论来，“你是恐嫁，尽挑人家的毛病。反正今日是纳采，还要看两个人八字合不合，万一不合，你这些担心都是多余的，只管好吃好喝，别想那么多了。”
寄柔叹了口气，所以嫁人要看运气，爹爹和阿娘口中不错的郎子人选，在她看来不过如此。当初长姐和陈盎定亲时不知是怎样的心境，究竟是一眼相中了，还是如她现在一样挑剔？
好在明日姐妹们有约，要上二姐姐新赁的小院去帮忙，也可散散心。当然说帮忙，完全是嘴上说得好听，一帮手不能提篮的人，不要人伺候就不错了。反正杂事都由粗使的女使婆子干了，她们完全就是换个地方，继续喝茶赏景。
不过这小院地处确实好，就在艮岳边上，抬头就能看见万岁山。精心雕琢的景致虽没有天然的壮美，但却别有玲珑和精巧，加上山间有云雾缭绕，连绵绵这个不善丹青的，也很有画下来的冲动。
外面运桌椅进来摆放，她们则聚在凉亭里，等着晴柔泡百合熟水。正热闹说笑，忽然听见雀蓝通禀，说：“县主来了。”
大家都站起身看过去，见一个穿着丁香色襦裙的秀丽女孩领着两个同伴从门上进来，人还未到，俏声先至，轻快地说：“我们来得真巧，这里好热闹。”
肃柔上前待客，引她们进亭内，素节比了比身旁眉眼工细的女孩子说：“这位是成国公家四娘子，闺名叫从宜。”又比比另一位圆脸的姑娘，“这位是光禄大夫家的七娘，闺名叫穗岁，得知我今日要来瞧阿姐开办的女学，她们都吵着要来凑趣。”
肃柔自然是欢迎的，忙又逐一介绍了自家的姐妹，大家客客气气见了礼，穗岁说：“我早就听说县主请了张娘子做女师，一直不得机会拜会娘子。如今好了，张娘子在这里办了学，我们就可过来求教了，跟着一同进益进益。”
从宜颔首，“早前我们也向宫内出来的嬷嬷学过四雅，嬷嬷们端着架子，我们有哪里不会的，也不敢开口问。近来常听素节说张娘子温厚和善，今日一见果然，往后要请娘子多多指点，我阿娘总说我学不好，我偏要学透了，回去让她看看。”
肃柔谦虚道：“咱们都是差不多的年纪，我也有不足之处，往后一起切磋就是了。”边说边示意女使，另添几个茶盏来。
大家乘着山间香风饮茶，女孩子们在一起说笑，很快便热络交际起来，交朋友也不过是两盏茶的工夫。
那厢正屋里都布置妥当了，婆子请肃柔过去查看，见素节也跟了过来，便笑着问：“怎么不与她们在一处喝茶？”
素节左右看了一圈，凑在她耳边小声道：“阿姐，昨日那个办法很有效，再也没人说闲话了。我们府里长史在县衙等着大尹裁断，外头一桩桩案子汇集起来指向叶逢时，大尹震怒，先赏了他与他嫂子一人二十板子，押入大牢等候发落。他家里还有个兄长在天武军任职，我阿娘同嗣王说了，嗣王夺了他通判的职，把人贬到幽州看库房去了。”
肃柔听完，不免有些感慨，人的贪欲真是万祸之源，若是感情到了无路可走的地步，痛快撒手多好，何必闹出这种逼婚的桥段来。且又那么不自量力，鸡蛋硬与石头碰，这下兄弟两个的功名都没了，可说是赔了夫人又折兵，再来回头看这件事，是否悔不当初呢？
素节是个良善人，蹙眉叹息：“你说，是不是做得太绝了？”
肃柔从不优柔寡断，当即道：“若是做得不绝，现在你的名声已经尽毁了，公爷在朝中再无脸面，殿下在皇亲中一辈子抬不起头来，还有你，落得人人背后耻笑，以后不会有体面的人家来向你求亲……你是上京一等的贵女啊，只是一时看错了人，不应该落得这样下场。”
