第45章
家里发生了这种事,原不该和外人说的，但因陈二娘子这两日和肃柔走得近，且事情又出在尚柔园子里,待下学之后她便留下来，和肃柔细说起了事情的经过。
肃柔听完，倒有好半晌没有说话,最后感慨：“后宅中的争斗,真是杀人不见血。”
陈二娘子颔首，“妾室多了难免有争斗，如今打下一个还有四个,也不知能太平到几时。其实这些年阿嫂过得艰难,但因我自己是待字闺中的女孩儿,平时不会同阿嫂说起那些，也不知道应当怎么安慰她。”
肃柔笑了笑，“都是这样，姑嫂之间有好吃好玩的聚在一起消遣消遣就是了,哥嫂房中的事，谁也不便参与。”
陈二娘子后来又坐了一会儿，方起身告辞，肃柔收拾了东西预备回家，刚从了园退出来,抬头便见马车旁站了一个人，疏阔怡然的神气,笑得优雅又好性儿。手里折了花枝散淡地摇动着,见她出现,回手将花枝插在了院墙上,仿佛早就约定好了似的,和声说：“我等了你好半晌，终于忙完了么？我送你回家吧！”
肃柔回身看看天色，太阳将要落山了，满世界虽然还热着，但没有阳光直照，热也热得温吞。
她说：“我与王爷走一程吧，有些话和王爷说。”
平常拒人于千里之外，这回主动说要走走聊聊，让赫连颂受宠若惊。他忙道好，示意马车先走，自己过来与她并肩而行。年轻的姑娘，人如兰花一样洁净芬芳，他从来没有过这种感觉，身旁的人能让他觉得长脸，和她走在一起，自己也得到了升华似的，不由坦荡地舒展了一下肩背。
肃柔呢，还在为前日官家造访感到忐忑，甚至今日给贵女们讲课时都有些提心吊胆，唯恐忽然有女使进来传话，说今日又有贵客登门，让她少待。
还好，及到贵女们散学一切都如常，但今日过了，明日呢？
她低头看着脚下排列齐整的墁砖，看见有风扬起他的袍角，偶而与她的裙裾相撞，她轻轻叹了口气，低声道：“官家前日来过，在了园喝了杯茶，坐了半个时辰才离开。”
赫连颂不由摸了摸下巴，官家是他请来的，这个内情不能让她知道，否则又是一场轩然大波，可能连亲事都不算数了。
所以他得很好地调动起自己的情绪来，站在她的立场设身处地为她着想，紧蹙眉头道：“官家日理万机，若不是事出紧急，断不会出宫的。我想着，大概是那些传闻传进他耳朵里了，引得他颇为震怒吧！官家质问小娘子了吗？小娘子又是怎么应对的？”
“官家没有疾言厉色，但确实问起了这桩亲事，我哪里敢据实告诉他，也不敢承认要退亲，只好继续敷衍。”她说罢，心情愈发沉重了，喃喃道，“如今怎么办呢，官家好像还不曾放弃，先前说要退亲的，这件事恐怕得往后拖一拖了。”
赫连颂颔首，“现在不是退亲的好时机，还是暂缓为宜。”
肃柔心里有些愧疚，嗫嚅道：“又要拖累王爷一阵子了，真是对不住王爷。”
边上的人很愿意被她拖累，只是不便过于直白，换了个怅惘的语气道：“你不用担心拖累我，我这样孑然一身的人，日日形单影只，反倒是身上有婚约，更好向世人交待。你不知道，我之前一直不娶亲，常有人说我不能人道。这上京有女儿的权贵也害怕我登门提亲，就算公务上有往来，也是匆匆几句就忙于回避……我真的不知道，我究竟做错了什么。”他难掩忧伤地看了她一眼，“难道就因为我爹娘不在上京，所以他们有意排挤我吗，我心里的委屈不能与人说，只有和小娘子诉一诉苦了。”
肃柔和他打了几回交道，知道他心眼多，但对于这种实际的困境，也还是抱以同情的。
“王爷一个人在上京，家中没有主持的长辈，有些地方难免不便。那些闲言碎语，大可不放在心上，反正将来终有一日你会回陇右的，上京是年少时暂歇的地方，日后回想起来，也不过一笑置之。”她绞尽脑汁开解了几句，然后顺势拐到了自己身上，舔了舔唇试探道，“你先前说那些人传闻你……不能人道么？要不要我替你解了这个困局？”
赫连颂心头顿时一跳，暗自揣度这是什么意思，难道打算向世人证明他是堂堂男子汉了吗？探究地看了她一眼，这小女子目光凛凛，不愧是张律的女儿，有侠义之风！他略显羞涩地说：“小娘子……我还没有准备好，不过只要你开口，我无不从命。”
肃柔看他这模样，知道他又在胡思乱想了，难堪地咧了咧嘴问：“你怕不怕坏了名声？”
他说不怕，“我为小娘子肝脑涂地，在所不惜。”语毕含蓄地笑了笑，“况且我是男人，男人声名狼藉还能归于风流，相较于你们姑娘来说，没有那么严苛。”
肃柔有些难以开口，犹豫了半晌才道：“王爷有没有钦慕的姑娘？譬如那些富有才情，能歌善舞的伶人等……若是有，我出资赎一个出来，送到府上侍奉王爷……”
他明白过来，顿住步子望着她说：“到时候小娘子可以借口我心有所属，和我退亲？”
肃柔很难堪，支吾着：“王爷也可提出退亲。你不是说常有人谣传你不能人道么，这么一来谣言就不攻自破了，你我各得其所。”
可惜这种提议，对于费尽心机才确定下婚约的赫连颂来说，简直是痴心妄想。但他还得顾全她的面子，认真地想了想，在她的殷殷期盼中无奈地一笑，“还是继续让他们说我不能人道吧。”
肃柔一口气泄到脚后跟，转回身茫然向前走着，落寞地说：“我知道，我这个主意自私得很，只想着自己，没有想着王爷。”
赫连颂负着手，微微眯起眼看着前方，回程的途中会经过一片竹林，两侧竹叶潇潇，其实这样优美的景致，不该谈论这种扫兴的话题。转头瞥了眼身边的姑娘，她这两日一直在为这些事烦心吧，小小的个子要担负那么多，也让他有些心疼。
“官家那日来看你，你是怎样的心境呢？从来没有仰慕他的才华，折服于他的身份地位么？”他轻声问，也试图探一探她的内心，“官家如此执着，要是你果真随他进宫，必定不会亏待你的，说不定封昭仪，封贵妃，让你凌驾于后宫大多数人之上，这样你也不愿意吗？”
肃柔说不愿意，“要是愿意，就不会麻烦王爷了。我在那个地方十年，看见过花团锦簇，也看见过阴暗龌龊，别人怎样我不知道，反正我只要出来了，就不愿意再回去。我今日有些狂悖了，和王爷说句心里话，一个官家不足以让我心甘情愿重回牢笼，所以前日他忽然来了园，真是吓着我了，可惜说好的退亲又要耽误了，真是计划赶不上变化。”
赫连颂心道这样不是很好吗，反正自己从未打算退亲，甚至连九月初六的婚宴都已经备好了，只等时候一到，就来个生米煮成熟饭。
不过细说起来也有些不好意思，自己的筹谋用在出征河湟，用在青唐大战上，没想到还有一日会用在一个小女子身上。但男人大丈夫能屈能伸，人生大事是眼下第一要务，就算夺了官家所爱，他也没有退缩的打算。
“就这样吧。”他顺势道，“退不得亲就嫁给我，我上回已经同你说过了。小娘子不要拿我当杀父仇人，换个立场看待这件事，令尊是我的救命恩人，这样心里是不是坦然了许多？当初朝廷招安，封我父亲为武康王，我父亲答应将我送到上京，很多人是反对的。尤其当时的旧部，都盼着我父亲自立为王，若是没有我，我父亲就不必受朝廷掣肘，可以做出一番事业来。所以那时岳父大人来接我，本就冒着极大的风险，要杀我的不是上京的势力，是陇右人。”
肃柔是头一回听他说起这些隐秘的事，其实她也知道政治由来残酷，父亲护他而死，得了配享太庙的荣耀，但若是护他不力，那么又会是怎样的结局呢？
抬眼望了望他，他微昂着头，心有雄鹰的人，时不时会流露出睥睨天下的桀骜姿态来。肃柔知道，其实这人，远不是她现在看到的这么简单。
他说：“你知道赫连这个姓氏吗？云赫连天，永享无疆，这个姓氏本来就野心昭彰，一身原罪，我能活到今日是我命大。小娘子将来早晚是要嫁人的，如今世道险恶，许多男人看似是良配，婚后原形毕露，到时候你怎么办？我这个人，向来信不过别人，只信得过自己，反正只要我活着，就一定不会亏待你，将来若是我战死了，你还是自由之身，到时候要是愿意离开，也照样可以远走高飞。”
这番话虽不带任何煽情的成分，却让肃柔内心震动。她略沉默了下，半晌道：“容我再想想。”
这就说明还有转圜，赫连颂顿住步子，好言好语开始诱哄：“反正你我都已经定亲了，成亲不是顺理成章的吗。什么都不要想，什么都不要做，就等着正日子快些到，届时筹备酒宴款待宾客，也只一天罢了，过了那一日，所有问题都迎刃而解了，你看多简单。”
是啊，这么说来是真的很简单。他眼巴巴看着自己，肃柔也眼巴巴看着他，看那双眼里慢慢溢出浓情，仿佛她真是他心头所爱似的。
头皮一阵发麻，她仓促地调开了视线，“先不急，还有两个月呢，兴许两个月内有变数也未可知。”
能有什么变数，这世上不会有人来逼迫他们退亲的，就算是官家，也会以江山社稷为重，一个张肃柔和陇右相比，实在算不得什么。当然若是官家当真因她失了分寸，那就是给了陇右举事的借口，一个成熟的帝王，是绝不会因小失大的。
所以刚才的对视，让她芳心大乱了吧！他自得地微笑，看她在一弯细淡的弦月下走得匆匆，自己也快步跟了上去。
烈日的余温渐渐消散了，朦胧夜色支起来，了园所在的位置，圈出了一个十分寂静广阔的圆，从那圆心走出去，迈出前面的坊门，就是一个热闹的烟火人间。
长街上人来人往，上京的夜市向来繁华，南北笔直的一条通道，到了夜间道路两侧点亮灯亭，就算是平常日子，也颇有上元佳节的意味。
世上还真有凑巧的事，走了一程，忽然听见有人叫“介然”，肃柔回头望，还没看清出声的是哪一个，就发现自己的手落进了赫连颂的掌心里。
心头一急，正要挣，他微微靠过来些，低声道：“是老师和师母。”
肃柔顿时噤住了，这才看见一对老夫妇迎面走来，原来杭太傅夫妇向来感情很好，太傅平时也没有宴饮赴约之类的应酬，饭后喜欢和夫人一起出门消食，又因府邸就在附近，便恰好遇上了。
杭太傅原本对外面流传的谣言将信将疑，这回见他们俩牵着手，心里的疑虑顿时打消了，上前笑着寒暄：“今晚天色好，你们也出来走走？”