对那些泼皮仁慈，就是对自己的残忍，素节起先隐约觉得有愧，昨晚上一夜没有睡好，今日再仔细想想，这妇人之仁，分明是好了伤疤忘了疼。
心里的结解开了，素节抿唇笑了笑，“阿姐说得对，我不会再为这件事烦心了。今早鄂王家派长史过府拟订了纳吉的日子，想是听说了昨日的事吧，反倒愈发加急了。”
肃柔说这样很好啊，“人家是为表明诚意，也算患难见真情。”
正说着，从宜和穗岁站在廊下招呼素节，“今日不早了，先回去吧，等张娘子正式开学了，咱们再来拜师。”
肃柔笑着说好，和姊妹们一同把她们送出去，见马车渐渐走远，大家才返回院子里。
绵绵看看天色，“我预先打发人在杨楼定了座，这就过去吧！”
该布置的地方都布置得差不多了，窗前的鱼缸养了鱼，连碗莲也种好了，四下看看一应妥帖，便锁了门，大家往州北瓦子去。
因为州北瓦子建在艮岳边上的缘故，其繁华程度竟然赛过了中瓦子。黄昏时分，夜幕还没有支起来，满街早已张灯结彩，香尘铺路。各酒楼门前，站着十来个锦衣的官妓招揽客人，扛着犀皮动使和磨喝乐①的小贩从路中央佯佯走过，在一片莺声燕语的吆喝中，留下“呱呱哒——呱呱哒”的一串童趣动静。
现今的上京，民风是极开放的，宵禁已经完全取消了，游客可以彻夜流连闹市，男女不拘。进酒楼饮上一杯新酿也不是男人的专属，只要结伴，女客就算喝到鸡鸣，也不会有人来驱赶。
门前招客的下番②见有女客登门，便不再扬袖甩帕，都恭恭敬敬退到一旁。里面的过卖垂手出来相迎，把人迎进厅房内，先来问：“贵客们是屈尊散座，还是入酒阁子？”
婆子上前报了订下的阁号，过卖立刻满脸堆笑，一迭声道是，“请贵客们随小的来。”
天色渐暗，酒店宽敞的堂内四处燃了灯，客人多起来，人在烛影摇红中穿行，很有一种世俗的快乐。
杨楼的台阶做得很精美，每一阶都雕着瑞鹤和祥云，拾阶而上，羽化登仙一般。大家笑着上了二楼，正随着过卖往酒阁子里去，忽然听见有人叫了声“张二娘子”。肃柔下意识回头望，见王太夫人就在廊庑的另一端，含着笑，冲她招了招手。
肃柔忙过去见礼，“今日真是巧，竟遇上老太君了。”
王太夫人笑道：“家下就在小货行街，离这里很近，恰逢一个亲戚入上京来，便在杨楼定了酒阁子为他接风洗尘。”说着看向那些纳福的姑娘们，颔首打了招呼，一面笑着问肃柔，“你们姐妹怎么都来了？你祖母呢？也在吗？”
肃柔赧然说没有，“只我们姐妹，相约出来游玩。”
王太夫人哦了声，忽然想起什么来，回手指了指，“今日是我家四郎做东，让他把你们阁子里的酒钱也一齐结了吧。”
肃柔忙说使不得，“不敢让贵府上破费。”说罢顺着王太夫人的指引望过去，见一个略有些年长，但眉目清朗的男子站在灯火璀璨处，正遥遥向这里行礼。他穿一件霁蓝的襕衫，拿素带束着发髻，一副寻常士大夫的打扮，越是这样，越显出一种璞玉般温和的气度。
肃柔欠身还了一礼，知道王太夫人心下遗憾，有意引荐，但如今也只有装作不知道，毕竟内情也不能为外人道。
王太夫人看看孙子的反应，又看看肃柔的神情，愈发觉得天作之合，真是打着灯笼也难找。只是眼下不成事了，早知如此，那时壮胆儿提了亲，也不至于错过。
万般都是命吧，但对于肃柔，她确实是喜欢，便热络道：“等得了闲，跟你祖母一道上我府里来坐坐。我们家也有好些年轻女孩儿，来了不怕寂寞的。”
肃柔应了声是，王太夫人方道：“妹妹们都等着你呢，你且去吧。”
肃柔复又纳福，这才回到姐妹们中间。大家簇拥着往酒阁子里去，绵绵边走边问：“阿姐，那人就是王四郎吗？人倒很斯文，就是黑了点。”
寄柔道：“人家在市舶司供职，风吹日晒的自然黑，又不是京官，整日关在屋里做学问。”
反正这些不去说他，一行人在阁子里坐下，临街的直棂门拉开了半扇，外面是不与邻阁相通的独立露台，有夜风拂来，从那蓬蓬的热气里，也窥出一点将要到来的凉意。
杨楼的月波酒是新近酿造出来的，这阵子风头正劲，绵绵让过卖上了一壶，挑铛头拿手的菜色点了满满一桌，姐妹们也推杯换盏，喝得热闹且尽兴。
绵绵抿了口酒，嗟叹着：“我已经有阵子没上外头吃席了，当初在江陵府，满城十六家酒楼，没有一家不认得我，如今到了上京要学你们这些贵女的做派，都快憋闷死我了。”
大家嘴上笑话她，其实暗里也羡慕她在江陵府活得肆意。高门贵女有太多的约束，约束一辈子，不可能像商贾人家那样放任爱女野蛮生长。人从自由的环境跳进了框框里，说不难受，那一定是假话。好在结果不错，憋屈几个月，换来伯爵府的亲事，至于以后是不是还要继续憋屈下去，那就等以后再说吧！
碰杯，满饮，十分痛快。杨楼的菜色确实不错，除了大名鼎鼎的几个招牌菜，还有白燠肉、八糙鸭和香药灌肺，也做出了不一样的味道。肃柔喝了两盏，酒气有些上头，一阵阵觉得热起来，便起身走出门，在露台前的鹅颈椅上坐下，吹吹晚风，也可发散发散。
倚着栏杆往下看，大街上人来人往，比阁内的影戏还要好看。晚间有年轻的男女成双成对出游，这上京的夜，也晕染得格外旖旎美好起来。
只是不知为什么，总有一种芒刺在背的感觉，仿佛背后有人一直盯着她，盯得她浑身发毛，大大地不自在。
迟疑地转头望了邻近的酒阁子一眼，忽然发现相隔两三丈远的露台上，有个身影负手而立，正直直望向这里。肃柔顿时吓了一跳，忙敛裙站起身，因他背对阁内的灯火，看不清面目，但照着身形轮廓来看，几乎一眼就能分辨出来，是赫连颂无疑。
肃柔瘟头瘟脑想，奇怪，怎么又在这里遇上他了，这上京城难道果真这么小吗？
先前打过几回交道，知道他的习惯，料他应当不会错过搭讪的机会，至少要打声招呼吧，然而并没有。
他沉默着站在那里，看了她半晌，然后决然一转身，又回酒阁子里去了。
第38章
肃柔又愣住了,倒被他的反应弄得没了章程。
也不知是哪里不对，难道自己认错了人么？应当不会吧，赫连颂的身形比之中原人更高挑挺拔,但又不是魁梧的长相，人群之中很容易辨别。自己的个头也不算矮，在他面前堪堪只达他肩头而已,刚才那人,必定是他无疑。
疑惑不解，回身朝阁门上望了一眼，想着他是不是会直接过来打招呼,结果等了半晌也没有。她愈发不明白了,不知这人今天怎么会如此反常。不过不现身也好,这里都是女眷，他要是贸然闯过来，她又要厌恶他轻浮了。
转身朝东眺望，一轮圆月刚刚升起,那样明晃晃地挂在天幕上，像新磨的铜镜，她才想起来，今日是十六，正是月亮最圆最明的时候。这个阁子所处的位置很好,边上种着一棵高大的木槿，歧伸过来的花叶疏疏镶嵌在银盘上,让这月色变得诗意朦胧,刚才的那点彷徨风过无痕,她又虔心欣赏夜景去了。