两个人堆着笑见礼，纳福的纳福，作揖的作揖，等各自行完了礼，两只手依旧很自觉地牵在一起，外人看来真是和睦又登对的一双璧人。
杭夫人是头一回见肃柔，上下打量后道：“好端庄的小娘子，和介然正相配。先前得知介然请了老师做冰人，我一直懊恼没有机会得见二娘子，可巧，今日竟遇上了。”
肃柔忙道：“是我失礼了，原该去府上拜会师母的，但因近日忙于手上事务，一直不得闲，还请太傅与师母恕罪。”
赫连颂的春风得意，简直毫无遮挡地做在了脸上。牵到了未婚妻的手，那柔荑安静地停留在他掌心，让他感觉到了一丝苦尽甘来的幸福。再者她也跟着他唤师母，这是还没出嫁就从夫了啊，那么之前所谓的“再想想”，其实不过是挽回尊严的托词吧！
于是他很体贴地替她解释了一番：“师母，二娘子在城里新开了一间女学，这两日正忙于这件事呢，因此一直不得闲。昨日还同我说，要登门拜访师母，我原想明后日有空，带着她去府上的，结果今日先遇上了。”
杭夫人一听，当即对肃柔大加赞赏，“竟办起了女学吗？果真二娘子和一般的姑娘不一样，我今日见了，真是喜欢得不知怎么才好，介然是个有福气的。适才不是说了要来瞧我们的么，这回也不用打发人来知会了，这就说定了，明日我备好筵宴等着你们登门。”说罢又怅然叹息，“介然的爹娘都不在上京，我一直拿他当自己孩子一样，如今定了亲事，把未婚妻带到师母家里来，说句托大的话，就如见见长辈，也是个意思。”
这回好像真的没法推脱了，肃柔心里怨怪这赫连颂臭不要脸使劲套近乎，但在杭太傅与夫人面前不能失礼，便笑着应承：“多谢师母了，明日我一定来叨扰。”
杭太傅与夫人自然高兴，又说了许多温存的话，这才道别。待他们走远了，肃柔方回身责问他，“你这是一步一步给我下套吗？”
赫连颂一脸无辜，“没有，不是你说该去府里拜访的吗，我是替你圆谎呢。可谁知道师母当真了，我事先可没有同师母串通好，你不能冤枉我。”
肃柔无可奈何，隐约觉得自己不小心踏进了水坑里，且这水渐渐有漫过头顶的危险了。
忽然发现手还被他拽着呢，忙挣了挣，结果没能挣出来，便气恼地说：“你还不撒手么？”
他这才松开她，掌心残留着她的余温，他将手握起来，小心翼翼藏在袖笼里。脸上还是一派温文，笑道：“刚才情急，唐突了小娘子，还请小娘子见谅。明日太傅府上的宴请，小娘子去么？”
肃柔道：“都已经说定了，我还能不去么？”
他矜持地点了点头，“那我还是今日这个时辰来接你，太傅宅就在前面不远，不用乘车，走过去也很方便。”
肃柔心下只是觉得彷徨，果真撒了一个谎，要用无数的谎言来填补。官家面前她一口咬定会嫁赫连，太傅面前又要装出恩爱的样子来，这样的日子也不知几时才是个头。还有刚才那一握，握出了她满心的慌张，自己这辈子从来没有和男人这样亲近过，原想着日后这些小细节都该与自己的郎子发生的，却没想到一个赫连颂从天而降，她开始担心，将来莫不是真要和他纠缠一辈子了吧！
第46章
关于她的两难,雀蓝倒有另辟蹊径的话来劝解她：“君子报仇十年不晚，郎主已经过世十二年了，小娘子还多记了两年仇呢,也不算亏。”
肃柔失笑，“又在胡说。”
雀蓝振振有词，“奴婢没有胡说,小娘子如今不是骑虎难下吗,反正那只老虎是自愿的，小娘子骑着便骑着吧！再说那位嗣王，人品好像很不错,有权有势连一个红颜知己都没有,小娘子要是嫁给他,将来一定过得比大娘子舒心。”
虽然这样比较不合适，但尚柔嫁给陈盎，确实是这辈子最大的错误。女子嫁人就像撞大运，运气好的遇见能够相携白首的人,若是运气不好，那就一辈子家宅不宁，鸡飞狗跳。肃柔起先一直不能决断，到了今时今日也该好好考虑，预先筹谋起来了。
马车笃笃走在长街上,一簇簇的灯亭照亮她的眉眼，她靠着车围子说：“我对将来的郎子没有什么期许,只要两下里能过得日子,嫁给谁都一样。那位嗣王,早前因为爹爹的缘故,我很讨厌他,但有时候想想，他说得也没错，爹爹的死是因为当时的政局，我也不能揪住了他的一点错漏，就没完没了地怨恨他。但……道理是这样，心里总是迈不过那道坎，毕竟若是没有他，爹爹说不定现在还活着。”
雀蓝想得很简单，正因为简单，反倒让人醍醐灌顶。她说：“郎主要是活着，小娘子没有十年的禁中生涯，但是到了十五六岁也会参加采选吧。万一被选中，还是得进宫，得宠倒还好，要是不得宠，一辈子当个郡君美人，还不如现在呢。”
肃柔听她这样说，居然有种茅塞顿开的感觉。确实每一段经历都是上天安排好的，若是不走这条路，那便是另一条路，这条路有选择，那条路可能一条道走到黑，那么相较之下，现在这样还不算太坏。
她带着点自嘲的口吻，笑道：“我以前总劝别人，结果事情到了自己身上，反倒没主张起来。”
雀蓝问：“那小娘子如今有主意了吗？”
肃柔含糊地笑了笑，未置可否。恰好马车进了侧门的小巷子里，付嬷嬷已经站在台阶前接应了，便从车上下来，直入岁华园用晚饭。
今日绵绵也在，进门就看见她正和太夫人眉飞色舞说着什么。发现肃柔回来，忙站起身叫了声二姐姐，肃柔笑着说：“让我来猜猜，可是有什么好事……”作势沉吟了下道，“与伯爵公子的八字合过了，是天造地设的一双吧？”
绵绵脸红起来，扭着裙带小声说：“小时候阿娘就替我算过命，说我是大富大贵的命格，将来还能旺夫家。”
太夫人听了发笑，“自己家里这么说，到了外人面前，可不兴这么口无遮拦。”一面招呼肃柔坐下，细细同她说，“换过了庚帖，咱们这头也托了钦天监的监正合算，两个人的命格虽有些小疙瘩，但总算无伤大雅。今日伯爵府那头也传了话过来，说一切妥帖，等过两日就来纳征请期。下半晌又接了你姑母的书信，信上说她已经启程往上京来了，到底膝下只有绵绵一个，婚姻大事不是儿戏，她也牵挂得很。”
肃柔很高兴，“算算时候，我有十多年没见过姑母了，要是能早早来上京，一家子也好团聚。”
太夫人说可不是，“她这一去江陵府，有五六年不曾回来过了，我心里很记挂她，也不知申郎子对她好不好。”
关于好不好，各人领悟幸福的能力不一样，当初姑母是下嫁申可铮，原本应该倍加珍惜才对，但婆母作梗，以姑母生不出儿子为由，强行给申可铮纳了两房小妾。这两房小妾，倒也不是虚设的，其中一个曾经有孕，但不久便滑了胎，自此之后再也没有怀上过。姑母没有责怪申可铮背信弃义，仍旧与他平静过着日子，所以夫妻之间的事冷暖自知，好与坏，也不是外人能参透的。
瞧了绵绵一眼，她正坐在灯下吃果子，视线相撞，浮起一个只有受尽宠爱的小姑娘才会绽放的娇憨笑容。肃柔便去宽慰祖母，“若是姑父待姑母不好，哪里能养出这样的表妹来。”
绵绵点头不迭，“我爹爹对我阿娘很好，常是我阿娘说一，爹爹不敢说二。”
太夫人笑了笑，心里感慨到底是年轻孩子，不知这说一不二里头，饱含了多少辛酸。
这些且不去说他，太夫人转头对肃柔道：“上次嗣王的婚书里头夹带了庚帖，我拿你们的八字也一并合过了，照着监正的意思，实在是命定的好姻缘。我想着，倘或真是好，也可退一步思量，事急从权，总要有所取舍。好在我看嗣王人品不错，就算小时候顽劣，那也是十几年前的事了，如今办事周全，说话也很有分寸。再者，这样念旧情的人不多见了，你且想想，你爹爹当初奉皇命护送他，出了差池是因公殉职，换了狠心些的，哪里会觉得亏欠了咱们。你伯父今日从宰相那里听来个消息，原来你爹爹配享太庙，还是他极力促成的，这样有情有义的人，可着这上京城找，怕也找不到第二个了。”
肃柔听了内情，心里难免有动容，低头道：“他从来没有同我提过这件事。”
太夫人道：“这是他的涵养，做了一点事就嚷得满世界都知道，岂不是有卖弄的嫌疑么。倒是闷葫芦似的，只求自己心安，这样的人才是实在人，若是真的无路可退时，把你嫁给他，我也放心。”
绵绵在一旁探头发表自己的高见，“二姐姐，你不喜欢当嗣王妃吗？这上京城中除了官家和几位老王爷，就数嗣王地位最尊崇，你能在女人堆儿里拔尖，做什么错过这个好机会？别人挣个诰命，快的熬到四五十，慢的死后才追封，一辈子都过去了，难道图牌位上写得好看吗？倒不如抓住眼前，拿他几十年诰命俸禄，也算对得起自己。反正要是换了我，明日就成亲，嗣王不答应也得答应。”
她洋洋洒洒说了一堆，太夫人和肃柔都听得发笑，果真少年不知愁滋味，爱憎说变就变了，心里没有任何负担。
不过虽然孩子气了些，道理还是有的，太夫人拍了拍肃柔的手道：“好好想想，早日决断，少些煎熬，最后无非如此，还有什么可彷徨的。”
肃柔轻叹了口气道是，“今日他陪我走了一程，路上说了好些意气话，说活着对我好，若哪天战死了，就让我远走高飞……”言罢忽然有些心酸，莫名开始觉得他也有可怜之处。上京的岁月再顺风顺水，其暗潮汹涌处，也有令人灭顶的危险。
太夫人很忌讳，蹙眉道：“年轻孩子就是口无遮拦，什么死不死的，哪个姑娘出阁，是奔着当寡妇去的！”一面又怅惘叹息，“这位嗣王，也有不容易的地方，他是武将，和你伯父叔父不一样，日后是真正要指挥战局的。前阵子陕州战事，就是陇□□出西军平息的，戍边的将领不像京官，身上的衔儿越多，责任越重大，他如今遥领陇右都护府观察使，再过上两年怕不是遥领，就是实职了。”余下的话不便细说，毕竟一身荣耀得之不易，哪个不是刀口舔血，九死一生挣来的。
绵绵听了这个，惶惶看着肃柔道：“原来不光是嗣王，还要上战场？那二姐姐还是再想想吧。”
肃柔淡然笑了笑，不打算再说这些，转而谈论女学里遇见的那些有意思的人和事去了。
第二日天气不大好，一早上没见太阳，乌云厚重地悬在头顶上，马车走了好久，也走不出那片云翳。
今日教贵女们制香，禁中的香方很多，譬如建宁宫中香、王氏贵妃金香、玉华醒醉香等，每一种都有复杂的配伍，每一味香料都要仔细称量。