酒阁子内的至柔出声招呼：“阿姐进来吃一盏橙玉生。”
肃柔听了返回阁子内,看过卖送了果品来,一个个橙子掏空了，里头装进骰子大小的梨丁，摆在桌上很喜人。大家各取了一盏品尝，梨丁浸泡在酸甜的橙汁里，事先放在冰鉴冷藏，入口冰凉入心。平时在家是不让这样吃的，说女孩子贪凉不好，只有上外头来，才能背着家里长辈，纵情地吃上一回。
姐妹几个捧着小小的橙盏，大家笑得眉眼弯弯。这样快乐的闺中时光不常有，慢慢长大了，各自嫁人了，再回忆起来，也是一段温暖的记忆。
不过不能在外耽搁太久，回得晚了，家里大人们要着急的。尽兴过后绵绵便遣了婆子去付酒钱，一行人又高高兴兴准备回家，
迈上甬道的时候，肃柔不经意朝隔壁酒阁子望了一眼，见半开的门缝中，那个身影倚着凭几而坐，修长的手指捏着雨过天青酒盏，动作透出几分慵懒来。
行首敲着红牙板低吟浅唱，“三月初晴处处春，佳人执扇看花尘”，那流转的目光像漾动的潋滟春水，一串婉转曲调之后，换来众人齐声喝彩。
这就是上京勋贵们晚间的生活，设宴请来行首角妓献艺，在这纸醉金迷的年月里，是很风雅的一项消遣。
肃柔收回视线，随姐妹们出门登车，很快便忘了杨楼中的种种，一心琢磨摊贩售卖的新奇小物去了。酒阁子里的人重新走到露台上向下眺望，看她头也不回地上了马车，然后打起窗上帘子露出如花笑靥，忽然悲伤地意识到，她真的一点都不在意他的心情，不在意他刚才为什么没理她，也不在意他沉醉听曲，是否回头望过她。
牵动一下唇角，他笑得惨然，彼此对这场亲事的认识，果然从来没有统一过。张肃柔是个清醒且坚定的人，一如既往地讨厌和漠视他，即便有了婚约，心也不受束缚，照样见了王四郎，笑着对人回礼纳福。
“介然，你怎么又去纳凉！”酒阁子里的人不明白他的心浮气躁，吵闹着把人叫进来，又打趣调笑，“果然是太热了吗？那就吃夏行首一盏凉酒，消消火气吧。”
今日是老友燕集，有人做寿，因此如常包了一间阁子消磨时光。地心的莲花地衣上端坐的官妓，是州北瓦子最负盛名的行首，平时不是谁都请得动，一向只应达官贵人的邀。今日有嗣王在，自然极尽讨好之能事，皓腕纤纤递来一盏酒，笑着说：“请王爷赏脸，满饮此杯。”
赫连颂碍于人多，不好扫了大家的兴，只好伸手来接，谁知夏行首“嗳”了一声，玉手一让复又往前一敬，意思是要喂他。
众人大声起哄：“好好好……佳人有意，王爷可不能推辞。”
赫连颂浮起一个无奈的笑，果真来就夏行首手中的杯子，让她将酒哺进了嘴里。
大家的兴致愈发高昂，其中一个觍着脸，也来讨夏行首的酒喝，结果被人软软推了回去。明艳的美人飞了嗣王一眼，不胜娇羞地说：“我的酒，可不是任谁都能喝的。”
这个意思很明白了，今日倾心嗣王，不与他人纠缠。说真的，这位嗣王是风月场中最奇怪的过客，只应酬，不走心。行首们有自己的圈子，也常互通有无，比较恩客，偏偏从没有人接待过嗣武康王。越是这样，大家便对他越感兴趣，一是喜欢他的才貌地位和钱，二也是出于不服输的精神，很有兴致试一试，自己究竟能不能拿下这个人。
佳人既表明了心意，其他客人自然知情识趣乐于成全，酒过三巡后纷纷起身离席，临走压了一把赫连颂的肩，将人按得重新坐了回去。
这时酒阁子里只剩下他与夏行首，夏行首情意绵绵暗送秋波，腻声道：“奴今日有幸为王爷献艺，适才人多，不得好好侍奉王爷，现在总算清净了，奴为王爷再献一曲吧，不知王爷喜欢听什么曲牌？”
赫连颂对于这种事一向不耐烦，加上今天心情不好，沉声道：“不用了，酒楼里到处都是笙箫，吵得人头疼。今日就这样吧，回头让人给行首打赏，行首回去吧。”
他站起身要走，夏行首心下着急，忙叫了声王爷，“王爷怎么不解风情呢，奴钦慕王爷日久，有心请王爷入罗帷。奴在上京也算有些小名气，多少文人墨客献殷勤，奴都不愿意理会，今日欲与王爷共谱佳话，传出去，世人只会说王爷风流倜傥，到底奴也没有辱没了王爷。”
结果赫连颂听完，干脆将不解风情发挥到了极致，他居高临下看着夏行首，阁子里的灯光照着他的脸，冷厉起来像个阎王，“王爷风流倜傥不用你来证明。我要成亲了，王妃家教严，往后行首美意不用对我，免得害我不能在王妃面前交待。”
他脸不红气不喘，说完便拂袖而去了，留下酒阁子里的夏行首一脸震惊，心道世上还有这样的人，惧内说得坦坦荡荡。别的男人为了彰显男子气概，就算家中有娇妻美妾还要在外流连呢，他倒好，妻子还没进门，提前三贞九烈起来。
那厢的肃柔哪里知道杨楼中的种种，也更想不到，嗣王借未婚妻掩饰有暗疾的传言会在上京娼门中传播开。她与姐妹们欢欢喜喜逛完了州桥夜市返回张宅，到家洗漱一番就睡下了。
第二日传付嬷嬷来，取出了一对昨晚买来的磨喝乐，让她给安哥儿送去，顺便瞧瞧长姐是否安好。
付嬷嬷领了命，抱起两个锦盒，就让四儿赶车往荥阳侯府去。
到了门上回禀，说张宅打发她来给小郎君送玩意儿，门上让她稍待，进去回了少夫人院里，不一会儿就见大娘子跟前祝妈妈从里面迎出来，笑着站在廊子上招呼，说大娘子有请。
付嬷嬷跟着进了园子，路上问祝妈妈：“我们二娘子一直惦记着大娘子，大娘子这阵子好不好？”
祝妈妈道：“哪里好得了，平时妾室闹腾，有门上拦着，闹不到大娘子跟前去，可昨日念儿那小妇趁着大娘子带安哥儿请安回来，在园子里堵住了大娘子，吵着要向大娘子告状，声气急，又手舞足蹈，惊着了安哥儿，害得安哥儿发了一夜的烧。大娘子恼火起来，狠狠捶了念儿一顿，侯公子竟还帮着那小娼妇，连自己儿子的死活都不顾，你道世上竟有这样当爹的！大娘子气得两顿饭都没吃，今日托病不见人，也是听说娘家来人了，才让把你请进去。”
付嬷嬷听得伤怀，“我们大娘子这境遇……唉！”
两个人一路唧唧哝哝说着话，终于进了内院，如今院里侍奉的都是当初的张家人，大家见了付嬷嬷，都远远道福行礼。
付嬷嬷到了廊下，换上笑脸抱着盒子进门，入内见尚柔在月洞窗前的榻上坐着，因付嬷嬷是肃柔跟前的人，待之也十分礼遇，说：“烦嬷嬷跑一回，快请坐下歇歇脚。”一面吩咐祝妈妈上茶。
付嬷嬷将手里的盒子送到尚柔面前，打开盒盖，里头是一对精美的金童玉女，笑着说：“昨日小娘子们逛州北瓦市去了，路上遇见卖磨喝乐的，二娘子惦记着给小外甥买一对玩儿，今日一早就打发奴婢送过来了。”
尚柔含笑摸了摸磨喝乐粉白的脸，“还是二妹妹有心，一直想着则安呢。昨日我听说金侍郎家上门过了礼，原想回去给寄柔道贺的，可惜……不凑巧，没能出门。”顿了顿问，“家里老太太好吗？弟弟妹妹们也都好吧？”