宽敞的厅堂内，大家各自研磨香粉，伴着徐起的微风，满世界余下竹帘沙沙的轻响。忽然风渐大了，吹动了垂挂的帐幔，霍地鼓胀起来，肃柔忙吩咐婆子关上直棂门，也只须臾的工夫，便听见雷声伴着雨点，隆隆地打落在窗棂和门框上。
电闪雷鸣来得迅猛，大家都有些慌张，手里拿着杵子，站在那里不知所措。肃柔笑了笑，温声道：“我那时在禁中习学，押班就爱挑这样的天气来考验我们。疾风骤雨，我自岿然不动，就算有惊雷劈在耳边，也不能扔下手里的东西，这就是禁中的规矩。”
她一面说，一面托起手里的香盒，照旧拿香勺来调和香料剂量。夏日的雷电声势惊人，只见窗纸上有亮光闪过，紧跟着便是毫无预兆的一道霹雳，“哐”地一声砸在耳畔。大家下意识去捂耳朵，吓得连眼睛都闭上了，但过后再去看女师，她恍若未闻，手上的香粉堆甚至没有半分移位，依旧有序地、规整地，拨进了面前的汝窑平盘中。
大家都纳罕，有人追问：“张娘子不怕打雷吗？”
那皓腕纤纤收起香盒，盖上盖子，将香勺放在了一旁。
“人在那样的环境中，早就练成了瞎子、聋子。如果你害怕丢了性命，那么一道雷声就不足挂齿了。”
这是禁中多年提炼出来的感悟，说得深邃，让贵女们面面相觑。那座禁城，对于大多数人来说充满了神秘色彩，尤其明年即将应选的女孩子们，更是好奇非常，便放下手中器具围坐在一起，追着询问圣人如何，官家又如何。
肃柔娓娓答疑解惑，此情此景恍惚让她想起当初在小殿直任长行的时候，大家闲来无事簇拥在上了年纪的宫内人身边，也爱打听离自己很遥远的那些宫外事。总是里面的人想出来，外面的人想进去，人啊，大多不会安于现状。
不过夏日的天气，暴雨来去都很快，大约半个时辰光景，雨势便收住了，天顶也渐渐清朗起来。宫中的见闻到这里便暂停了，先前没有制好的香，继续加蜜揉搓，搓成小小的丸子再滚上金箔，金香就制成了。装盒窨藏，过上三个月取出来用时，应当秋意正浓，园子里的桂花树也都开了吧！
得益于这场豪雨，下半晌的课程取消了，肃柔送走了贵女们，自己到园中转一转，查看花草受损的情况。那些新生的枝丫经受了一场惊涛骇浪，损伤不算大，她敛裙蹲在一株牡丹前，看那根须上冒出的一点尖尖的小嫩芽，头顶顶着一滴硕大的水珠，伸手碰触一下，细嫩的尖叶子抵在指腹，微凉。
根系粗壮的花草确实没什么妨碍，但苦了东边随墙的那片玉簪。原本正是开花的时节，一朵朵向阳而生，满园尽是芬芳，但雨后被打得东倒西歪，花瓣也浸入了泥泞里，看上去一片狼藉。
好在带来的仆妇平日惯会侍弄花草，几个人进去将那些倾倒的植株扶起来，重新压实了土，待过上两日就会逐渐恢复的。
肃柔站在那里看了会儿，又顺着园内小径往前，其实这院子赁下之后，都不曾有机会好好走上一走，今日得闲，踱步到了东南角，忽然想起赫连颂说过，要在这地方挖个小池子养鱼养鸭，她居然很认真地规划了一下，发现这个主意相当不错。
艮岳山脚下有很多废弃的卵石，拿来垒池壁很合适，等小池子挖好，临水做一个露台，可以坐在上面饮茶赏鱼。边上呢，那片空地还可以置一个秋千架，架子漆成朱红色，映着这白墙绿水，一定别有一番趣味。
女孩子对布置庭院总有无穷的兴致。可转念一想，发现自己果真顺着那人的思路走了，不由有些悻悻然，踱着步子，若无其事地转开了。
这时遥遥见门上进来两个人，都是禁中黄门打扮，她心头一跳，不知是不是官家又有旨意到了，忙快步过去迎接。
两个小黄门向她行礼，笑着将手里锦盒呈了上来，“官家今日听太傅进讲，忽然想起张娘子，命我等给张娘子送个物件过来，说张娘子平日用得上。”
锦盒方方正正，不知道里头装的什么，总是先谢恩要紧，肃柔向盒子呵下腰去，道了声“谢官家恩典”。待接过来打开看，才知是个莲花座青铜狻猊香炉，那一汪翡色绿得沁人，这样贵重的东西，恐怕连禁中也不常见到。
定了定神，她向黄门打探，“不知官家怎么想起赏我这个？”
小黄门道：“张娘子刚开设了女学，给贵女们演示熏香时，好歹要有一件趁手的器物，官家说这炉子与张娘子正相配，就让小的们送来了。”
肃柔心里虽犯嘀咕，也不好做在脸上，便向小黄门欠身致谢，“劳烦中贵人跑这一趟，请进来喝杯茶，歇歇脚吧。”
小黄门说不必了，四下看了看，笑道：“当初在禁中常见张娘子，只是不曾打过交道，不想张娘子后来竟出宫了。往后一定有常来常往的时候，今日我们赶着回去复命，下回再来叨扰张娘子吧。”说罢作了一揖，从院门上退了出去。
一旁的雀蓝看看盒内，啧啧道：“官家就是官家，这一出手，抵得过一个园子。”
肃柔端着锦盒，却觉得像个烫手的山芋，不知官家接下来究竟有什么打算。但禁中的赏赐没有退回的道理，只好让雀蓝先收起来，心里隐约有了预感，想必隔上一两日，官家又会驾临了。
事事催逼得很紧，仿佛一浪赶赴一浪。这阵子总在为这个悬心，时候长了也有点不耐烦，既然无法预知将来如何，就先不去想他了，反正船到桥头自然直。
收拾起心情，下半晌与雀蓝坐在堂上制线香，艮岳的硫磺味发散出来，随着天阴天晴时浓时淡，平时角落里燃上四时清味香，可以冲一冲药气。
雀蓝将规整好的香架子搬到后廊上去，刚放定，就看见门上有人进来，忙折回堂上告知肃柔：“嗣王来了。”
肃柔让人把制香的器具都撤下去，转身走上廊庑，那个穿着天青色圆领袍的人从小径上佯佯过来，到了台阶前站住脚，笑着说：“小娘子今日尤其好看。”
这就是武将直白的赞美，不带拐弯，想什么就说什么。肃柔面上肃穆，耳根子却红起来，不自觉地抚了抚鬓角道：“还是平常的打扮，王爷过奖了。”
赫连颂则是欢喜的，之前见过她几次，每次都穿得很素净，头上发簪也不见奢华，今日虽然没有大变化，但他敏锐地从她耳畔发现了一点不寻常——她戴了一对珊瑚珠的耳坠子，这样喜庆的红色，小小地、娇娇地悬在颈间，分明是对今日的赴宴也有所期待啊！
心头一拱一热，即便是自己单方面的理解，也让他感动非常。他举步到了她面前，掏啊挖地，从怀里掏出一块玉佩来，往前递了递，“戴上。”
肃柔垂眼看，螭衔芝纹玉佩雕成了水滴状，清透如泉。她不知道他又在打什么算盘，迟迟看了他一眼，“为什么？”
对面的人摘下自己腰上的玉，两下里一拼，严丝合缝，“这是我家祖传的阴阳鱼，我母亲说日后须得赠给妻房。过会儿不是要去太傅府上做客吗，你戴上，好显得我们恩爱非常。”
第47章
肃柔摸了摸额头,不知怎么出了一层薄汗，近来常有这样的时候，让她满心抱怨,又哑口无言。
戏要做全套，昨日那一牵手还不够，必须让太傅坚定地认为外面那些市井消息全是谣传,这样要是有好事之徒窥探起秘辛来,太傅才好义正言辞地怒斥，半点也不带心慌。
他又往前递了递，“请小娘子勉为其难。”
肃柔没办法,伸手接了过来,那玉佩掂在指尖沉甸甸地,她尴尬地说：“那我先戴上，等过后再还你。”
赫连颂眼波一转，笑道：“赠给小娘子，以后就是小娘子的,不用还我。再说我腰上已经挂了一块，再来一块太拥挤，就请小娘子为我分担吧。”
可肃柔有些犹豫，毕竟是人家祖传的东西，就这样收下,好像太随便了。再要婉拒，他却抢先一步道：“小娘子知道外面流言甚嚣尘上吗？这上京城中遍布朝廷暗哨,只要官家有心打听,转眼便会传进他耳朵里。所以依我的愚见,不光今日你要把它带在身上,以后日日都要。万一官家造访,只要看见你身上这面玉佩，自然就会明白你的意思了。”
这番话可算有理有据，令人无可反驳，肃柔也不是那等小家子气的人，便不再多言，低头将玉佩牵在了腰带上。
看看时候，该收拾起来往太傅府去了，到底去晚了失礼，不好叫上了年纪的长辈一直等着你。她回身吩咐雀蓝：“让四儿把马车停在边上的小巷里，我去赴宴，时候必定有点长，你们自己填饱肚子，等着我出来。”
结果还没等雀蓝回答，赫连颂便接了口，“让他们先回去就是了，我今日也是乘车来的，饭后我送你，何必一帮子人在那里干等着。”
雀蓝听了，巴巴儿望着自家小娘子，等她给个示下。肃柔原想着赴宴之后就可以分道扬镳了，但见他目光泠泠望向自己，几乎立刻就猜到接下来他会说些什么了，无外乎做给众人看，要显得恩爱逾常。她一时泄了气，只好吩咐雀蓝：“就照着王爷的意思办吧！”
雀蓝应了声是，转而去知会院子里的仆妇了，赫连颂心下满意，温声对她道：“时候差不多了，小娘子可要再整一整妆容？”
女孩子对于外表必是在意的，她想了想道：“那请王爷少待。”自己回身进了内室。
站在堂前，他转身望向外面庭院，园子里有棵高大的桂花树，枝叶繁茂切割了光影，满世界一片碎芒。
像这样悠闲的日子不多，朝中军务整顿，上四军军权开始收拢，忙起来没日没夜。几乎每一次出现在她面前，都是昏天黑地一番过后腾出来的时间，没有让她知道罢了。不过军中政务虽巨万，闲暇的时候他还是很喜欢沉浸于这种细腻的小情调里。譬如立在这里等她梳妆，明明很寻常的一件事，也让他感觉到家常的温暖。
大概是因为孤身太久的缘故，他一个人在这偌大的皇城中生活了十二年，虽然爵位很高，家业也很大，但结束了应酬之后返回家中，尤其希望有个贴心的人迎接他。所以后来定了亲，管她愿不愿意，他就是没来由地依恋她。偷偷的一点小心思，就算大局当前，好像也不为过。
可惜她像块顽石，不松口，计划就难以实行，也枉费了长久以来的苦心安排。没有办法，只得舍下面子拉扯，在遇见她之前，他在官场中周旋，用的是智，用的是心，如今和她打交道，智与心之外，还很费脸皮。总之就像太傅说的，要赢得美人心，先要学会低声下气、厚颜无耻。
耐心地等待，以前性子急，常会因一点小事不耐烦，可是等她出现，却好像是理所应当的。他等她云鬓绾就，淡扫蛾眉，每一次相见都新鲜，都有不一样的惊艳。
果然不多会儿，珠帘沙沙一阵轻响，他转头望过去，她虽还是原来的打扮，但眉心多了一点花钿，也就是那纤巧的勾勒，衬托出一种精致的美感，若说之前她美得大气端庄，那么现在便别有妩媚，清丽如湖畔春波一样。
他看得出神，又害怕唐突了她，忙让了让道：“走吧。”
可是她身上仿佛生出了无数的钩子，紧紧勾住他的视线，以至于并肩而行的时候，他总是有意无意地瞥她一眼。那种属于女性的赏心悦目的美，让他挣脱出暗潮汹涌，又多了几分对现世安稳的憧憬。
肃柔有时候是真的不解风情，在他又一次偷偷望她时拿住了他的目光，纳罕道：“你总瞧我做什么？我脸上有花吗？”
可不是有花吗，赫连颂委婉地表示：“小娘子的花钿画得很好。”
肃柔哦了声，“以前在禁中学过，贵人娘子们也有金箔、鲥鳞等现成的花钿，但眉心贴上异物不方便，也没有画上的舒适，所以我们这些近身伺候的人要学会勾花钿。只是给自己画起来没有那么趁手，只能画个最寻常的。”
她一本正经和他探讨，完全没有意识到人家这是在夸她。走了一程迈出坊门，往前指了指幌子打得老大的店面说：“那个章家糕饼很不错，买两盒带到太傅府上吧！”
可他说不必，“我早在梁宅园子定了点心，师母爱吃那家的鲍螺滴酥，已经遣人先送到府上去了。那日我看你吃潘楼的点心，唯独乳糖圆子多吃了两口，今日我也让人买了，拿冰渥着呢，回头可以带回家吃。”
肃柔微微一怔，发现这人倒是难得一见地细致，先前只说他在官场中游刃有余，如今看来倒不全是能够融入其间随波逐流的原因，想必也有他观察入微的过人之处。她只是有些意外，连那日潘楼谈话间，她吃了几口点心他都记在心上，这样的人，若是生长在寻常人家，应当是个很暖心的读书人吧！
总是人家一片心意，不能不领情，正要道谢，忽然又被他牵住了手。肃柔一惊，疑惑地望向他，才发现他已经与熟人寒暄起来，这样情形倒是不能挣脱了，只得勉强按捺，堆起笑容跟着支应。
大概是有了昨天的经验，今日携手驾轻就熟，敷衍过后想挣出来，他却没有松开。
朗朗的君子，天光之下很具澹荡的风骨，眼波流转垂眸一瞥，一本正经告诉她：“长街上往来的同僚很多，也许还会遇上。”
夕阳斜照，被街道两旁的商铺遮挡出了狭长的阴影，人在阴凉处走着，天气虽炎热，却多出一点脉脉温情，冲撞得人心头直打颤。他紧握住她，不时转头望一望她，视线相撞，有笑意忍也忍不住地，从眼梢眉角流淌出来。
肃柔还有些摸不着头脑，见他一笑便下意识闪躲，暗里思量着，怎么就走到了这一步呢，和他在街头招摇过市，还要这样牵着手……
不过男人的手，确实比她大得多，她暗暗拿自己的来丈量，拇指和中指相扣，两下里离得好远好远。
可是她的一点细微动作，他都能感觉到，刚才她也回握他了吧，终究不是铁石心肠，多相处一段时间，就算是块冰，也该被捂化了。
向前指了指，“那里就是太傅府。”
驱赶着马车的小厮将车停在树荫下，搬了食盒到门房上通禀，说嗣王与张娘子前来拜访了。
门内太傅与夫人很快就迎出来，热热闹闹见了礼，把人接进了厅房。
杭太傅虽然位列三公，但素来淡泊节俭，家中不喜豪奢，一应都是最清雅的摆设。他们老夫妇育有三个子女，两个儿子带着家眷在外埠做官，唯一的小女儿前几个月也出阁了，因此家里人口很简单，只有老夫妇两个，领着一帮家仆住在这大宅子里。
杭夫人热络地请他们坐，笑道：“今日是家宴，让厨上弄了几个家常的小菜，一会儿介然陪着老师喝上两口。”
赫连颂应了声是，复和太傅商谈朝中事去了，杭夫人便与肃柔闲谈家常，问家中老太君好不好，“早年在金翟筵上，我们曾有过一面之缘，但后来因我身子不好，连着几年不曾参加，因此未能结交贵府上老太君。”
肃柔温声回话，“家下祖母一应都很好，就是近来家中兄弟姊妹的婚事让她有些操心。”
“那都是喜事，上了年纪的人，最爱操心儿孙的婚事。”杭夫人舒眉笑着说，“我家今年也才嫁出一个小女儿，下请帖设宴等事还有些现成的经验。上回老师同我说起，说你与介然的婚事定在九月初六，我想着到时候身子若能支应，也过去替你们打点打点。介然不像别的孩子有长辈帮衬，他一个人苦得很，倘或能帮上忙，我这做师母的绝不能袖手旁观。”
肃柔如今处在这个局势下，自然要说顺风话，很诚挚地道了谢，复又道：“他也同我说过，这些年在上京承蒙恩师与师母照应，您二位就像他的至亲一样。至于婚宴，师母暂且不必担心，到时候请四司六局代为置办，应当能够妥善料理的。”
可杭夫人尤不放心，“那婚床呢？什么时辰安床，请哪家的孩子翻铺，都很要紧。记着要找属龙的男孩儿，还得落地的时辰好，不与你们相冲的，能保你们早生贵子。成亲可是大事，一辈子只这一次，千万马虎不得。”
肃柔尴尬不已，硬着头皮应承：“师母放心，家下长辈们也会帮着张罗的，若有顾及不上，再请师母代为周全，到底这种事我们都不曾经历过，唯恐有哪里失当，日后会不吉利。”
“正是这话。”杭夫人道，“反正哪里有用得上我的地方，千万不要见外，只管同我说。我如今家中没什么可操心的，孙子辈的亲事还要等上两年，闲着也是闲着，正好可以替你们搭把手。”
这里说着话，外面仆妇进来，说菜已经上齐了，请贵客移驾。
杭夫人便站起身招呼大家入席，牵着肃柔的手进了花厅，安排她在赫连颂身旁坐下。
再瞧瞧菜色，有蟠桃饭、蟹酿橙、东坡豆腐和玉带羹等，都是极精致可口的。席间赫连颂很照应她，替她取橙盖、递巾帕，一派君子风度。边上杭夫人看得很欣慰，笑着说：“我早前还和你老师说，只怕介然不知道讨好姑娘，引得二娘子不高兴。如今看看，二娘子将来跟着他必不会吃亏的，像这样体贴的郎子，打着灯笼也难找。”
赫连颂仰唇笑道：“师母过奖了，我既然聘了二娘子，自然一心对她。她在禁中十年，吃了很多苦，日后嫁了我，我会将她以前受的那些委屈慢慢填补上。人都说先苦后甜么，既然吃苦在先，后福必定无穷。”
这回连杭太傅都对他投去了赞许的目光，发现外面传闻男女□□上堪称木讷的学生，原来遇上了对的人，也是个懂得讨巧哄骗人心的。
先前他是真有些担心，坊间传闻张家要和嗣王府退亲，他以为果真两个人不成事了，但今日看来，不是郎情妾意好得很么。不光眼波款款有来有往，甚至连腰上玉佩都是成双的，杭太傅终于能够松口气了，原本因为朝堂上反对官家扩充后宫，与好些言官都结了怨，给赫连颂保媒，也算对皇权一次正式的冲击。只要他们有好结果，自己就是胜利的，倘或他们就此分开，那么便是一场极大的失败，连着他都要受那些言官的耻笑。
所以太傅兴致高昂，“算算日子，还有两个月，现在就可以筹备起来了。”
赫连颂道是，“唯恐宾客多，已经提前命人包下了九月初六的潘楼。”
肃柔听了，不由愕然看了他一眼，也闹不清这话究竟有几分真假。直到宴罢从太傅府辞出来，她也一直在琢磨这个问题，坐上马车便问他：“包下潘楼那件事，是真的吗？”
天上的弦月只剩细细一线，星辉却大盛，倒映在他眼底。他起先没有答她，待坐进车内才道：“潘楼生意忙，九月初六又是个好日子，成亲的未必只有咱们一家，早些未雨绸缪，到时候就不必着急了。”说罢望了她一眼，“这件事我没有与你商量，就擅作主张了，还请小娘子见谅。若是你觉得潘楼不好，我可以命人另外约地方，班楼怎么样？或是方宅园子、梁宅园子都可以。”
等等……肃柔艰难地理清了思路，“现在不是说哪间酒楼好，是婚事……就这么定下了吗？”
车外的灯火照着他的脸，即便是凑得那样近，也找不出一点瑕疵来。
他说：“怎么了？定下来不好吗？小娘子还要继续犹豫吗？或是我有哪里做得不好，让你不称意，你告诉我，我可以改。”
肃柔结结巴巴道：“不是……不是让你改……”
他又浮起委屈的神气来，“还是你觉得我人才相貌不够好，配不上你？身家地位可以挣，若是长得不称你的意，那我只有投胎了。”
说得肃柔汗毛直竖起来，忙说：“不不不，王爷不必投胎……我的意思是我还没有想好，毕竟还有两个月……”
他听罢，哀声叹口气，凄凉地往后一靠，靠在车围子上喃喃：“还有两个月……要是明日就是九月初六，那该多好！”
语气虽惆怅，那双眼睛却笑吟吟望着她。从入庙仪上再次直面她，一直到现在，她都是八风不动的样子，简直让他怀疑是不是十八岁的躯壳里，装着一颗看透了世态炎凉的心。可是现在，他竟从她的闪躲中发现了一点这个年纪该有的腼腆，原来她也会脸红，也会不知所措。他忽然觉得越来越有意思了，如果不出所料，除了能迎娶到一位无可挑剔的王妃之外，还能收获一段青梅微酸的感情吧！
轻轻闭了闭眼，他自言自语：“其实我也想过，干脆婚期之前离开上京，这样就不会有变故，到了正日子，小娘子也只能嫁给我。可我又舍不得错过两个月与你相处的机会，对我来说，要一段表面婚姻不费吹灰之力，我在乎的是心……”他说着，拍了拍自己的胸口，含笑调侃，“可能小娘子幼时那一撞，撞进我心里来了，人生就是这样兜兜转转，狭路相逢。我现在只想问你一句，你有没有心上人？”
肃柔难堪地摇摇头，“没有。”
“可是上回你同官家说过，说心悦我，想与我厮守终生，我当真了。”他言罢，直起身来灼灼望住她，“既然是经过深思熟虑的话，就应该负责。现在婚期定了、酒楼包了、人也是你的了，就请小娘子不要犹豫，笑纳了我吧。”
第48章
肃柔不知道怎么回答,和这个人的相处也变得越来越让她彷徨，她有些看不透他，甚至开始怀疑,是不是无意之间给过他错误的暗示，让他觉得这桩婚事已经板上钉钉了。
固然，先前祖母也和她说过了,到最后无计可施,只有嫁给他这一条路，但他这份笃定来得太早，让她有些不知如何是好。现在大方地要将人也赠给她,她忽然觉得有些惶恐,难道这辈子果然要和眼前这人捆绑在一起了吗？