付嬷嬷说是，偏身在圈椅里坐下，“家中一应都好，老太太也常念起大娘子，一直牵挂着大娘子呢。二娘子让奴婢跑这趟，也是为着劝慰大娘子，眼下虽难熬些，只要过去了，一切都会好起来的，请大娘子稍安勿躁。”
尚柔点了点头，“我一直记着二妹妹的话，咬碎了牙也会忍着。”
付嬷嬷问：“小郎君好些了么？烧已经退了吧？”
尚柔说退了，“起先不见好，还是听上了年纪的说，在吓唬他的人身上剪了两根线泡水喝了，今早已经好了。”
付嬷嬷长叹：“难为安哥儿了。”
家里头不太平，大人整日鸡犬不宁，孩子哪里能受用。尚柔也叹息，正要说话，听见外面有人回禀，说舍娘来给女君请安了。
如今园子里其他人尚柔一概不见，唯独这舍娘格外抬举着，容她进来走动。舍娘目前是个讨乖的，在尚柔面前做小伏低，从不恃宠生娇。昨天的事发生后，她没有露面，今日进来，想必是有什么说头了。
尚柔在上首端坐着，盖上了磨喝乐的盖子，发话请她进来。
不一会儿就听脚步声到了廊上，付嬷嬷转头望过去，见一个年轻的妇人进门来，长得并不多美，但有的女人就是有那样的本事，浑身风情让男人欲罢不能，这舍娘就是这样的女人。
善于察言观色的小妇，见付嬷嬷坐在那里，微微踟蹰了下道：“女君今日有客在么……”
尚柔道：“是我娘家的人。”一面抬了抬手，“坐吧。”
舍娘谢了坐，因知道是张家人，也不需见外，和尚柔说起昨日的事，愤愤不平道：“念儿那贱人是愈发疯魔了，连安哥儿都冲撞，幸好安哥儿今日大安了，要是还不见好，莫说女君，我都要去狠打她一顿替女君出气呢。”
尚柔说起这个来，已经是满脸的倦意，颓然道：“你才进门不多久，不知道家里情形，念儿是官人跟前老人，官人自卖她三分面子。”
舍娘哼笑道：“郎主也太慈善了些，跟前人虽有旧情，也要分出个轻重来，安哥儿是何等金贵人，叫念儿那等货色作贱，郎主竟不心疼么！”
尚柔摇了摇头，“我已经不想再过问那件事了，从昨日到今日，人也打了，气也受够了，官人要护着念儿，只管让他护去吧，了不得我回娘家再住上几日，图个清净。”
舍娘脸上显出难色来，哀声说：“女君万不要有那种打算，您走了，家下愈发没了体统了，岂不称了念儿的意？我是女君买回来的人，女君救我于水火，我和女君是一心的。女君金尊玉贵，不便和念儿一般见识，我却是草芥子一样的人，就由我来打这个抱不平吧！”
尚柔抬起眼，迟疑地问：“你打算怎么样呢？”
舍娘道：“我们那些下三滥的手段，不敢污了女君的耳朵。女君且等着瞧吧，郎主要护着念儿，我看他能护她到几时。”
尚柔暗暗吁了口气，确实，勾栏中出来的女人，手段远非正经家子的能比。念儿就算蛮横，毕竟是府里家养女使出生，要论能耐，未必能赛过舍娘。不过上回自己吃了盼儿的亏，学会了打太极的手段，含含糊糊地虚应了两句，只说：“我近来身子不好，管不得那么多了，只盼让我安生过日子，谁也不来麻烦我，就谢天谢地了。”
舍娘是聪明人，哪里会听不出女君话里的默许，便不再说别的了，让女君好好将养身子，自己行礼退出了上房。
付嬷嬷在一旁看了半晌，等舍娘走后对尚柔道：“这个妾室，大娘子日后要多留意些，看来不是个简单的人物。这次且看她怎么处置，适当的时候推上一把，替别人卖命有所保留，若是为自己卖命，可就不一样了。”说罢笑着复又欠身，“天干物燥，大娘子好生歇着吧，奴婢这就回去了。”