仔细看看他,年轻的嗣王并不像一员武将，他脸上没有武将的沧桑，反倒更像高楼上读书的锦衣公子，一副不知人间疾苦的模样。可是这种表象会骗人,明明少时离家，生死一线过，他经历了别人一辈子都不可能经历的事，在这上京走到今时今日，也必有他的艰难。
然而她的心里百般想头,他却只有一个执念，并且坚定地向着目标进发。那双眼睛里饱含千言万语,灯火微漾,光线在他眸底明灭,他低头说：“你还是不愿意吗？”
肃柔哑然,现在再说不愿意,也太过虚伪了，明明自己没有退路，做什么还要装得那样高洁呢。一面说不，一面又苦于应付官家，到最后也许还是那样的结果，那么现在的苦苦挣扎，又有什么意义？
“王爷果真要娶我，一辈子与我在一起？”她抬起眼望向他，“当初你与我伯父商定登门提亲，是看在早年家父救过你的恩情上，我知道你是一片赤城，但王爷不必混淆这种感情，把自己的婚姻葬送进去。”
他认真听她说完，模棱两可地一笑，“小娘子看到的只是表面，有没有想过，或许咱们之间的渊源，比你想象的更深呢？况且报恩有许多种办法，未必要把自己填进去，既然填进去了，我就没打算再出来。”
肃柔讶然，“你打从一开始就没想退亲吗？”
他窒了下，发现险些穿帮，忙道：“小娘子不了解官家，官家要做的事，没有那么容易放弃。你说前两日他来了园探望过你，其中深意就算我不说，小娘子也应当明白。如今唯一的办法就是以不变应万变，只要咱们这头不出变故，官家也没计奈何。”说罢挪了挪身子，忽地温柔了眉眼，“我先前说过的话，就不再重复了，只要小娘子记住一点，我从来没有将婚姻当儿戏，迎娶了小娘子，一生一世都只有小娘子，那么你呢？今日能给我个准话吗？”
他神情殷切，仿佛她要是再出言拒绝，接下来便会伤心灭顶。
肃柔缄默下来，自己心里也仔细思量过，这两日又是牵手，又是收人家祖传的玉，再来推三阻四，就矫情得没边了。赌上一口气，也下定了决心，她泰然道：“不瞒你说，近来因官家造访一事，弄得我六神无主，不知应当如何应付。王爷说得没错，以不变应万变，才是唯一的解决办法。你要我一句准话，我暂且不能应你，要回去问过继母的意思，毕竟这桩婚事不单关乎你我，也要顾及继母的心情。再者，我要在爹爹坟前卜卦，若是爹爹也愿意成全，那么我就答应你，九月初六嫁给你，自此一体同心，永不相负。”
也不知是不是因为这幸福来得太突然，让他一时有些发怔，待回过神来，又恨这车舆太小让他施展不开手脚，只能急切又无措地抚着膝头追问：“是真的么？小娘子说的都是真心话？”
一体同心，永不相负，短短的八个字，几乎要让他欢呼起来，果然这阵子的心思没有白费，无论如何，她已经松动了。
肃柔点了点头，“我应下你，并不算数，王爷先不要欢喜，待问过了爹爹和继母，才能知道结果。”
确实，活人懂得审时度势，但占卦全靠天意，万一有个闪失，那这桩婚事怕是又要止步了。可又没有办法，她要问过父亲的意思也是应当，他想了想道：“这样，小娘子回去尽力说服潘夫人，待到要上岳父大人坟前占卜的时候，我陪你一道去。”
就是想第一时间知道结果吧，这样也好，若是不成，也省了好多口舌，肃柔颔首：“届时我会打发人知会王爷的。”
说话间马车到了旧曹门街，张宅前已经有仆妇和女使候着了，他先行下车，再回身接应她，然后将舆内的食盒搬出来，交到了女使手上，冲肃柔笑了笑道：“里头装着乳糖圆子，小娘子带回去吃。”
肃柔向他道了谢，转身准备进门，他又唤了她一声，赧然道：“我等着你的信儿。”
肃柔点了点头，“王爷请回吧。”说罢携雀蓝迈进了门槛。
回到千堆雪，这半日一直在外，浑身粘腻难受得紧，让人回祖母一声说人已经到家了，请祖母不必担心。自己先去洗了澡，换上寝衣回到房内，见桌上摆着一个汝窑葵口盏，过去看一眼，盏中浮着清透的小圆子，一个个圆润喜人。
其实她并不是多爱吃这个东西，不过那日因为摆放离她最近，随意吃了两个罢了，他竟然以为她喜欢。既是人家的一片心意，不好辜负，于是叫了几个贴身的女使来，大家分食了。
第二日如常去了园教授贵女们，到了下半晌课业结束早早回来，在太夫人那里讨了主意，便上潘夫人院子里去。
潘夫人平常也没什么雅好，不过制制香，抄抄经书，因丈夫去世得早，人生也跟着早早凋谢了，仿佛活着除了带大两个孩子，没有什么其他的趣致。这日正在廊上看书，见肃柔从门上进来，站起身道：“今日回来得早，晚间在我这里用饭吧！”
三房各有小厨房，除了有事聚在一起，平时都是各开各的火仓。肃柔回来这么久，一向跟着太夫人，难得来这里一回，继母既然相邀，自然要欣然答应。
让杨妈妈去吩咐厨房一声，今晚加两道菜，潘夫人也很乐于张罗这些。待一切安排妥当，比了比手道：“坐下吧，特意上我这里来，可是有什么话要同我说？”
肃柔有些为难，低头坐在那里，犹豫了好久，也不知从何说起。
潘夫人掖着袖子坐在一旁，待女使放下香饮子，摆手把人遣退了，自己端起瓷盏抿了一口，偏头道：“你连女学都开了，知道怎么教授学生，却不知道怎么同我说话吗？”
肃柔抬起头，讪讪道：“这话确实不知道应当怎么和母亲细说，嗣王来下聘那日，我曾和您说过，一切都是为解目下困局，等事情过去便会退亲，如今看来……恐怕不那么容易了。官家前几日来找过我，问我愿不愿意再跟他入禁中，我不敢让他知道定亲的内情，更不敢提起要和嗣王退亲，只好先含糊着。昨日官家又遣黄门赏了个香炉，愈发让我寝食难安了，这样下去，嗣王那头的亲事退不掉，九月初六又转眼即至，恐怕到最后，真的只有嫁给嗣王一条路了。”
潘夫人听了，沉吟良久才道：“当初我就觉得这件事险得很，又苦于没有别的办法，唯有将计就计。前几日老太太也同我说起过，如今是进退两难，只怕退亲会得罪官家，到时候要是问罪，张家满门都难逃干系。”
肃柔红了脸，讷讷道：“因为我一个人的缘故，弄得阖家都担惊受怕，我心里很是过意不去。”
潘夫人叹了口气，“如今说这个还有什么用，这件事总要圆满解决了才好。老太太那日同我说了好多，我知道，她是怕我不答应，怕我还为你爹爹的死耿耿于怀……”
她忽然沉默下来，心里的酸楚装不下，便涌上了唇角。肃柔心头顿时揪痛了下，凄然说：“母亲，你别难过……”
潘夫人摆了摆手，“说句实在话，我哪能不耿耿于怀，十二年了……你爹爹死了十二年，他走的时候，你弟弟妹妹才刚会走路。可是旧恶真能念一辈子吗？我也不是那等不知轻重的人，大事当前，我不能从中作梗，拖累全家。但这也不表示我能接受这门亲事，我原觉得你应当配一个平凡些的人，踏踏实实过完这辈子，我希望你不要嫁武将，尤其这武将还与陇右有关……陇右那地方最不平静，隔上几年就有战事，男人总在沙场上出生入死，你有多少心力，能为生死消耗？我一直害怕你们姐妹会走我的老路，所以给至柔寻的婆家，郎子是个文官，只要不用征战我就放心了。可你……要是果真嫁了嗣王，日后一辈子提心吊胆，该怎么办！”
她平常都是个不爱说话的人，今日一口气说了这么多，且句句都为儿女操心，肃柔才知道她果真也拿自己当亲生的孩子看待。不过平时自己有祖母护着，与她并不十分亲近，也忽略了她的关心，这么一想红了眼眶，低头道：“我明白母亲的意思，也知道您这些年有多不容易。”
潘夫人悲戚地摇头，“我这辈子最不甘的就是嫁给你爹爹，更恨他半路上抛下我们孤儿寡母，一个人先走了。我本以为小辈里会好些，至少绕开武将，谁知兜兜转转，你还是和嗣王纠缠不休。”这番话说罢，又长出了一口气，“万般皆是命，想必老天爷早就安排好了，你不必顾忌我，只要自己觉得对的事，就去做吧。”
肃柔一时哽住了口，千言万语不知从何说起，略顿了会儿方道：“昨日我答应嗣王，回来问过母亲和爹爹的意思，再决定九月初六是不是嫁他。在我心里，母亲的看法很要紧，您若是不答应，那我就再想想办法。”
潘夫人依旧摇头，“怨就是怨，恩就是恩，不能混为一谈。大势所趋，今时今日已经不由人左右了，既然掌握不了自己的命途，那就择一条最简单有利的路，新仇旧怨又算得了什么，保住眼下的太平才最要紧。”
最后的几句话，很有杀伐决断的气魄，肃柔豁然开朗，先前一直担心继母不会答应，担心对她的感情造成伤害，如今看来是多虑了。阖家的前途与平安当前，确实没有什么是不能屈服的。
轻舒一口气，转头看夕阳渐渐沉下去，晚间至柔和颉之也一道来了，这是第一次，最亲近的一家子单独在一起用饭。席间说起至柔的亲事，过两日开国郡公家就要来请期了，姐妹几个因年纪相近，张家今年的门槛都要被人踏平了，说起来兴隆得紧。
肃柔又问颉之，“那日祖母说，相看了资政殿大学士家的孙女，打算何时上门提亲？”
颉之有些不好意思，赧然道：“这会儿给我提亲太早了些，我和祖母说了，好歹等我有了功名，对人家也是个交待。”
潘夫人给他们布菜，一面道：“错过了这个村，可就没有这个店了，等你秋闱中榜，万一人家姑娘已经许人了怎么办？”
颉之笑道：“那就等以后，好姑娘多的是，只要我自己有了出息，总有慧眼识珠的姑娘会看上我的。”自信满满的一番话，说得大家都笑起来。
饭后至柔送肃柔回千堆雪，也说起她与嗣王的婚事，至柔道：“外头确实流言漫天，昨日我出去挑绣线还听见有人闲话，言之凿凿说张家要退亲了，真叫人窝火。”
肃柔苦笑了下，“这么一来就退不了了，只能一条道走到黑。”
“那天嗣王来下聘，我看这人诸样都好，唯一不顺心的，就是和爹爹过世有关。”至柔踱着步子，放眼远眺园中景象，缓声道，“其实我早就记不清爹爹的样子了，对嗣王也没有那么深的恨，若是比起进宫来，我宁愿你嫁给他，这样我们姊妹将来还能往来走动。要是你进了宫，那就诚如没有这个手足，这辈子再也见不上了。”
肃柔听了心下发酸，很庆幸自己生在这样人家，长辈慈爱，兄弟姊妹也亲厚，并不因为这次的无可转圜责怪她，反倒处处替她周全。自己此时也确实可以坦然了，她不是个多情的人，情多累人，这点在禁中时候就深有体会。反正自己对郎子没有过多的期许，万不得已时这个人是赫连颂，也没有那么难以接受。
心里的包袱一旦放下，人也活泛起来，第二日照常教授贵女们。
如今四雅，挂画插花，焚香点茶，后三样是闺中常用得上的，这段时间反复探讨过了，譬如一段时间专教插花或是制香，也有令人倦怠的时候，今日便来说一说厨艺，教大家做《山家清供》里的一道小菜——蓝田玉。
两只瓠瓜放在清水中，襻起袖子袒露出一截藕臂，那双纤巧的手撩起清水，仔细将瓠瓜洗净。
“平素大家没有下厨的机会，若是某一日愿意一展身手，那么这道‘蓝田玉’是最简单的小菜，不登大雅之堂，做来自己佐酒消遣最相宜。”
她说着，取过刀来将瓜皮削下，边上的小锅中烧了滚滚的热水，瓜皮焯水捣汁过滤，滤出的汁水如蓝田玉一样清透晶莹，调味搁在一旁。然后把瓜肉切成两寸见方的小块，放进蒸笼里，一面道：“小火焖煮，蒸得熟烂，出锅后蘸酱配以瓠瓜汁，就是山野人家最常吃的小菜。”
说简单，实在是简单，可是对于那帮贵女来说不然，别说下厨，她们就连削皮都是颤颤巍巍，看得人悬心。
肃柔在过道上游走查看，再三叮嘱小心，到最后瓠瓜的皮都是女使帮着削的，她看了，只得无奈发笑。然后切块，切得大小不论，那瓜肉几乎要被盘烂了。好不容易一个个都上了蒸笼，再来捣皮取汁，也是费了九牛二虎之力。她看得暗暗叹气，果真实操比想象的更不容易，本来就挑了最简单的让她们上手，到底还是做得不尽如人意。
到最后出笼，一个个小碟子放在桌上，这“蓝田玉”的卖相简直五花八门。但大家并不气馁，即便做得不好看，也都壮着胆子试吃了。一试过后居然觉得还不错，顿时信心大增，吵着闹着下回要做春茧包子，要做蜜煎樱桃。
肃柔应承了，众人又说笑了一会儿，方纷纷告辞。
她将人送到廊下，掖袖看着她们出门，夕阳斜照在颈间，那片皮肤转眼晒得发热。回身正要登上台阶，见有人到了院门上，还是一身散淡的禅衣，打着一柄白绸覆油纸的伞。
她顿住了步子，先前见官家，每每都仓惶无措，因为自己打了诳语，心里没底。如今好了，说服了自己就能平静下来，自觉地转换一种身份，开始为日后作打算，也要兼顾郎子的平安与前程了。
第49章
换上谦恭的神情,她上前迎接官家，微微一低头间，有属于美人当有的风韵。
官家轻笑,“今日我来得好像早了些，学里贵女们还没有走，只好在车内略等了片刻。”
肃柔抬眼望了官家一眼,果真七月的天气闷热得厉害,即便车中有冰鉴，也阻隔不了那蓬热气。她和声道：“那官家快请屋内纳凉吧，我这里正好备了凉水绿豆,这就让人给官家上一盏,去去暑气。”
官家颔首,但心下也有些奇怪，今日的她好像与平时不太一样。倒不是言行上的变化，是那种周身散发出来的一种松散气韵，再也不是以前诚惶诚恐紧绷着,不敢随意说话，连迈步都透着小心了。
她退到一旁，抬手比了比，袖笼在晚风下轻轻飘扬，浅淡的藕荷色像一缕幽梦,化成弦丝，张狂地游进了人心里。
官家息下伞,迈上台阶后仔细靠在门边上,举步进了厅堂,南北有风往来,伴着摇曳半垂的竹帘,很有一种清幽舒爽的意境。
转过身，随意在圈椅里坐了下来，他问：“介然这两日来过么？”
肃柔道：“前日来过，因杭太傅家设了家宴请我们，他来等我下学，一同过太傅府上去。”说话间女使端了荷叶盏进来，恭敬地呈到她面前，她接过托盘放在桌上，取银匙舀了官家盏中的凉水自己吃了，复又重新放进一柄木匙，将盏放在官家面前。
这是禁中的规矩，上用的饮食，不是随便端了碗就能入口的，须得有专人验过，以防有不臣之心者往盏中下毒。官家这回没有近身的人在边上侍奉，那么差事就落到了肃柔身上，到底这凉水绿豆是她这里预备的，要是有个闪失，自己也吃罪不起。
官家看着她细心布置，果然在禁中多年，一举一动都很熨帖。出来这半日，确实也有些渴了，便取了木匙饮上一口，凉水清甜，绿豆的豆壳早就剔除了，也炖得绵软适口，由衷赞叹了一句：“张娘子的厨艺精湛，底下人也不含糊，这凉水做得很不错。”
肃柔微微踌躇了下，不知官家怎么知道她会厨艺，不过转念想想，先前教贵女们做过瓠瓜，想必是有炊具落了官家的眼吧，因此并没有在意，只道：“官家谬赞了，不过是民间寻常的小食，不能与禁中相比。”言罢退后两步，在他座前的席垫上跪了下来，泥首道，“妾承官家赏赐，心中惴惴，妾未有寸功，怎敢领受官家这样的厚爱。”
官家见她忽然行此大礼，起先有些莫名，待她说完才想起自己之前差人送了一只香炉给她，遂笑道：“起来吧，我也是前几日偶然得来的，想着你教授学生时一定用得上，就命人给你送来了。”顿了顿问，“你用过了么？”
肃柔摇头，“官家赏赐的物件，和平常的炉子不一样，我让人妥善收起来了，不敢拿来随意用。”
官家觉得大可不必，“那种东西本就是日常用的，收起来倒失去它存在的意义了。”复又笑道，“这香炉前朝大学士刘之衡用过，据说一次上武夷山遇见一位隐士，结交之后隐士相赠的，说此物殊胜玄妙，能令香气盘桓，三日不散。”
肃柔听了，知道官家是有意让她用上一用了，于是转身吩咐边上侍立的雀蓝将香炉取来，自己预备了焚香用的器具，欠身道：“我这里有一味荀令十里香，官家若是好奇，就焚香试上一试吧！”
官家说好，年轻帝王身上有沉稳之风，虽令人有压迫感，但不见尖利的锋棱，反倒有种澹宁的气度。转头看女使捧着香炉进来，端端放在长案上，那个秀丽的人在桌后坐定，往炉里倒了香灰，取铜箸疏灰，然后开了炭穴，往灰中埋入了香炭。
有时候品香不单是品香料本身，更是品这个设香局的人，品她脸上神情、品那一举手一转腕的过程。人的心境很玄妙，她在禁中十年，他是在她调到延嘉阁后才发现她的，短短三个月，偶然相见，起初并未非卿不可，但到现在，她与赫连颂定亲，他才觉得自己好像与珍宝失之交臂，再也找不回来了。
陇右很重要，国家安定对于一个成熟的帝王来说，也很重要，所以他应当看好这门亲事，至少成全赫连是做了个顺水人情，能够令将来的武康王和陇右愈发对朝廷忠心，于长远来说是利在千秋的一步棋。
然而，人就是这样得陇望蜀，别人的东西总是具有莫名的吸引力，常在彻底失去后才猛然惊觉，自己原来错过了最美的风景。待回过神来，就开始心心念念，愈发懊恼，然后控制不住地想往这里跑，其实明明已经不需要了。
微微晃了晃神，他重新集中了注意力，看她不急不躁地压香灰、开火窗。起身踱步到跟前，见香盒中放着各色的隔火片，沉吟道：“之前看了本杂书，上面说云母或玉片虽美，但不及京师烧破的砂锅底，打磨的时候略厚半分，隔火焚香绝妙，也不知是真是假。”
肃柔有些意外，抬头看了他一眼，见他脸上带着困惑的神情，她想了想，很认同地点头，“好像有些道理，砂锅底经得起大火焚烧，隔开这样微小的炭火，应当不在话下。等明日，我让人磨上一片试试……”
官家说：“多磨一片吧，我也想试一试。”
肃柔哦了声，笑着说好，“等做成了，让介然给官家送去。”
所以中间偏要隔一个赫连，并且这种本能的反应不像是装出来的，逐渐让他感到不解，难道自己催逼了一回，果真那么有用吗？
她不再多言，拿铜箸夹了香丸放在玉片上，端起香炉呈给官家。
官家接过来，抬手半掩住炉口品香，那香气幽幽蒸腾起来，他赏脸称赞：“这荀令香制得很地道，《太平御览》中记载，荀令君至人家，坐处三日香。若是配上这香炉，至少也得留香六日吧！”说罢，又将香炉递还了她。
肃柔自己也低头品了品，笑道：“荀令有王佐之才，且忠孝廉义匡扶汉室，这样的人研制出来的香，在香中自然属上品。”
官家是聪明人，哪里听不出她的话中有话，难怪要燃这荀令香，怕是在向他暗示，赫连颂一心效忠朝廷，日后就算回到陇右，也会为官家守好边陲疆土，维护这万世基业永盛不衰。
轻轻牵了下唇角，官家心下有些怅然，果真没有看错，她会是个贤内助。赫连有了这样的佳人相伴，应当不会再惦记着回陇右了，就算将来承袭了王爵，也会感念他的成全吧！
只是好像心里缺失了一块，没来由地沮丧。自己也觉得莫名，明明三宫六院环肥燕瘦，要什么样的美人都有，区区一个张肃柔，割爱就割爱了，有什么值得惆怅的。可这话劝慰不了自己，思量再三，还是觉得身边就缺这种不卑不亢，润物无声的女人，然后愈发遗憾，越加惆怅，惦念装满了，就想过来看看。
还好凭借着身份，她不能将人拒之门外，否则这样沉稳庄重的人，不会欢迎男客造访。那些前情也没有必要再细究，不过和她闲话闲话家常，缓步踱到门前向外看，看见东南角上支起了一架秋千，奇道：“那是新置的吗？放在那里倒很合适。”
肃柔说是，掖着手站在一旁道：“上回介然说，想在那里挖个池子，眼下日日有贵女来往，动土不大方便，就先放置一架秋千，得闲的时候可以过去坐坐。”
官家哦了声，目光一转落在她身上，似笑非笑地说：“张娘子如今三句不离介然，果然是日久生情了么？”
肃柔赧然，低头道：“官家取笑了。”
官家的视线顺着那一低头往下蔓延，忽然停在她腰间的玉佩上——螭衔芝，赫连家的图腾。心下明白，这假戏做得久了，果然变成真的了。也对，被一个年轻俊雅的嗣王一往情深地恋慕着，女人心软，那份怨恨又能坚持多久呢。
望望天色，官家道：“一眨眼竟来了半日，时候不早了，该回去了。”
肃柔道了声是，“妾送官家。”
官家负着手慢慢踱开去，她在身后跟随着，一直送到院门上。待要登车时，他回身又叮咛了一句：“张娘子先前说要做砂锅隔香片的，别忘了。”
肃柔说是，“定不会忘的。”
可他站在车前并没有挪步，边上黄门欲来搀扶，他也恍若未闻。