尚柔哦了声，“替我问祖母的安。”
付嬷嬷道是，跟着祝妈妈往前院去了。
尚柔看着她走远，视线茫然落在院中，脑子里也空空的，什么都不愿意再思量。一段不幸的婚姻足够摧毁一个人的意志，虽然已经事事不去过问了，但时不时出一点岔子，也足够叫人恶心了。好在手上暂且握着舍娘，只要运用得当，能省自己好些心力。
站起身，拖动懒懒的步子去看了看安哥儿，探手摸摸孩子额头，没有异样，也就放心了。后来该歇就歇下，耐着性子等到晚间，忽然听说陈盎在舍娘那里上吐下泻，人都虚脱了。不得已，她只好出了自己的院子，过去探看探看。
谁知还没进门就听见舍娘的哭声，一会儿“郎主”，一会儿“我的命好苦”，尚柔在廊上顿住了步子，示意祝妈妈找院里的婆子问话。
婆子上来行了礼，掖着两手说：“高娘平日和我们娘子不对付，今日不知怎么，差人送了一盏燕窝过来，说让我们娘子补补身子。恰好那时郎主在，娘子就借花献佛请郎主用了，岂知不出一刻钟，郎主上吐下泻，差点丢了半条命，现在略好些了，正在里头审问高娘呢。”
尚柔明白过来，想是舍娘发力，开始收拾念儿了。不过这舍娘真真是个狠得下心的人，为了按下念儿，连郎主都照坑不误，有这样一个现成的老师在面前，自己真要好好和人家学一学。
事情经过已经知道了，心里有了准备，尚柔挺起胸膛迈进屋内，见舍娘和念儿都哭得梨花带雨，陈盎呢，则瘫卧在榻上，连喘气都透着吃力。
舍娘一看见尚柔便又嚎啕起来，“女君来了……女君，念儿这贱人假好心，让院里的女使给我送燕窝，其实她是想药死我！今日恰巧郎主在，委屈郎主代我受过了，连郎主这样壮硕的男子汉都被她药得两头晃荡，要是换了我，我还有命活着吗？”边说边跪在了尚柔脚边，仰头道，“求女君为我做主，我要报官，我要为自己讨要个说法，不能这么不明不白的，来日自己怎么死的都不知道。”
这头话刚说完，那头念儿忙不迭尖声反驳：“你这娼妇冤枉我，我几时让女使给你送燕窝了！你是个什么东西，尘土一样下贱的人，别打量我和某些人一样，上赶着巴结你！”
这话分明是在隐射自己，尚柔听了板起脸来，斥道：“一家子和睦叫做巴结，你可真是好口才！说别人尘土一样下贱，竟没有拿镜子照照自己，你也是下等女使中提拔上来的，既然在一个屋檐下，怎么不能好好说话？”
念儿还是不屈，嘀咕着：“横竖我不受这样的冤枉，谁知道是不是你们合起伙来陷害我……”
话刚说完，就被边上的祝妈妈高声斥责了，“高娘小心祸从口出，自己做的好事，牵连到女君身上，就是掌嘴也不为过。”
祝妈妈是有头脸的老妈妈，几句话说得念儿不敢回嘴，见实在无望了，又扑到陈盎身上嚎哭起来：“郎主，我是什么样的脾气，别人不知道，您是知道的。既然都说我娇惯，阖家上下也知道我和舍娘不对付，我又怎么会打发人给她送燕窝！郎主，这分明是舍娘栽赃害我，郎主您看得明明白白，一定要替我主持公道啊。”
榻上的陈盎因先前已经断过了案，实在公说公有理，婆说婆有理，断不出个所以然来。见两个爱妾吵得不可开交，自己也没这力气应付了，烦躁地说：“算了算了，我还活着，总算没出人命，这件事就这样作罢，谁也不许再闹了。”