肃柔明白了，趋身上前架起手来让他借力，那轻飘飘的一道份量落在手臂上，转眼又移开了。官家坐进车内，垂帘遮挡住半张脸，见天光下的薄唇轻轻一仰，淡声道：“今日叨扰张娘子了，冰水绿豆很可口，荀令香也燃得很好，多谢张娘子款待。”
肃柔退后两步垂首行礼，恭送马车缓缓向竹林方向驶去，半晌直起身来，纳罕自己已经不是宫中的女官了，为什么还要像以前那样侍奉。无奈地叹了口气，果真是十年弊病难以根除，有时候会忘了境况早就不同。这回也暗暗记下了，要是再有下回，该装傻就装傻吧，刚才那一搀扶很让自己后悔，就算尽心待客，也不必如此周到仔细。
雀蓝唤了声小娘子，“这就回家么？”
肃柔点了点头，如今了园里安排了两个婆子看屋子，临行前不必忙于收拾了，只是御赐的香炉不能随意摆在外头，还得进去亲自收起来。等一切归置妥当从园内出来，正要上车，见门外有人站在夕阳下，朱红的袍子外罩着金色的轻甲，人也淬炼得如同一柄剑。想是刚从军中回来，连衣裳都没来得及换，就匆匆赶来了。
不过他好像尤其适合这种浓墨重彩的颜色，越是繁复鲜焕，愈称得面目朗朗，轩然霞举。
肃柔顿住了步子，“王爷刚下职吗？”
赫连颂颔首，“今日神卫军练兵，申时才结束，我紧赶慢赶回来，正好可以送你回家。”
肃柔心里暗想，这人还算有心，虽然真实的目的可能只是为了来探她这头的进展，自己也得承情，便道：“王爷有心了。”一面说着，一面由雀蓝搀扶坐进了车里。
赫连颂意气风发，“你不知怀揣珍宝的人是怎样的心境，自然要亲自护送才最稳妥。”自己翻身上马，拔转马头与她并驾齐驱，顿了顿问她，“今日官家又来了么？”
肃柔车上的帘子高高卷着，不用探身就能看见他。他眉舒目展，好像并不太在意，她嗯了声，“前两日赏了一只香炉，今日来看看香炉的功效如何。”
赫连颂听后干笑了两声，“没想到官家也用这种俗套的手段，今日送了什么，明日再借着由头走动……看来还有些不甘心啊，形势危急得很，小娘子与潘夫人彻谈过了吗？”
肃柔点了点头，“昨日问过了继母，她知道眼下不宜退亲，也能体谅我的难处，但她心里的委屈我知道，深觉得对不起她。”
他也显得有些黯然，原本应当欢喜的消息，好像也并未能让他欢喜起来。轻叹了口气，他说：“我有愧侍中和夫人，也有愧你们张家，所以想尽我全力替小娘子解困……”说罢悲戚地望了她一眼，“就算小娘子不喜欢我，我也无怨无悔。”
肃柔的太阳穴不由跳了下，心下感慨，这就是他报恩的方法吗？可若是细究，她也并不愚钝，甚至能够隐约窥探出一点背后的玄机，状似无意地问他：“王爷早过了娶亲的年纪，究竟为什么至今没有成亲？”
他悠然牵着马缰，把真心剖白给她看，“可能就是在等着小娘子吧！”
然而这种话有几分真假，不得而知，在肃柔看来恐怕有九成是假的。嗣武康王，虽然处处风光，如鱼得水，但质子毕竟是质子，若是娶妻生子，半条命就得留在上京。真要是娶个眷恋他、爱慕他的女人，将来也许要经受生离死别剐骨之痛，所以她不喜欢他，反倒可以减轻伤害，这样想来也算双赢。
见肃柔不说话，他不由觑她一眼，又小心翼翼追问：“小娘子打算什么时候问过岳父大人？”
他总是岳父大人长、岳父大人短，肃柔起先还会反驳他，到后来被他叫得习惯了，便也由他去了。算了算时候，说：“后日吧。明日告知贵女们停课一日，也免得她们白跑一趟。”
赫连颂道好，“那我后日腾出空来，陪你一道去。”
最后一道余晖落在他的铠甲上，他含着笑，这种喜悦是发自内心的。不过仍有忧虑，“你说岳父大人会答应吗？倘或他老人家一时想不明白，也不看好，那小娘子果然就不嫁给我了吗？”
这个问题无可回避，肃柔也在想，若是爹爹坟前占卦，占出来的结果并不如意，到时候又应当怎么办。思来想去只有一个办法，“那我就退了亲，上山做女冠去。”
这话吓了他一跳，“做女冠？小娘子可不要鲁莽行事。”
但这个出路，细想之下除了不能嫁人之外，其实也没有什么不好。肃柔淡然道：“女冠又不是青灯古佛一直到老，也可以在俗世中来去，结交朋友，做自己想做的事。”
但这种选择是对青春最大的浪费，她分明与上京城中那些贵女一样，本该拥有红尘中最好的一切，为什么要把自己送进山门，天长日久后，遭受那些腌臜男人的觊觎。
“你要是有这个打算，岳父大人怕是不答应也得答应了。”他佯佯摇着马鞭道，“你是他最疼爱的女儿，他一定舍不得让你糟蹋了一辈子。”
肃柔闻言怔愣了下，“我爹爹与你提起过我吗？”
他望着前方，微微眯起了眼，“当初岳父大人把我接出陇右，到达廊州地界才出了事，这一路走了十来日，他也会和我说说家里的事，说小娘子自幼丧母，自己常年在外征战，只陪小娘子过过一个上元节。”
肃柔听得胸口生疼，这种内情，外人是不可能知道的，果然爹爹那时候并不像押解囚徒一样只负责将他带回上京，他们之间也是有交谈的。可是她不明白，心里总有巨石压着，她要弄清原委，半带愤恨地扣着门框质问他：“既然我爹爹没有慢待你，你为什么要溜出去？为什么让他因追你而遇险？”
他回过头来，淡淡望了她一眼，“我不是偷溜出马队，是那时有人要杀我，我慌不择路，才会与马队失散的。”
一口气哽在喉头，冲得肃柔泪流满面，她颓然坐回座上，低头捂住了双眼。
所以兜兜转转自有因果，待一切有了答案，发现找不到可以憎恨的人了，心里忽然发空，对爹爹的怀念也没了依托。
赫连颂见她哭，并没有急于来安慰，心里沉淀的尘垢太多了，能痛快地哭上一哭，不是件坏事。过往的经历，他其实已经不愿意再去回忆了，也不愿意过多解释，解释得太多就成了狡辩，成了欲图脱罪，而他确实有罪，宁愿张家人恨着他。今日也是她问起，他才告诉她，至于她听后是什么感想，那就是她的选择了，如果能够稍加原谅，那么对她来说，也许可以少些痛苦吧！
第50章
一旁的雀蓝见自家小娘子这样哭,忙卷着手绢替她拭泪，一面轻声道：“小娘子别哭了，哭多了伤神。”
肃柔摇了摇头,旁人哪里能体会她的感受。以前可以理直气壮地怨恨赫连颂，让自己的情绪有个宣泄的途径，如今却是连该恨谁都不知道,一时便茫然起来,觉得爹爹的死愈发没有价值，更没有人能为这一条人命负责了。
赫连颂待她哭了个痛快，方轻声劝慰她：“我知道岳父大人的死,对你是很大的伤害,你放心,日后我回到陇右，一定报这血海深仇，绝不会让他枉死的。今日虽告诉小娘子这些，并不是为了在你面前脱罪,如果恨我能让你心里痛快些，那就继续恨我吧。”
可是继续恨他，又算什么呢，感情上来说，他的出逃确实害得爹爹丧命,但情理上又是事出有因，她如今已经不知道,应当如何去调节这种情绪了。
这一路回家,再也没有说什么话,她不愿意开口,也需要好好想想。等到了门前下车时,他在车下接应她，向她伸出了手。她略停顿了下，还是就着他的搀扶下车来，淡声说了句：“我就不请你进去坐了。”
她刚哭过，脸像玉石雕琢出来的，白得发硬。他叹息道：“政局之下，我们这些人都是蝼蚁，有的人想让你生，有的人想让你死，我曾同你说过，我活到今日不容易。”
陇右的势力，其实并不只在陇右，上京敞开大门，迎接八方来朝，谁又知道这灯红酒绿里隐藏了多少汹涌狂潮。至亲父母盼着他回去，一小部分人觉得他回不去更好，官家担心他离开上京人心思变，总之各有各的所求，一个流亡在锦绣丛中的质子，哪里真如所有人看见的那样潇洒来去、夜夜笙歌。
可能一切对她来说忽然有些沉重了，但这沉重早晚要面对，如今让她知道，嫁给他虽然可能经受些风浪，但至少比长久困在禁中永不见天日要好。至于一些不足以为外人道的底里，等日后有机会，再慢慢告诉她吧。
她微抬了抬眼，很快便又闪躲开了视线，他知道，一时半刻她还不能面对他。
他启唇道：“天黑了，小娘子进去吧，我就送你到这里。”
肃柔颔首，雀蓝上前来搀她，复对赫连颂福了福身，主仆两个相携进了门内。
走上一程，肃柔回头望了眼，他还站在台阶前目送她，她心里乱得很，也不敢再耽搁，匆匆上长廊往后院去了。等进了岁华园，园子里倒是一片热闹气氛，还没进上房，就听见姐妹们的笑谈声了。
次春站在院前接应她，笑着说：“二娘子怎么才回来，老太太和小娘子们等了好半晌了。”
肃柔忙把先前的郁结撂下，放眼往前看，月洞窗前半卷的竹帘下，映柔正笑得前仰后合，她不由也莞尔，转头问次春：“今日有什么好事么，怎么高兴成这样？”
次春说：“二娘子不知道，今日三娘子和五娘子的郎子都来请期了，两家一前一后登门，园子里热闹了一整日。”
肃柔哦了声，“原来是这么回事。”一面提袍迈进了门槛。
大概她们都在取笑寄柔吧，只见寄柔红着脸跺脚，“且等着吧，到时候我也要瞧瞧你们的郎子是个什么模样，结不结巴，对不对眼！”一转头，看见肃柔回来了，顿时找到了救星，忙来拉扯二姐姐，“你瞧她们，笑了我半日！先前金公子又‘小……小娘子’，我忍不住问他是不是个结巴，被她们听见了，就没完没了地拿这个说事。”
肃柔也很好奇，“那金公子是怎么答复你的？”
寄柔讪笑了下，“我一问，他倒好了，原来说话很利索，只有小娘子三个字烫舌头。”
元氏也在一旁打圆场，“我早说了人家不是结巴，你还直撅撅地问人家，把媒人也问得噤住了，这糊涂孩子！”
太夫人只管笑，“也没什么，咱们家的孩子都是直性子，心里有什么就问出来，眼下验明了是不是结巴，免得成了亲才发现，没有后悔药吃。”
大家照旧去闹寄柔，闹得她没办法，哎呀了声道：“今日又不是只有我一个人请期，三姐姐的郎子也来了，你们怎么不去笑话她。”
晴柔一听便红了脸，讷讷道：“我有什么可笑话的，又没去问人家是不是结巴。”
说起晴柔的郎子，大家倒是交口称赞，至柔说：“那位少尹家的公子真是好斯文的人，十分知礼贤达的样子，长得也是一表人才，一看就是个日后会做大官的。”
连太夫人也啧啧，“早前只说黎少尹家公子是个读书人，学问做得很好，却没想到人才竟也出众。我一直说三娘性子软，唯恐嫁的郎子过于强势，日后在婆家日子不好过。今日我看黎郎子谈吐，实在是个温文有见识的人，这样的脾气和晴柔正相配。”
凌氏也凑嘴说上了顺风话，掩口笑道：“不想咱们三娘不哼不哈的，倒有好姻缘。”
绵绵在边上凑趣，乍然蹦出来一句：“三姐夫的名字也很好听，叫黎舒安。”说着朝寄柔咧咧嘴，“五妹妹的郎子，名字叫金卧虎。”
大家原不想笑的，结果又被绵绵挑动了笑筋，一个个笑弯了腰。
寄柔鼓着腮帮子，气呼呼道：“我也闹不明白，为什么取这样的名字，就算取个最俗的金玉，也比金卧虎好。”说着自己也笑起来，大声朝她母亲抱怨，“阿娘做什么不早些告诉我？我要是早知道他叫这个名字，才不定这门亲呢！”
元氏一脸茫然，“金卧虎有什么不好？卧虎藏龙，不能叫藏龙，还不兴人家叫卧虎啊？”
反正在长辈们眼里，家世、门第、人品俱好就行了，叫什么名字不重要。太夫人也叮嘱寄柔，“可不敢在人家面前说这个，名字是爹娘赐的，别叫人家觉得咱们不知礼。”说罢转头告诉肃柔，“晴柔的日子定在十一月二十八，寄柔定在明年二月初二，这么间错开来，家里筹办的时候不着急，也好仔细周全。”
肃柔很为妹妹们各得其所高兴，尤其是晴柔，她是庶出，凌氏为她挑选婆家的时候并不上心，加上叔父什么都听正室夫人的，晴柔能找到这么好的郎子，真是自己修来的福气。那位黎郎子之前曾定过亲，后来未婚妻出了意外，这才又聘了晴柔，所以缘分这种事真是说不清楚，明明八竿子打不着的两个人，转眼就要结成夫妻了。
可是晴柔并没有那么欢喜，笑容也是淡淡的，悄声对肃柔说：“二姐姐，我觉得他对我好像很冷淡，不知究竟是因为前头有过婚约的缘故，还是嫌弃我是庶出，心里不称意。”
肃柔想着是不是晴柔多心了，便宽解她，“大概郎子生来腼腆吧，等相熟了就会好起来的。若说嫌弃你的出身，他们家是瞧准了来提亲的，早就知道你的情况，请了期再说嫌弃，那也太莫名了。”
晴柔听了略略宽怀，笑着说：“是我患得患失了，总想着我这样的人，哪里配得上那样的郎子。”
肃柔失笑，“你是什么样的人？缺胳膊还是少腿？你是我们的手足，在祖母眼里和我们是一样的，祖母为你的亲事没少操心，倘或黎家果真那样注重嫡庶，祖母也不会答应这门亲事。”
晴柔舒了口气，“也是，我糊涂了。”
肃柔拍了拍她的手道：“暂且别想那么多，既然已经请期了，往后应当会多走动，到时候再看看那位黎公子究竟如何，倘或实在不好，你再告诉祖母，祖母自然会为你做主的。”
晴柔心里有了底，才又重新高兴起来。
一时筵席筹备妥当了，大家热闹地聚在一起吃了饭，饭罢各自回院子，只肃柔留了下来。太夫人一看便知道她有话说，招了手让她过来，祖孙两个在榻上做定，太夫人细问缘由，肃柔才把从赫连那里听来的话告诉祖母。一面说，一面红了眼眶，哽咽道：“爹爹在外还惦记着我呢，我想起来就难受得紧。”
太夫人看她哭，心里也不好受，抚了抚她的脸颊道：“你是你爹爹长女，又自小没了母亲，他哪里能不疼你。今日嗣王说的这些，好歹解了你的心结吧，我从前也怨恨他少年意气害了你爹爹，如今看来也算事出有因，别人的刀都架到脖子上了，再不跑，难道要引颈待戮吗！罢了，往事过去多年，你爹爹也早就不在了，最艰难的时候咱们熬过来了，心胸就放开些，往前头看吧！”
肃柔慢慢冷静下来，吁了口气道：“他答应日后为爹爹报仇，那些害死爹爹的人，原本是冲着取他性命去的。”
太夫人说是了，“说清了，心里也好受些，其实你爹爹奉命护送他入上京，风险本就不小。那时你爹爹任枢密副使，抚镇武威郡，倘或不是顶要紧的一项军务，哪里用得上你爹爹亲自出马。不过是人没了，我们总要找个怨恨的对象，好像这样才对得起你爹爹。恰好嗣王是现成的靶子，他又不辩解，自然这个黑锅就得扣在他头上。”说着长叹，“倒是我们不问情由，鲁莽了……”
太夫人的心境和先前肃柔的一样，不知该恨谁，忽然发现怨怪的对象也是有苦衷的，一面懊恼一面愤愤，千言万语，最后只能化作一声叹息。
顿了顿，太夫人又问她：“去你爹爹坟前打卦，他也一道去么？”
肃柔说是，“好不好的，当场就见分晓了，若是爹爹不答应，咱们再想办法退亲。”
太夫人缓缓点头，略沉吟了下道：“打卦这种事，只可作为佐证，也不能尽信。”
肃柔明白太夫人的意思，相比将来杳杳没有着落的前程，反倒是成全这门婚事，对她更好些。
从岁华园辞出来，一夜辗转反侧做了好些梦，第二日强撑着身子去了了园，进门就见婆子捧了一把伞过来，轻声道：“二娘子，这伞可是昨日官家落下的？”
肃柔一看这内造的绢面，就知道必是官家的无疑，自己接过来收进内室的柜子里，回身见贵女们都来了，她仍是如常教习。等课罢告知她们明日自己有事，大家不用来，众人应了，难得有一天松散，其实也都很高兴。
晚间回去，蕉月已经准备好了蜡烛纸钱等，自己再三检点了东西，确定无误了，才放心进去就寝。
翌日去太夫人那里回了话，一切收拾停当出门，本以为总要等上一阵子，正打算派个人去嗣王府传话，走出侧门小巷，却见他已经牵马在门前候着了。
没有打发人到门上通禀，只是一个人站在道旁等候，大概等得太久百无聊赖，低头拿足尖搓着地上石子消遣，那模样倒不像一个正经八百的王爵，像等着友人出门踏青的年轻后生。
肃柔叫了声王爷，他才抬起眼来，见到人便笑了，“我刚到不多久，你就出来了。”
可是看看他脚边那个小坑，凹下去总有两寸，才来就刨了这么深的坑，要是等上两盏茶，岂不是人都能钻进去了。
肃柔只作不察，问：“王爷早上用过了么？”
他点点头，又犹豫地摇了摇头，最近他惯会用这样的手段，越是装可怜，她就越心软，心软了才好说话，才会展现女孩子柔情的一面。
肃柔无可奈何，从篮子里掏出一个油纸包来递给他，里面有乳糕和蜜煎，只道：“王爷垫垫吧。”自己转身登上了马车。
他捧着油纸包愣了片刻，忽然说：“外面好热，我不想骑马了，还是一同坐车吧。”
肃柔想了想，便打发付嬷嬷，“给王爷再预备一辆车吧。”
想蹭车的愿望没有达成，因为肃柔身边那个没眼色的女使已经坐下了，他不由有些失望。但去时不行，回来可以见机行事，因此并不气馁，顺从地坐上了后面那辆马车。
爹爹的坟地在瑞石山附近，朝廷给有功之臣修建了忠义园，距离先帝的厚陵不足百丈，也算是恩赐随葬。肃柔坐在车上往前看，远山远水笼罩在一片云雾间，今天日头并不毒，早晨起来就淡淡地，说不定午后会有一场大雨。
马车慢慢前行，大约走了半个时辰，方到忠义园。一行人下车后往深处走上一程，才到爹爹陵前。今年清明时候家里人来祭拜过，但也只几个月光景，坟头的青砖缝隙里又长满了草。肃柔趋身去拔，赫连颂也跟着一起动手，两个人亲自将草除尽，也算对亡人的一片孝心。
付嬷嬷和雀蓝将祭奠的一切铺排好，肃柔命她们先退下，自己跪地磕了头，虔诚道：“爹爹，女儿看您来了。最近发生了好些事，爹爹在天上应当都看见了。女儿今日来，是想讨爹爹一个主意，女儿婚媾听取父母之命，请爹爹示下，是否准许女儿和嗣王的婚事。”
她取出一对筊杯，那是月牙形状对合起来的两瓣木片，祝祷之后视其俯仰，断其吉凶。
合掌拜了拜，心中暗憋上一口气，松手让两块木片落在地上，仔细一看，两阳朝上，赫连颂不懂其中玄妙，立刻惴惴问她：“这是答应还是不答应？”
肃柔面沉似水，垂眼道：“两阳是预兆不明，两阴是不答应，一阴一阳才是大吉大利。”
赫连颂这辈子就算在朝堂上，也不曾像现在这么紧张过，虽然他闹不清什么阴阳，但知道这筊杯一正一反就是答应，于是紧盯着第二次落下的木板，奇怪，居然还是两个阳面朝上。
外面刮起了风，天色也阴沉下来，肃柔心下惨然，料想爹爹心里应当也很挣扎，不知应不应该答应这门婚事。
她又将筊杯合进掌心，“这是最后一次，一切全凭爹爹做主。”
如果再没有决断，对赫连颂来说并不是好事，他唤了她一声，“这次让我来吧。是我要迎娶小娘子，来问过侍中大人的意思。光是小娘子占卦，大人看不见我的诚意，也让我说两句，届时大人答不答应，我都认了。”
肃柔闻言，把筊杯交到他手上，看他合进掌中向上叩拜，正色道：“当年是大人救了我一命，这些年我一直不知怎么报答大人的恩情。如今我年已长成，二娘子也到了婚嫁的年纪，求大人准许我们的婚事，让我替大人照顾二娘子一辈子。”
屏息凝神，他将双手举过头顶，两手松开时“啪”地一声，筊杯坠落在地上，居然是一阴一阳。
他霍地蹦了起来，“岳父大人看见我的诚意了！”
肃柔长出了一口气，说不清楚现在是什么心境，爹爹准了，将她许出去了，大概只有这样，才是最好的安排吧。
两个人并肩复又磕了头，雀蓝和付嬷嬷方上前来收拾祭品。走出陵园时，天气愈发阴沉了，但赫连颂脸上的笑容倒比艳阳还明媚，含情脉脉地望了她一眼，伸手道：“我送小娘子登车。”
雀蓝被挤到了一旁，看着自家小娘子上了车，很快嗣王也老大不客气地占了她的位置，温言吩咐她：“你坐后面的车，我有话同你家小娘子说。”
雀蓝看看肃柔，肃柔无奈地点了点头，她只好转身往后面去了。
马车跑动起来，赫连颂还在庆幸，“果真岳父大人知道我的为人，也放心将你交给我。小娘子，我日后一定对你好，绝不会让你再受任何委屈。”
话才说罢，外面电闪雷鸣，大雨转眼袭来。探身张望，那乌云拔地而起，简直在前方铸成了高墙，天顶上一半墨黑，一半竟还朗朗，像笔洗里杵进了饱蘸浓墨的笔，荡一荡，半池的水都浸染了。
忽然一阵雷声大作，震得车顶打颤，赫连颂赧然张开了双臂，“小娘子要是害怕的话，就躲到我怀里来吧！”